11. やしろと首輪
キースの道案内のもと、それから間もなくやってきたレッドとリューイは、まずは二人の無事を確認して胸を撫で下ろした。そして、そのあと、目の前に佇む、無視できない珍しい建物を注視する。
「こんなものが・・・。」
下から上まで眺め回して、レッドはじっくりとその建物を見た。
神を祀る建物といえば、町には石灰岩や花崗岩でできた周柱式神殿などが見られるが、石材は基礎と床に使われているだけで、あとは木造である。だが、恐らく相当質のいい木材で造られ、腕のいい職人が手掛けたらしく、年期を感じさせながらも立派なものだ。基礎からしっかりと建っていて、奥行きはないものの、いちおう雨風が凌げる洞窟の中にあるおかげもあってか、たいした劣化も見られない。それは、素人には真似できない、浮き彫りの装飾まで丁寧に施されてあることからも分かる。
そして中には、奥の中央に、高さ一メートルほどの木彫りの神像が一体、何の飾り気もなく安置されている。
レッドはふと閃いた。
「なあリン、その首輪を見つけた場所って、もしかしてここなのか？」
「うん。このおうちの土の中だよ。」
「土の中？」
思えば、出会った時もリンはそう言っていた。だがリンが指をさしているのは、やしろの中だ。
不可解に思いながらも足を踏み入れたレッドとリューイは、床の一箇所に、不自然な切れ目を見つけた。あとから手を加えて貼り直したらしい、二十センチ四方ほどの小さな石板。それを捲り上げてみると、中はなるほど土である。
蓋になっていたものをつまみ上げているそのまま、レッドはやや思案した。
「何か関係ありそうだな。」
その日の午後、レッドとリューイの報告を受けたエミリオとギル、そしてカイルの五人だけで、その怪しいやしろを調べに行くことになった。
そそり立つ断崖と川沿いにある遊歩道は、昔からか人工的に手が加えられていて、手摺りになる柵もある。
石の架け橋を渡り、さらに突き進むこと十分。
やがて、幻想的な雰囲気の洞窟と、神秘的な建物が現れる。恐らく河原へとまだ続いているこの道の先は、急に広くなっていて、ほかからも回ってこられるようだ。
そして、途中の川沿いにあるこの洞窟からは、流れはまだずっと眼下に見えている。大雨で増水しても問題はなさそうだ。岩山がざっくり抉られたような形状で、半ドーム屋根のように頭上を覆う大きな洞窟だが、奥行きはない。洞窟の前が川になっているおかげで、天気が良い日、そこだけは日当たりも良くなる。そんな時には、洞窟の不気味なイメージはいっきに払拭されるだろう。だいいち、そこに鎮座しておられるのはきっと神様。不気味などと言っては罰が当たってしまう。
というのは、その神秘的な建物は、カイルが見たところ、恐らく森の神を祀るやしろ。
ひと通り辺りを見回した五人は、最も怪しく興味を引かれるそれに、そろって注目した。そして首輪との関係を、それぞれが思い思いに考えてみる。
「呪いとやしろ・・・呪いを鎮めるためのやしろ・・・か？」
ギルは腕を組んで、まず誰もの頭に浮かんだだろうことを口にした。
「うーん・・・でも、この建物に、特に何かを感じるってことはないんだけど・・・。今は・・・かもしれないけどね。何かを起こす方法とかあるのかもしれないけど・・・。」
カイルもじっくりとやしろを眺め、レッドが開けてみせた床の土を見つめて、思索にふけった。
「いつ何があったのか・・・。」
エミリオのそれは、無闇に調べだしかねなかったカイルを導く言葉。そしてギルが、その第一歩をズバリ示した。
「その本来の出来事と、これが造られた理由を調べる必要があるな。」と。
そのあと五人は、ほかにも何か分かりはしないかと、やしろだけでなく洞窟中もくまなく見て回った。だが、これといってヒントをくれそうなものは、もう何も出てはこなかった。
