11. 繰り返される災い
森の枝葉を揺らす夜風もゆるく、ぼんやりと浮かぶ月をちぎれ雲がずっと覆っていた、真夜中。
背中に傷を負った女性が、玄関からこけつまろびつ飛び出して来た。
「だだ、誰か！早く、誰か来て！」
そう叫ぼうとしたが、恐ろしさのあまり声が出ない。そこで彼女は、腰が抜けて動かない足に鞭打ちながら、隣の家の玄関を目指した。幸い追いつかれるよりも早くたどり着くことができ、精一杯力を込めて夢中で木戸を叩く女性。
すぐに反応があった。何事かと驚いた住人が、急いで顔を出してくれたのである。
「ビエラさんじゃないか。いったいどうした。」
「レネが、レ・・・。」
「ビエラさん、落ち着いて。レネちゃんが何？いや、とにかく家に ――」
ビエラは激しく首を振ってみせた。ダメだと言いたいのだが、上手く喋ることができない。
男性が怪訝に思った次の瞬間、隣の家、つまりビエラの家から、身も竦みあがる破壊音が上がった・・・！
窓が割れる音、棚が倒れる音、誰か・・・いや、あのしっかり者のレネが、狂ったように暴れている⁉
ビエラはとうとう気を失ってしまい、男性に体を支えられた。彼の背後には、この騒動で寝てなどいられないほかの家族も起きてきて、心配そうにしている。
「レネちゃんに何かあったらしい。お前たち、急いで村の皆を起こしてきてくれ。」
気を失ったビエラを妻に預け、自らもそうしようと男性が外へ出ると、すでに気付いた近所の村人たちが次々と外に集まっていた。そうして、ものものしいレネとビエラの家を、遠巻きに窺っている。
すると、レネがゆらりと外へ出て来た。
うつむいたまま、何か悪い物でも食べたか吸ったのではないか・・・と思われるような、怪しい雰囲気で庇の下に佇んでいる。それに、着衣から出ている腕や足が、夜の闇のせいか妙な色に見えた。
「なんか・・・とてつもなく機嫌が悪そうだ。」
「リアンと喧嘩でもしたのか。」
口々に心配するリアンの友人たち。
「いや・・・そうじゃなさそうだぞ。そんなものじゃあ・・・。」
まじまじと目を凝らしていた若者たちは、そろって一歩身を引いた。
ヌッと顔を上げたレネは、真っ赤に充血した目で、殺気を孕んだ狂気の表情をしている。
驚いたことには、その肌はやはり尋常ではなく紫色だ。
「 ―――― ⁉」
仰天した村人たちは、悲鳴を上げて逃げ惑った。もはやレネではない何かは、不意に地面を蹴ると、いきなり走り寄って来たのである。
狙いをつけられたその若者は、背中を見せずにさっと身をかわして避けたが、肩を引っ掛かれて呻いた。幸い大きな傷ではないが、彼女の指先は着衣を破り、そこから血を滲ませるほど鋭いものになっている。とにかく普通じゃない。
リアンとレネの友人たちが大人たち以上に戸惑い、動転しているそこへ、躊躇いもなく走り込んできた者がいた。
「レネ！」
今駆けつけたばかりのリアンだ。
思わず、村人たちはみな固唾をのんで見守った。
愛する人を目にすれば正気に戻るか。
だが次の瞬間見たものは、恋人に抱き付くというより、まるで獲物にありつけた野獣そのものの動きで、リアンに襲いかかったレネのあるまじき姿だった。現にリアンは、勢いよく振り下ろされたレネの両腕を、とっさに掴んで阻止している。
仕事で鍛えた腕力のおかげで、倒されても辛うじて対抗することができた。
おかしい・・・！
自分の方が遥かに力はあるし、レネはか弱い。なのに、信じられないこの豪腕。体勢を立て直すことができないどころか、すぐにもたなくなる。
「レネ、やめっ・・・！なんで、レネッ！」
渾身の力でリアンは押し返したが、その拍子にレネは一瞬頭を上げただけで、今度はリアンの首のあたりを狙ってきた。ぐわっと口を開けてだ。犬歯が牙のように鋭く伸びていた。
そして・・・！
「ああっ・・・！」
反射的に出した腕に喰らいつかれて、リアンは痛烈な悲鳴を上げた。
激痛のはず。だがそのあとのリアンの表情に、それは無かった。牙、豪腕、しきりに上げる唸り声、そして一生忘れられないだろう魔物の形相。そんな驚愕の数々も、腕の痛みも今のリアンは気にすることができない。それほどの激しい悲しみに、リアンは苦しみ悶えた。
一か月後には何の問題もなく一緒になれるはずだった。
なぜ・・・変わり果てた恋人を、涙を流しながらむしろ呆然と見つめるリアン。
今、人目もはばからず泣いている悲痛なその顔も彼女には届かず、妖女と化したレネは狂って異常なままだ。
「くそっ、ダメだっ！」
「早く！皆でレネを押さえろ！」
逞しい若者たちが慌てて動き出し、村で一番の力持ちが、まず彼女の背後に回った。そして脇を抱え上げてリアンから引き離そうとする。しかし、レネの力が強すぎてやはり離すまではできず、右からも左からも、ほかの者が手を貸してやっと、彼女の下からリアンを引き摺り起こしてやることができた。
このあと彼女をどうすればいいのか・・・。若者たちが必死でレネを捕まえているのを見守りながら、大人たちがそう思案していると、村長であり村で唯一の術使いでもある老人、その名もサムジがようやく最後にやってきた。どんなに急かしても、七十を過ぎた老体は軽快に走ることができなかったらしい。
「ああ、サムジさん！レネちゃんがおかしいんです！」
そばにいた女性が気づいて、そう報告した。
ただおかしいだけでないことを、サムジはすでに感じ取っている。
「これは、なんたる邪気・・・⁉」
それを聞いた者たちがぞっとして注目する中、続いて苦々しく告げられた。
「呪われておる。」と。
その直後。さらに混乱をきたした村人たちの前に、サムジの言葉を決定づけるものが突如として現れた。
レネの首から ―― 正確には首輪から ―― 獣と人間が合体したような大柄な生き物が姿を現したのである。さらにそれは分裂して、二体、そして三体になった。
「なんだ、あれは⁉」
「みな、下がっておれ。」
その警告を聞く前にもう、レネを捕まえていた若者たちは驚いて退避している。
何があっても決して焦ることのないサムジは、ほかの誰にも分からない次元の違う言葉を流暢に喋り始めた。
サムジは、呪文を唱えながら虚空に絵を描くように指先を走らせたり、腕を波打たせるように大きく動かし続けている。その姿は神々《こうごう》しく、超自然の存在めいていた。
そして次々と起こる超常現象。
熟練の精霊使いであるサムジは、まず炎の精霊に命じて魔物を一度に焼き殺し、次に光の精霊を呼び寄せて、辺りを真昼のように明るく照らし出したのである。すると光を、特に陽光を嫌う魔物たちが怯み、首輪から出て来なくなる。
「煉瓦小屋へレネを誘い込む。扉を開けてきておくれ。レネが中へ入ったら、すぐに閉めるんじゃあ。」
「そんな、止めてください！彼女を助けて！」
元に戻してもらえると信じていたリアンは、驚き叫んだ。
「リアン、ひとまずサムジさんの言う通りに。きっと大丈夫だ。」
肩に手を置いてそう説得したのは、リアンの父親である。
周りにいる友人たちも次々と頷きかけた。
レネの体に取り憑いている何かは、いまいまし気に手を動かして、強烈な光を遮ろうともがいている。それを見つめるリアンが逆らうことはなかった。
すぐに闇の精霊を呼び寄せたサムジは、煉瓦小屋へと続く夜道を作ることによってレネを誘導する。
その道しるべに気付くと、レネは逃げ道を求めるように速やかに従った。
