5. 見張るべきは・・・
カイルと、それにレッドとリューイの三人は、腕を骨折した少年の家にいた。少年を只で治療した恩人がいるので、これは当然、真っ先に決まった。夕食の席では、三人は、少年の家族と楽しいひと時を過ごした。
そして今は、これからしばらく、彼らの寝床となる客間にいる。この家の者たちがそろそろ眠りに就こうかという中、三人にはまだその気が無く、起きていた。
眠るのが躊躇われた。
ここトラウの村には、広場にさえ街灯らしいものが何一つ無い。家々の門燈が、その役割を担っている。だが、燃料の節約のために、夜が更けると次々と消されていくので、寝室に浮かび上がる人魂のようなキャンドルグラスの灯りだけでは、月光が輝く夜でも、村は何だかおどろおどろしい雰囲気に包まれる。
風が凪いだ不気味なほど静かな夜は、カイルの胸にいっそう不安を募らせた。この村の習慣に合わせて、自分たちのランプの灯りも弱めているため、余計にそうなる。
「大丈夫かな・・・今夜。」
「そう思うなら、何で、今ここで暢気にしてる。」
レッドが理解できないという顔で言った。
「だって・・・どこで何が起こるか分からない。」
「占えばいいだろう。」
カイルは、ひとつ派手なため息を返した。
「占ったよ。それで分かったことは、呪いによる何か良くないことが確かに起こったことと、今夜また起こるってこと。この村で。こんなに小さな村なんだから、これ以上は特定できないよ。」
知りたい結果をピンポイントで出せるなら、今日、村中を歩き回る必要も無かっただろう。なるほどそれは愚問だった・・・と、レッドも納得して話を続けた。
「なら、やっぱりあの豚小屋か？ だが、それらしい話は、夕食の時にも何も出てこなかったが。豚は関係なく、村人たちもまだ気づいてないってことか。」
「じゃあ、たいしたことないんじゃないか。」と、リューイ。
「たいしたことない呪いって・・・。」
カイルは呆れた。
首輪の怨念の矛先が本来誰なのかは知らないが、つまり、たいしたことない怨みなら呪われないだろうと、レッドも思った。
「だけど、豚小屋が被害を受けたとして、リンの首輪の呪いがどう影響すれば、豚が血を流して死に至るんだろう。呪いをかけられた者は、衰弱死するケースが多いのに。家畜を殺すことを目的とした嫌がらせの呪いだとしても、何であんな綺麗な首飾り？ 村長さんの話から、いろいろ推理もしてみたけど・・・。」
はっきり喋るもはや独り言に、レッドは待ったをかけるようにして口を挟んだ。
「だいたい、そんな事件が起これば、一人くらい誰か話題にする者がいるだろう。お前は今日、ここの多くの人と接していたんだから。」
リューイはいきなり、ソファーからすっくと立ち上がった。考えるのが面倒だと言わんばかりに。
「もう豚小屋を見張ろう。キースを呼んでくる。ヤバくなったら、いち早く何か気付いてくれるだろ。」
そしてリューイは、さっそくドアへ向かう。
レッドはあわてて、灯りをテーブルのキャンドルグラスに変えた。暗い夜道を、リューイは何の用意もなく出掛けようとするのである。
頭を掻きながらランタンを受け取ったリューイは、音を立てずに玄関から外へ出た。
軒先に吊るされていたり、掛けられている門燈は、一つと残らず見事に消されて、夜空に浮かぶ満月がやけに際立って見えていた。
綺麗だ・・・と、しばらく見惚れていたリューイは、持ち出してきたランタンの灯りを強くした。
村は岩山にありながら、その一軒一軒が無理なくゆったりと建っている。道も昔からのものか整備されていて歩きやすい。
キースを呼び戻しに雑木林へと向かっていたリューイは、途中、不意に妙なものを見た気がした。それは、たまたま通りかかった、ある家の窓から見えたもの。
三歩戻って、その窓越しからそっと中を覗いてみるリューイ。
リンの家だった。
向かいの壁際にあるベッドに、リンは横たわっている。もう夜も遅い。とっくに子供は寝る時間だ。そばには、リンのおじいさんらしい人の姿もある。
だが、キャンドルグラスのぼんやりした灯りの中に見えるそれは、異常だった。
リンは、両手を胸の上で縛られていて、次は両足というところを、リューイは目撃したのである。まるで生贄にされるような恰好だ。
見たままを率直に受け止めるリューイは、感情的になって、急いで玄関へ回り込んだ。鍵はかかっていない。リューイは、かまわず中へ飛び込んで行った。
そして、見たものを間違いなく確認すると、あまりのことに一瞬言葉を失った。
突然のことに驚いた老人の方も、すごい剣幕で現れたリューイを、ただ目を大きくして見つめるばかりである。
「何やってんだよ・・・。」
いくらか冷静になれた声で、リューイはやっと言った。
さらに不可解なことがあるからだ。それは最初に見た時も感じたことだったが、リンはまだ起きていて、おとなしくされるままなのである。
「お恥ずかしいところを・・・。」
視線を逸らした老人は、少しうつむいた。
「実は、夜中になると、この子は外へ飛び出していき、家畜を襲いだすのです。それで仕方なく・・・。」
「家畜って・・・あの豚小屋・・・。」
老人は黙って頷いた。
リューイは信じられないというように、少しの間そのまま佇んだ。話を聞くと同時に、何かの間違いだろうと思いたくなる、あまりにも衝撃的な場面が見えた。豚を惨殺している少女の姿。それが頭に浮かんだのである。
見張るべきは豚小屋ではなく、リンだ。
本当かどうか確かめてやるという気持ちで、我に返ったリューイは、老人に目を向け直した。
「じゃあ、俺が見てるから外せよ。」
「え・・・。」
「俺が見ててやるから、外せって。そんなことさせねえから。」
言っている間にも、つかつかと部屋の中へ踏み込んで行ったリューイは、縛り固められているリンの荒縄をほどき始めた。
