【新装版】アルタクティス ～やしろの首輪 ～ ＜読みきり特別編 ＞

一 現 在 一

8. 事情聴取

　彼らが食堂へと移動してみると、リンの祖父は起きていたが、テーブルの席について頭を抱え震えていた。

　その背中に向かって、エミリオがどこか厳しい声をかける。

「詳しく聞かせてもらえますか。」

　次第に明るくなる部屋の中。老人の目の前には燭台《しょくだい》に立てられた小さな蝋燭《ろうそく》があり、炎がまだ点いていた。老人はエミリオの声に振り向いて答えはしなかったが、震えをこらえ、その炎をため息で消した姿に、話に応じる姿勢を見て取ることができた。

「ひと月ほど前の、明け方のことでした・・・。」

　老人は徐《おもむろ》に口を開き始める。

　先に動いたレッドとリューイが、テーブルのそばの壁際《かべぎわ》へ向かった。二人がそこに腕を組んで凭《もた》れたので、四人用の食卓の空いている椅子には、あとの三人が腰掛けた。

「目が覚めてリンがいないことに気付き、外へ探しに行きましたら、豚が体中から血を流して死んでいたのです。五匹も。その血の海に、あの子が倒れていました。手も口も血まみれの、信じられない姿で。つまりあの子は、五匹もの豚を嚙《か》み殺してしまったのでしょう。それからは、念のため手足を縛って眠らせましたら、やはり夜中に唸《うな》り声を上げ、目を剥《む》いてもがきだし・・・。」

「どのくらいの時間ですか。」

　カイルは静かな声で質問を始める。

「日にもよりますが、十分くらいでしょうか。あとは、急にふっと気を失ったようになり、本人はそれを覚えていないと。」

「毎日ですか。」

「最近は、ほぼそうです。」

　そうして老人は、その事件については澱《よど》みなく答え終えた。

「急に体調を崩すようにもなりまして・・・きっと、あの子は呪われているのだと。」

　呪われてではなく、呪いの影響で体調が悪くなることはあったということ。ある意味そうなのだが、首輪が悪いことに気付いていない？ と、彼らは目を見合った。

　カイルは、「これだけ強い霊能力を持ってるんだから、呪いを感じて気分が悪くなるのも当然だよ。」と、エミリオに囁《ささや》いた。

　エミリオはあえて口を出さずに見守っている。

「あの、それでリンは。」

　これまで俯《うつむ》き加減で話していた老人が、パッと顔を上げた。

「大丈夫。今は気持ち良く眠っています。」

「そうですか。」

　老人の不安そうな顔に、ほっとしたような笑みが浮かんだ。

「あの・・・ところで気付いてますか。あの子の能力について。」

　カイルは、エミリオも気になっている質問を投げかけながら、リンのことやその家庭環境などを聞き出していく。

「ああ・・・よくは分かりませんが、何か持っていても不思議はないでしょう。あの子の母親は神精術師でしたから。」

「やっぱり、そうですか。遺伝なんですね。」

「母親方のものですから、私はさっぱりです。」

「でしたってことは・・・あの、もしかして・・・亡くなられたんですか。」

「ええ。ここへ移り住む以前のことです。浄化《じょうか》の依頼《いらい》を受けて出かけた先で。何があったのか詳しくは知りませんが、その時の儀式は、結局は命と引き換えに・・・だったそうです。彼女が生きていてくれていたら・・・。」

「お父さんは。」

　ここで一言そう口を挟んだのは、ギルである。

「息子は、今は町へ出稼《でかせ》ぎに。たまに帰ってきます。」

　一通り事情聴取を終えて、今後どう対応していくかという相談に移ろうとした時、老人がまた項垂《うなだ》れた。しかも再び身震いを起こし、だが恐怖ではなく、苦悩が露《あらわ》な表情をしている。

　まだ何が・・・と、眉根《まゆね》を寄せて様子を窺《うかが》っていると、やがて判明した。

　震える小さな声で、老人はこう告白したのだ。

「本当は、今日、明日にでも手にかけるつもりでした。父親がいない今のうちに。そして私もあとを・・・。恐ろしいのもそうですが、あの子のあんな姿にはもう辛くて・・・。」

「馬鹿なことを。」

　ギルの声には憤《いきどお》りも滲《にじ》んでいる。

「村会議で決められたことなのです。人を襲うようになる前にと。」

「ちょっと待ってよ！短絡的すぎるよ！」

「ふざけんな！」

「どうして、もっと考えようとしないんだ。助けてあげることを。」

　カイルのあとに、壁際からリューイやレッドも詰め寄る勢いでそう声を荒げた。

　すると、とても落ち着いた声で、だが刺されるような真顔でエミリオが言った。

「身勝手すぎます。」　

　凍りついたようになる仲間たち。

　一番驚いたのは、ギルだ。エミリオはギルの相棒といえる男。その素性と本来の姿も知っている。冷静沈着で感情を滅多に表に出さず、微笑むか、穏やかなポーカーフェイスのどちらかがほとんどという彼は、人を責めることを知らないような人柄。生まれて初めて、人を非難したのではないか・・・と、ギルは思った。　

「誰も口にせず、不自然な様子もなかったのは、それを子供たちに気付かれないように・・・ですか。」

「・・・はい。」

「それも村会議で・・・？」

　ギルは厳《おごそ》かに喋るエミリオのことも知っているが、これはゾッとするような声だ。さすがに温厚なエミリオも、愚《おろ》かなこの村人たちには苛立《いらだ》ちを抑《おさ》えきれなくなり、何か声にせずにはいられなかったのだろう。斜《なな》めにスッと伸びている秀麗《しゅうれい》な眉が、なんとなく吊り上がっているようにも見えた。

　そして、その質問と、厳しい眼差《まなざ》しに対する老人の返事は・・・。

　眉間《みけん》にやや皺《しわ》を寄せて目を閉じたエミリオは、気を静めようとするかのように、吸い込んだ息をゆっくりと吐き出したのだった。