【新装版】アルタクティス ～やしろの首輪 ～ ＜読みきり特別編 ＞

一 現 在 一

18. 体を蝕む怨念

　リンを家へと連れ帰ったレッドは、気絶しているリンのそばに腰かけて、カイルが戻ってくるのをただ待ち続けた。息はしているが、大丈夫なのか・・・と、たびたび不安になる。そんなレッドの膝の上には、心配そうにおとなしくしているミーアもいる。ここにいる間、リンとミーアは実の姉妹のように仲がいい。リンが何かとミーアにかまって優しくしてくれる姿を、レッドはほほ笑ましい気持ちで何度も見ていた。だからミーアは、自分だけ続けて遊ぶ気になどなれないのだろう。

　そうしていると窓の外に慌《あわ》ただしい気配がして、レッドは反射的に目を向けた。

　今、横切ったのはカイルか・・・と、思っている間にリューイも通り過ぎ、玄関が開く音がして、部屋の中へ汗まみれのカイルが飛び込んできた。続いて現れたリューイは、肩から三つも四つも薬草の詰まった袋をぶら下げている。

　レッドはミーアを抱いて立ち上がり、速《すみ》やかに椅子を空けた。

　手の甲で無造作《むぞうさ》に汗を拭いながら頷《うなず》いたカイルは、薬草摘《つ》みでも汚れたその手をサイドテーブルの桶《おけ》の水で洗い、リンの着衣の襟《えり》ぐりから手を差し込んで胸に当てる。霊能力を持つ医者はみなこの触診で診断できるというが、三箇所ほど胸のあたりに手を置いただけで終わった。そういえば、幼い子供の体は小さいからやたらに触る必要がないと、レッドは以前聞いたことがあった。

　それから椅子にのろのろと腰を落としたカイルは、明らかに浮かない表情をしている。続いてその口から出てきた声も重い。

「前に診《み》た時は正常値だったのに・・・心機能が急に低下してる。心臓にまで害が及びだしたんだ。その場だけのことなら単に軽い胸やけ程度で済むし、僕たちは慣《な》れて少しずつ免疫《めんえき》がつくものなんだけど、まだこんなに小さいのに、こんなに強い力持ってて、なのにずっと怨念を直接体にくっつけてるから・・・慣れるどころか度を越して、きっと内臓にまで影響し始めた。それに、狂暴化して体そのものにかかる負担は、じわじわと本来の運動機能を壊していく。鎮静《ちんせい》薬だって決して体にいいものじゃない・・・。」

　理解できないだろうと分かってはいたが、レッドはそっとその場を離れて、ミーアを台所へ連れて行った。

　カイルは、レッドが予《あらかじ》め用意しておいた医療バッグに手を伸ばし、事務的に薬の調合を始める。しかしその心の中では、居てもたってもいられない思いに苦しんだ。そばにいるリューイの顔には、焦《あせ》りと苛立《いらだ》ちが見て取れる。

　解決法を探りに行っている二人に、何か良い収穫はあっただろうかと。

「早くしないと・・・これじゃあ、標的にされたのと同じだ。」

　そうカイルは悲痛な胸の内を漏らした。

　そんな気を紛《まぎ》らせるように、今せめて自分ができることで良くしようと、カイルは冷静に手を動かして黙々と作業を続ける。その姿からは悔《くや》しさが伝わるばかりのリューイは、そばにいて何も声をかけることができなかった。

　そこへ、この重い沈黙をよそに、畑から直行でバタバタと部屋に駆け込んできたのは、シャナイア。嬉し気に両手で抱えている竹籠《たけかご》には、たっぷり入っててんこ盛りのトマトやなすびが美味《おい》しそう。　

　村の中にある民家に囲まれた段々畑は、耕地《こうち》面積の取り分が平等になるように共同で使われている。上手く頃合《ころあ》いに育った夏野菜を、わざわざ走って見せに来たのか。空気を読めよと思って、食いしん坊のリューイでもムッとなった。

　とんだ勘違《かんちが》いである。

「二人が戻ったわよ！」

　そう、彼女は、エミリオとギルが帰ってきたことを知らせに来てくれただけだ。

　顔を見合ったリューイとカイルはやにわに腰を上げ、レッドも台所から現れて、一緒に外へ出た。

　午後の和《やわ》らいだ陽射しを浴びて、長身の男性が二人、手綱《たづな》を引きながら近づいてくる。一週間ぶりに見るその姿は、とても大きな存在に思えた。

「待たせたな。大丈夫だったか。」

　ギルが言った。

　いつもの頼《たの》もしい声と表情にほっとなる。不安で気が張っていただけのカイルは、思わず込み上げてくるものを感じた。

「みんなは・・・でも、リンが・・・。」

「ついさっき倒れた。やはり、体が耐えられなくなってきているみたいだ。」

　レッドがそう報告した。

　とたんに表情を変え、深刻になるエミリオとギル。

「そうか・・・だが、すまない。具体的な解決法は、まだ分かっていないんだ。しかし、すぐに得られる可能性がある。それにはカイル、今度はお前に行って欲しい。」

「過去に、その首輪の呪いにかかった者が二人いたらしいんだ。その一人が、無事に外すことに成功している。やはり、あのやしろには重要な意味があった。」

　ギルのあとに、エミリオも確かな声で続けた。

「ほんと！」

　レッドやリューイと目を見合って、カイルは弾《はず》む歓声を響かせた。

　だが話はまだ終わっていない。ギルはさらに言葉を続ける。

「ただ大昔のことで、関わった者は、誰ももうこの世に生きてはいない。ほかに聞けたことと言えば、神の使いと言われる村長が祈ったら、あのやしろに神様が現れて、不思議な緑と紫の光で首輪の呪いを綺麗にしてくれたという、その一連の粗筋《あらすじ》だけだ。」

「・・・おとぎ話感と、ざっくり感がすごいんですけど。」

「全く同じことを俺も思ったが、推定《すいてい》八十歳のお嬢さんが、得意気にそう教えてくれたんだ。だから具体的なことは、お前の力で呼び出して、きいて欲しい。」

「神様を？」

「呼べるのか？ 首輪を無事に外してもらえた、その当人の霊をだ。」

「え・・・でも・・・。」

　精霊たちに古い時代の霊を探してきてもらうには、手掛かりが乏《とぼ》し過ぎる。

　そんなカイルを分かっていたエミリオは、事もなげな笑顔を見せた。

「カイル、あの町にその子孫がいる。」

　続いて、ギルもこう付け加える。

「推定八十歳のお嬢さん、彼女がそうだ。」