13時間で恋人を作らなければ死ぬと宣告された

夜から始まるラブコメ

　気持ちの整理はついていないが、あまりもたもたしてると時間がなくなってしまうだろう。

「先輩は今日何時まで大丈夫なんですか？」

「んーとね……」

　新庄先輩はわざとらしく考え込むふりをした後、

「君となら」

　スッと顔を近づけてきた。

「何時でも」

　思わず心臓が跳ねた。

　コーヒーの香りに混ざって、彼女の甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

　新庄先輩しか見えない。

「あ、あの、その」

「ふふ、ドキドキしてる？」

「か、からかわないでくださいよ」

「ごめんごめん。三浦くんって面白い反応しそうだから、つい。私の家は朝帰りしなきゃ平気かな」

「え、随分と緩いんですね。女の子の夜遊びなんて怒られそうなものなのに」

「パパは放任主義っていうか、私のこと信頼してるから。それに、私が夜出歩く日って決まってるし」

「決まってる……？」

「うん。今日は食事会があってね、パパの彼女、再婚相手になる人が家にくるからいないようにしてるの」

「そう、なんですか」

　日常会話というか、当然のことに突っ込んだら、なんだか気まずい話になってしまった。こっちはどうやって告白シチュエーションに持っていこうかと、浮ついたことばかり考えているのに。

　俺の気まずさが顔に出てしまっていたのか、新庄先輩は手を振った。

「再婚相手と仲が悪いとか、そういう重い感じのやつじゃないからね。私、その人と二人でよく買い物行ったりするし」

「なら会ってあげればいいのに」

「それ矢恵とかにもよく言われるんだけど、食事会みたいな真面目な場になるとね、腹割って話そうみたいな雰囲気になるのよ。私に嫌われてないかとか、どう思われてるか知りたいみたいで」

　それは俺も知りたい。

「自分の父親にだって心の内を晒したりしないのに、いくら仲よくても再婚相手にわざわざ話すわけないでしょ？」

「そ、そうっすね」

　相手からしてみれば、親しくしてくれたと思ったら、突然避けられたり、まともに対話してくれなかったりで、不安にもなるだろう。

　俺だってそうだ。朝はどこかつれない態度だったのに、今会ってみれば誘をかけるような彼女に対して、正直困惑している。

　そこがまた、ミステリアスで魅力的に見えてしまうのだが。

「ちゃんと好意は伝えてるんだから、納得してくれればいいのに」

「いやでも、食事会くらい出た方がいいんじゃ……」

「あ、私ここにいない方がいい？三浦くんの誘い断って帰った方がよかった？」

「そんなもの出る必要ありませんでした！俺とずっと一緒にいましょう！今日は帰しませんよ！」

「あはは、それは怒られちゃうから無理かな。でも、三浦くんさえよければ終電まで一緒にいようよ」

「し、終電って零時とかですよ？」

「だめ、かな？あの人終電間際まで粘るからさ」

　マジで再婚相手の方と会って、お話ししてあげてください。俺にはその人の気持ちがそこはかとなく分かるので、可哀想で仕方がないです。

　だが、しかし……

「それは都合がいいですね。俺の寿命も零時までなんで」

「ふふ、寿命って。門限のことでしょ？三浦くんのお家も結構寛大なんだね」

「まぁ、そんなところです。なので今日は元気に夜中まで遊びましょう！」

「あ、そういえば君、体大丈夫？」

「え？」

「明音のお兄さんに殴られたって聞いたけど」

　確かに、気絶するレベルで殴られたので痛みが残っているはずだが、特になんともない。腫れてすらいないようだ。

「どの辺？ここ？よしよし」

　新庄先輩のしなやかな手が、俺の頬に優しく触れた。

　凄い俺。今、新庄レイラと肌で触れ合ってる……

　そこで、ふと思い出した。そうだ、公園のベンチでロッコが、殴られた所を撫でてくれていた。多分あいつが怪我を治してくれたんだろう。後でもう一度礼を言いたいところだ。

「痛いとかはないんで大丈夫ですよ」

「そう？」

「先輩の方こそ大丈夫ですか？なんか手震えてません？」

　触れ方が優しすぎて腫れ物扱いというか、動きが小刻みになっていた。

　新庄先輩はパッと手を引っ込めると、アイスコーヒーに口をつけた。今度はこちらを見ない。

「特に、なんともないから。三浦くんも怪我とかなくてよかったね。もう出ましょうか」

「え、あの、俺まだ飲みきってなくて……」

「じゃあ、私外で待ってるから」

　先輩はそそくさと行ってしまった。

　うおぉぉぉ、なにかやらかしてしまったのだろうか……

　家庭内のことに触れたからか？しかし、そこまでは普通に話してたし、話してきたのも先輩からだし。それなら怪我の事か？俺の怪我が大したことなくてガッカリしたとか。でも、新庄先輩は優しい人だから、人の不幸を喜ぶわけないと思うしなぁ。うーむ……

　いつもの新庄レイラを知るわけではないが、外で待っていた彼女はなんというか普通の感じに戻っていて、話しかけても避けられるということはなかった。

　このまま夜の街を二人で歩くのも悪くなかったが、新庄先輩の提案でアミューズメント施設で遊ぶことになった。

　施設の案内板によると、各階層に様々な娯楽があるようだ。

「ビリヤードやろうよ」

「俺やったことないですよ。ルールとか知らないですし」

「いいからいいから。教えてあげる」

　ビリヤード場にはいくつものビリヤードテーブルが並んでいて、そのちょうど真上、天井より低い位置で照明が設置されている。

　内装はシックで、全体的に大人な雰囲気を感じた。

「キューは分かるよね？」

「九？」

　数字を口にすると、どうしても意識してしまうことがある。首が自動的に壁掛けの時計を探し当てた。今の時刻は二十時四十五分くらいだ。

「この棒のこと。ちょっと球を打つから、見ててね」

　先輩はキューと呼ばれた棒を構え、腰を屈めた。

　タイトなパンツをシルエットに、スタイルの良い新庄先輩の曲線美に改めて見惚れてしまう。

「こんな感じ。ちょっとやってみようか」

「はい」

　俺も先輩の真似をして構えてみる。

「もうちょっと腰落として、腕はこんな感じ」

　密着するような形で、俺の心拍数があがっていく。

　ロッコからの、「心臓が鼓動した回数分、冥界で死の苦しみを味わうことになる」という警告が頭をよぎるが、心臓の鼓動なんて制御できるわけもない。新庄先輩と会ってから、ずっとドキドキしてしまっている。