第四十九話 最終局面 真
あと二話で完結になりました！
最期までシクヨロ！！
あああ！ ブラバはノンノンノン！！
人々から忘れられた土地には、いつの間にやら魑魅魍魎の類が住み着き魔都と化す。
化け物どもは隙をうかがっている。
夕闇の影で。誰も居なくなった校舎の屋上で。
人々が警戒を怠ると、物に憑りつき擬人化する。
そうなれば止まらない。
その土地は、記憶から本格的に抹消されて、やがて地図から消える。
ここ奈良は、四十七都道府県の中でも、比較的早めに魔都化が始まったが、優秀な神使が派遣されたおかげで、未だに完全な魔都化を許していない。
派遣された神使の名は、鹿目征十郎。
神鹿機関の神童と呼ばれた男である。
「…………あのぅ」
「……普段は、ちょっぴり頼りない所もあるが、腕利きの仕事人である。……ウヘヘ」
「もうええで！ 前！ いや、上！ 分かった分かった！ 誰かに会うたら、ちゃんとそう言っとくから、集中してや！」
「そ、そうか。安心した」
前からブツブツ流れて来る鹿目の世迷言を、千春は必死で受け流している。一方、武くんは、関わらない事に決めたようだ。目が死んでいる。
鹿目は腹をくくった。
決死の覚悟のようだ。
だが、フラフラ戦いながら、隣人に最期の言葉を託すのは止めて欲しい。私は、お前の母親ではないと、千春は文句を言いたくなった。
鹿目達が見上げる空は、暗雲が立ち込め闇夜のようだ。
眺めていると、はじめは点のように小さいが、徐々に存在感を増しながら、様々な物が降ってくる。
多いのは松の木だ。
立派な松の木が、逆さまになったロケットのように落ちて来る。
次に木造の建造物。
法隆寺の敷地内には、様々な文化遺産があったはずだから、それらが途中でポキリと折れて、あろうことか宙を舞っていた。もちろん瓦や石のように、細々とした物まで例外なくだ。
恐らくは重力が出鱈目に働いている。
西の方から、あらゆる物を巻き上げて、土地の崩壊が近付いて来ていた。
そんな、ごちゃごちゃとした暗い空に、ポツンと輝く一等星。
唯一淡い光を放つ星は、遥か上空に浮かぶ法隆寺の姿だった。
その星を中心として、空間が大きく脈打つ。放たれた無色の波が、水紋のように広がって降り注ぐ松を一瞬で塵に変えた。
波は、鹿目たちが居座る大講堂の屋根にも迫って来る。
こいつは、空気を伝播する波動のようなものかと鹿目は見極めた。
この波動に触れてしまうと、時が進むようだ。原型を保てないほどに。
鹿目は、七星剣の切っ先から延々と伸びる光の刃を利用して、到達前の波を叩く。あらぬ方向に光は屈折したが、波は霧散した。
実はこの攻防を、すでに何度も繰り返している。
「……神使ぃぃ。もう諦め時じゃ……。はよう楽になれ」
法隆寺は、イラついて呟いた。
事の成り行きは、もはや決定しているのに、そこまで辿り着けない。
風に翻弄されるボロ衣のような神使を、中々仕留めることが出来ない。
――未来は変えられぬぞ、神使！
法隆寺が、しぶとい鹿目達に痺れを切らしたようで、たまに大きな隙を見せ始める。身体を周回していた二本の鎌は、軌道を外れてぶつかり合い、彼方に飛んで行ってしまった。有り得ないミスだ。
ここで、畳み掛けるように攻勢を強めたいが、燃費の悪い鹿目が先に音をあげた。
「くそ……！ そろそろ限界だ！ 腕が上がらん！」
「しょうもない今生の別れを言ってるからや！」
千春が、鹿目の背中をペチンと叩く。
「いてっ……。ハァハァ、ハァハァ……」
鹿目の肩が、上下に激しく揺れている。
荒い息が止まらない。
意識を保っておかないと、作り出した七星剣が土塊に変わってしまうのだ。天音大佐のような、格の高い神使が作る剣とは質が違う。面倒な制約が多い。
――ちっ。猛烈に眠い。
鹿目は昏倒してしまわぬよう、何度も頭を振る。すると、空から星が落ちて来た。辛抱の限界に達した法隆寺が、鹿目達の目線の高さまで舞い降りて来たのだ。
『迎撃態勢！ 来るよ！』
雪丸の警告。
刹那、天女の羽衣を翻して、法隆寺は跳躍する。残った鎌を両手に持って襲ってきた。
まるで、命を狩り取る死神のようだった。美しい大人の女性の姿をしていたが、髪を振り乱し、見る影もない。
法隆寺がすれ違い様に、手に持った鎌を片方投げた。
わずか数メートルの距離だ。
構えていようが対応が難しい。
それでも、側面から迫る脅威に鹿目は反応したが、思うように力が出ず七星剣が振れない。咄嗟に千春を押しのけながら反り返ると、鎌は、鹿目の鼻先を通り過ぎた。そして、すぐにブーメランのように虚空で反転し後方へ流れた。
嫌な予感がして、鹿目は首を目一杯ひねる。
「大丈夫か武くん！」
「……あ、あかん。やられた……」
武くんが弱々しい声を出す。
右の脇腹に鎌が刺さっていた。刃の部分が半分以上も、身体の中に埋まっている。
最悪だと鹿目は歯噛みした。
躱すだけで精一杯だった。鎌は燕のように空を泳ぎ、武くんの五臓六腑に突き刺さってしまった。
「嘘やん！ これ血！？」
千春が武くんの方に伸ばした手は、一瞬で真っ赤になった。雪丸の白い毛にも、血はどんどん広がっていく。
『駄目だ！ 手当は後回しだよ。今は前を向くんだ！』
半身になっている千春を、雪丸が嗜めた。
すれ違った法隆寺が、大講堂の屋根の端に着地して、早くも次の攻撃に移ろうとしているからだ。
法隆寺の周りには、激しく旋風が舞っているようで、髪や衣装が巻き上がっている。まるで、法隆寺を守る風の壁でもあるようだ。屋根の瓦が無数に飛ばされて、暗い空に消えて行った。
「……クククッ。次は首を飛ばす」
「てめぇ！」
鹿目の意識は、途切れそうであったが、怒りが身体を駆け巡って覚醒した。法隆寺が走り寄ってくるのに合わせて、小刻みに痙攣しながら必死で七星剣を持ち上げる。そこに血で染まった千春の右手が添えられた。剣の震えは止まったが、千春が泣いているのが嫌でも伝わってくる。
「神使！ もうこれで決めて！ 武くん重症や！ 早くしないと死んじゃう！」
『オオオオーン！』
雪丸が虚空に向けて雄叫びを上げると、七星剣から伸びる光の刃に、いく筋もの稲妻が吸い込まれた。胴ほどであった光の太さが増す。それは二倍にも、三倍にも。
鹿目は後先考えず、力を気力を霊力を、とにかく、身体に残っているだろうエネルギーを右腕に込めた。間違いなく明日は筋肉痛だ。
――奈良を返してもらうぞ！
「ハァハァ！ くたばれ法隆寺！ お前の夢は、もう終わりだ！！」
「――――！！」
法隆寺にとっては予想外の攻撃だったのかも知れない。七星剣から伸びる光の刃は、稲妻のエネルギーを吸収して際限なく膨らんでいた。
鹿目が剣を振り下ろす頃には、西の空一体が輝きに包まれ、それが法隆寺の頭上に落ちて来たようになる。
光は法隆寺を包み込んだ。
大きなギラついた太陽が、地球に衝突したようだった。大講堂の屋根が、半分も球状に切り取られる。居合わせた者達の想いを詰め込んだ一撃が、疾走する闇を捉えた。
「ぎゃああああ！！ や、やめろぉぉ。し、神使ぃぃ！ 何をするぅ！ やめておくれぇぇ！」
おぞましい声がする。
白いスクリーンに映し出された影が喚いている。はじめは、フワフワと踊っているように見えた。段々と、それは陽炎のように頼りなくなっていく。
――消えていく。
眩しい光に耐えながら、鹿目は思った。七星剣を掴んだ右腕は、すでにだらんと垂れている。
世界最古の木造建造物、法隆寺の本堂に憑りついた化け物。
豊聡耳の弱みにつけ込み、神格ですらも手駒として使った恐ろしい化け物だった。
被害を被ったのは、奈良だけではない。
取り返しのつかないダメージを、この国は負ってしまった。
国家の兵。
最後の神使が、魔都化を止めた。
――ようやく止められた。
右手を離れた七星剣が、土塊に変わりながら、黒いうねりに落ちていく。
鹿目の視界は、いよいよ狭くなった。
「……などと、戯れじゃ。勝利の余韻を楽しめたかえ？ ……神使ぃぃ」
若い女の声がすると、急に気温が下がった。
法隆寺を包み込んだ光球は、目の前にくすぶっていた。その中で影が、まだ揺れている。そこから声がする。
「今回で終いじゃと思ったが……クククッ。残念、残念」
「ハァハァ……！ くそぉ、まだ生きているのか！ しぶとい！」
声を絞り出すと、鹿目は意識を失いかける。
「いやいや、お前たちの勝ちだよ。妾の負け。従って、もう一度やり直す。今から時間を巻き戻す」
「て、てめぇ……。や、やめろ。……ハァハァ」
雪丸の声が聞こえたので下を向くと、大講堂の周りの地面が消えていた。巨大な暗闇が横たわっている。
「きゃあ！ 何これ！？」
千春が取り乱した。
そして、大講堂の屋根も消えた。
