10. 神様のおうち
力仕事を苦も無く終わらせて、やがて戻ってきたレッドとリューイは、三十分も離れていないあいだに、子供たちが移動、または解散してしまったことに気付かされることになった。
焦るレッド。
何てこったと辺りをきょろきょろするが、見える範囲にはどこにもいない。
こういう事態には動じないリューイは、柄にもなく落ち着きのない相棒に、「広場へ行ってみよう。」と声をかけて宥めた。
しかし期待は虚しく、そこには、元気に木刀を打ち合っている少年たちがいただけで、少女たちの姿はない。少年たちに近寄ってきいてみたが、リンとミーアのことは誰も知らないと首を振った。分かったのは、最後はその二人になったということだけだった。
それでも、依然としてリューイは冷静だった。こういう時に頼りになる仲間がいる。
訓練された犬並の嗅覚を持つキースだ。旅の滞在地のそばに森があれば、キースはいつもそこに身を潜めて待機している。
森に遠吠えが響き渡った。人間が発しているとは思えない独特な声が。これは、南のジャングルで育ったリューイの習性とも言えるものだ。
そして間もなく、従順な獣がまっしぐらにやってきた。
そのキースは、直ちにミーアの匂いをたどって二人を誘導し始めた。ミーアにとって、面白い遊具の代わりになってくれるキースは遊び相手。迷わず見つけだせるキースだが、そこから向かったのは村へ戻る道ではなく、そのまま森の奥へと続く小路である。
しばらくすると、下へとおりて行ける脇道に出た。それから川と断崖沿いの遊歩道に足を踏み入れた。周辺の木々はよく茂り、陽の光が遮られて急に薄暗くなる場所だった。
レッドは、嫌な胸騒ぎを覚えた。
リンとミーアは、村から二キロほど離れた川のほとりに来ていた。
抉られたような断崖のへこんでいるところに、屋根と床と柱、そして二坪ほどしかない広さのやしろがあって、その中にいる。
子供は好奇心を掻き立てられる、何かいい感じの場所や建造物が大好き。大人なら恐縮して神妙な態度をとるこういったものでも、子供には気分が昂る遊び場でしかない。現に二人は、きゃっきゃと楽しそうな声を上げながら、吹き抜けの柱の間をすり抜けて行ったり来たり。ここへ来るまでおよそ二キロを歩いてきた。子供の足ではけっこうな距離だというのに、ついさっき到着したばかりの二人は元気いっぱいだ。
ところが・・・。
正面からそのやしろへ入って行ったリンの動きが急に鈍りだし、真ん中ほどで両手を下げて立ち止まったのである。
リンのあとを追いかけていたミーアも、どうしたのかと出入口の前で踏みとどまった。
それ以上近付くのを、ふと心が、体が躊躇した。
背中を向けて真っ直ぐに立っているリンの後ろ姿から、なぜかドキドキするほど嫌なものを感じたからだ。霊能力ではなく、これは本能が察知したことによる拒絶反応。
異様な空気が漂いだした・・・。
「出て行って。」
それは、怖いほど低い声。突然のことに訳が分からず、ミーアはショックで声も出ない。
すると、リンが肩越しに振り向いた。ひどく硬い表情の横顔と、片目がゆっくりと向けられる。何よりも、その目を見たミーアはゾッとして、金縛りにでもかかったように立ち竦んだ。
リンの瞳は灰緑色のはず・・・それが、今は赤色なのである。それも赤茶色や小豆色ではなく、人の眼の色としてはおかしいほど鮮やかな赤。
「お願い・・・この土の中に戻されたくないの。」
再び聞こえた寒気がする声に、ミーアはもう身動きどころか、目を逸らすことさえできなくなっていた。
そこへ、この異様な空気を打ち破る救いの一矢が ―― 。
「ミーア！」
川の方から不意にあがったその声が、この呪縛を解いたのである。
反応することができ、目を動かしたミーアは、洞窟の角を曲がって現れた兄のような二人と、そして親しい一頭を確認した。それから、すぐにまたリンを見たが、今度は「あれ・・・。」と、狐につままれたような顔に。
リンも人気に気付いてか、向き直っていたその双眸は元に戻っていた。呆然としてはいるが表情もある。
「大丈夫？」
少しびくびくしながら、ミーアはそっと声をかけた。
すると、リンは意味が分からないという戸惑いの顔をしている。
「え・・・何？」
ミーアは驚いた。覚えていない・・・？
「ううん、何でもない。」
その時の恐怖を忘れようとするかのように、ミーアは笑顔で首を振った。
そして、つい先ほどの奇妙な出来事を胸にしまった。
