24. 妖魔との戦い
妖魔が飛び跳ねながら襲ってくるので、リューイもバク転の連続で避けた。そしてタイミングよくその下を滑り抜けると、不意を突かれて動きが止まった相手の背後から、回し蹴りによるハイキックを食らわせる。
気味が悪くてあまり接近したくないと思うリューイは、このあとも、自然と足技に頼る戦いになった。槍でもあれば棒術が使えるが、丸腰のリューイは致命傷を与えるのも難しく、圧倒的に不利である。
リューイが素手で応戦している一方で、二本の片手剣を同時に引き抜いたレッドは、驚異的な早業に加えて狙いも的確。敵が身の周りのどこにいようと、深手を負わせることができた。大陸最強を誇る組織の肩書きは伊達ではなく、回避・防御力においても全てがパーフェクトだ。
しかしレッドは直感で、この戦いは普通にはいかない気がした。この巨体と、剛毛に覆われている頑丈そうな肌を見て、切り傷程度では痛みを感じないのではと。急所は人間と同じなのかと訝りながら、相手の隙をついた一瞬、懐に飛び込むようにして、レッドはそこへ二本の長剣を同時に突き入れた。すると意外にも、それは悲鳴も上げずにじたばたしたあと、停止した。
確信したレッドは、死体を蹴倒して両手の武器を引き抜き、「シャナイア！」と叫ぶや、一本を彼女のそばへ放り投げた。
「護身用だ、ミーアを頼む！ だがその時は、できるだけ急所を狙って突き入れろ！」
そう命令したレッドだが、戦える者たちは最初から、武器を持たない者たちのことを忘れてはいない。暗黙の了解で、連携プレーを利かせれば、基本的にその全員を守れる配置についている。
この混乱の中で、リン一人だけは、いつもとは違い動きがなかった。ただ鬼のような形相で血走った目を下へ向け、身を震わせながらじっと地面を睨みつけている。そこには無い何かが見えているようだ。それは恐らく、遠い昔の憎しみにまみれた記憶。
〝お前などもう娘ではない。この化け物が。〟
すると突然、リンがひと声発狂したかと思うと、いきなり洞窟の岩壁へ向かって駆け出した。さらには、そこをガンガンと殴りつけ、岩屑が飛び散る威力で破壊しだしたのである。
「誰も助けてくれなかった。私は殺されて、首を斬られて・・・！」
少女のまだあどけない声。だが、憎悪に満ちた文句。
それを聞いたカイルは言葉を失った。考えてみればそうかと納得の悪霊の正体。同時にレネの言葉を思い出し、これまでのことが一瞬のうちに整理された。
やしろに埋めに行った。気になることがある。
気になることがあるから、神のやしろに埋めに行った・・・それは、そう封印だ！
さっきその霊は、もう土の中は嫌だと言っていた。ただ隠しただけでなく、そこで今度は封印の儀式をしていたんだ。浄化しきれなかったから。首輪の呪いは浄化されても、頭部を斬り落とされた娘の強烈な怨念は残り続けた。定かではないが、復讐のためか、彼女は呪いの首輪の強力な力に執着するあまり、離れずにいたのだろう。ところが封印されて、離れたくても離れられなくなり、土の中で身悶えていた。それをリンが掘り起こし、首に嵌めて解いてしまった。だが土の中に戻されるのを恐れているので、まだ何かが邪魔をして完全ではないらしい。完全に自由になりたければ一つ単純な方法があるにはあるが、容易ではない。
それは、怨念を鎮めて昇天すること。悲運の末の悪霊化なのだから、導いてやれば、彼女の気持ち次第で天にも昇れるはず。
だがまずは、やはり・・・。
「リンをやしろへ連れて行って！」
「今っ⁉」と、リューイとシャナイアが思わず声をそろえ、「簡単にはいかねえぞ！」と、レッドも怒鳴った。おいコラ、無茶ぶりだと。
それでも従順に言うことを聞いてやり、レッドはやぶれかぶれな捨て身のタックル。それに、このままではリンの腕の方が壊れかねない。
「止めろ、リン！」
しかし結果、腕をガブリとやられる羽目に。
「ぐあっ、くそっ！」
剥きだしの牙で腕に噛みつかれているそのまま、レッドは根性でリンをやしろへと引き摺り込んだ。
リューイもすぐに転がり込み、レッドの腕から少しでも引き剥がそうと、リンの頭を懸命に掴んでいる。しかし無茶をするわけにはいかない。リューイは化け物じみた筋力の持ち主なのである。引き離すことができたとしても、勢い余ってうっかり首の骨を折ってしまうかもしれない。それをリューイ自身も自覚していた。
「カイル、早く！レッドが腕を食いちぎられちまうぞっ！」
一方、カイルが儀式の体勢に入り、さらにレッドとリューイの二人が抜けたため、次々と襲いくる妖魔を退治するのは、大剣使いであるエミリオとギルの役目となった。二人は縦横無尽に武器を振り回し、剣を一閃させるだけで何体もの化け物を斬り殺していく。
エミリオとギル、共に大剣の使い手だったが、その剣は幅、刃渡り、重量において大剣といえるものに仕上げられた特注品。つまり、最も出回っている片手剣よりも刃広で、重量も刃渡りもあるが、肩に担いだり、背に負う典型的な両手剣である大剣に比べると小振りで、腕力が優れていれば片手で扱うこともでき、鋭さもあるもの。しかし、その威力は上手く使えば大振りの大剣並みにあり、それを二人は十二分に使いこなして、ただの細身剣のごとく軽々と操ることができた。
戦士としての鋭い感覚が、いち早く背後からの攻撃を察知。サッと躱しながら振り向いたギルは、一刀両断のもとに妖魔を斬り裂いた。その黒い巨体からたちまち溢れ出した液体は墨汁のように黒く、血液らしきそれまで人間のものとはかけ離れている。
エミリオもまた一振りで魔物の腹を切断し、立て続けに今度は右側にいる一体、後ろの一体と、重い刃広の剣を華麗に振り回しては次々と仕留めていく。バタバタと倒れた妖魔はしばらく痙攣したように悶絶して、息絶えた。
その頃、やしろの中にいるレッドとリューイも必死でいた。
「何も知らずに手を出すだろう孫子の代まで祟ってやるつもりだったのに！」
リューイに頭を引っ張り上げられたリンが、血まみれの口でそう喚いた。
「この子も俺たちも関係ねえだろ、八つ当たりするな！」
説得どころか、リューイは喧嘩を売る始末。
その時、悪霊にとり憑かれたままのリンが、一瞬の隙に二人を振り解いて、逃げるようにやしろから飛び出してしまった。
森の精霊に呼びかけていたカイルも、これでは中断せざるをえない。
「浄化すればいいわ、そしてこの首輪をあの町へ戻しなさい！」
「だから、この中に居てくれないとそれもできないんだよ、バカ野郎。」
血に濡れた腕の傷を押さえながらレッドもそう呟き、リューイと共に一旦やしろから出た。
