13. 衝撃の朝
早朝まで続いた話し合いのあと、密かに煉瓦小屋へと戻っていたリアンは、小屋の壁にもたれて、明るくなるのを待ちながら、わずかな睡眠をとった。
朝日は向かいの山の尾根から徐々に射してきて、村に届くようになる。陽光がリアンのいる場所を照らし、そして、まだ眠たそうにしている頭に飛びこんできた物音が、リアンをはっきりと目覚めさせた。
小屋の鉄扉がガタガタと揺れる音。
気が付いたレネが、外へ出ようとしている。
その扉はカンヌキ式で、外からしか開けることができないのだ。
「レネッ！」
リアンは慌てて声をかけた。
「リアン！」
「レネ、大丈夫かい。」
「ねえ、何が起こっているの？ここは煉瓦小屋の中ね。どうして私はここにいるの？」
やはり、レネにはその時の記憶がない・・・とリアンは確信して、いくらか躊躇したが、謝るためには真実を伝えなければならない。この状況にレネも納得がいかないはずであるし、遅かれ早かれ知ることになるだろう。
「レネ・・・落ち着いて聞いて。実は僕が贈ったその首輪には・・・呪いがかけられているみたいなんだ。そのせいで、君は夜中に外へ出て無意識に暴れだした。ごめん・・・僕のせいだ。」
衝撃のあまり声が出ないレネに、リアンは急いで言葉を続ける。
「でも大丈夫、サムジおじいさんがすぐに対処してくれたから。」
そう言いながら、リアンは自分の右腕を見下ろした。しっかりと巻いている包帯のその下には、彼女に噛みつかれた深い傷がある。
「リアン・・・首輪がまだ取れないわ。扉を開けてくれないのは、だからなのね。今のうちに外してもらえるように、おじいさんに伝えて。」
「それが・・・できないんだ。まだ・・・。」
「どうして？」
「それをすれば、首輪から炎が燃え上がる。君が焼け死ぬことになるって・・・。だから、君はまだこんな所に・・・。」
それに対するレネの反応はなかった。
小屋の高い位置に格子窓があるが、それは彼女の身長よりも上にあるので、リアンと話すためめい一杯その壁際に寄っている彼女の姿は、中が薄暗いせいもあって見ることができない。
無性に不安になり、リアンは息を殺して耳をすます。
たちまち胸を締め付けられたリアンの顔が、痛ましいほどに歪んだ。
その沈黙の中から聞き取れたのは、そっとすすり泣いている微かな嗚咽だった。
「レネ・・・ごめん。助けるから・・・今、皆がそのために相談している。おじいさんも懸命に方法を探してくれてる。だから・・・泣かないで。」
リアンはわざと、包帯をしていない方の腕を窓の中へと伸ばしていく。
しばらくすると、それに応えた繊細で柔らかい指先に触れることができた。
小さな格子窓から指を絡め合う二人。
挙式当日を迎えるまでの毎日、心躍る幸せな日々を送れるはずだった・・・それが一転。
だがここで、一緒に嘆いても仕方がない。ましてや自分で蒔いた種だ。自分には責任も、彼女を助ける義務もある。悲嘆に暮れそうになるのを精一杯 堪えて、リアンは彼女の手を強く握り直した。
