奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第四十六話 夢の終わり

夢殿の秘仏を解放したどっかの学者さん。

夢違さんは、その人がモデルです。

何故か、探検家みたいな恰好をしている気がしたのですよ。

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　探検家のような格好をしている男の両脇に、懐かしい顔触れが並ぶ。

　死んだはずの菜月とスミレだ。

　二人とも黒い和装で身を包んでおり、表情はなく死神か幽霊のようである。

　あの世から抜け出して来たようだった。

　正面左側に立つ、菜月とよく似た女が進み出てきて、膝を突いたままの千春に声をかけた。

「千春。鉄砲なんて、どこで仕入れたんや？　そんな危ない物振り回したらあかん。お姉ちゃんに渡して」

「……あ、ああ」

「千春。聞こえてる？　貰って行くからね」

「な、菜月お姉ちゃんなん？」

　菜月と呼ばれた女は、千春の横に落ちている猟銃を拾い上げた。少し微笑んだようである。

「そうやで。久しぶりやな千春。もう大丈夫やからね」

「大丈夫って、何が？」

「もう、戦わんでええよ」

「え……。そうなん？」

「そうや。もう戦いは終わった。スミレも連れて、怪我せんうちに帰るで。こんな所に長居は無用や。ラーメン作ったる。お腹空いたやろ？」

　姉と妹が再会した感動的なシーンを、プカプカとパイプを燻(くゆ)らせて、退屈そうに眺めている男がいる。

　探検家の装いをしている男の名は、夢違(ゆめちがい)。

　法隆寺と同じ化け物であるが、擬人化する際に悪夢を吉夢(きちむ)に変える夢違観音像《ゆめちがいかんのんぞう》に憑(と)りついた。

　故に、夢を操る特殊な化け物になった。

　夢の力を使うと、人は宝物を掘り当てたかのように喜び、狂ったように踊りだした。架空の富を独占し、他者を拒み出す。夢違は、それを阿呆(あほう)だと思った。

　その力を使って、豊聡耳(トヨサトミミ)には、一族が攻められ逃げまどい、自害に追い込まれる様を延々と見せ続けた。結果、豊聡耳は壊れた。

　悪夢を使うとこうなる。

　神格ですら、抗えぬ夢の力は偉大である。

　夢違は、人間の小娘をどのようにいたぶるか思案し始めた。

　吉夢が良いのか、悪夢がお好みか。

　小娘は膝をつき、何かを懇願するような目で、姉を見上げているが、死んだ者が生き返る筈などない。そんな事すら理解できぬ愚か者には、分かりやすい残酷な夢が似合いそうだ。

　この決めかねる時が一番愉快だと、夢違は、薄気味悪く笑った。

　千春は、困惑していた。

　居なくなった二人の姉が揃って現れたが、現実ではないだろうと思った。

　だが、頭では理解していても、この夢のような世界に浸かっていたかった。ぬるま湯のような想い出の中で、いっそ溺(おぼ)れてしまおうと思った。

「お、お姉ちゃん！　会いたかった！　寂しかったよぉ！」

「……私も会いたかった。……千春、もう、いいやろ？……さあ、逝こう」

　菜月はそう言って、拾い上げた猟銃を千春の額(ひたい)に向けた。

　針は悪夢に振れたようである。

　弾はまだ一発残っていた。

　引き金に指がかかる。

「大丈夫や。生き死には関係ない。ちゃんと姉ちゃんが連れてったるからね」

　菜月が冷たく言ったので、千春は急に冷めた。目の前にいる女は、やはり姉ではないと思ったが、抗う事はしなかった。

　何故だろう。凄く疲れた。

　懐かしい姉の姿を見てしまって、自分の中で、何かが、プツンと切れてしまったようだった。抵抗する気力が湧いてこない。

　そして眠くなった。

　良質な夢を見るためには、目蓋を閉じる必要がある。

　瞳を閉じようとした時、誰かを詰問する夢違の声が聞こえて、現実に引き戻された。

　……もう、放っておいて欲しかった。

「ナニモノダキサマ！？」

　千春は顔を上げる。

　猟銃を向けていた菜月も、声のする方に振り返っていた。

　スミレとそっくりな女が、夢違の手首を掴んでいた。不健康な面を前に向けて、ぼ～としていたのに、いつの間にか奇っ怪な行動に出ていた。

　左手首を掴まれている夢違は、何度もスミレを振り払おうとしているが、まるで敵わない。手錠で柱に繋がれたようだった。

　いよいよ余裕が無くなって来て、大声を出して喚き始めた。

「ハナセ！　キサマ！　ハナセ！　サイキフノウニシテヤルゾ」

　夢違に加勢するように、菜月は走り寄って、スミレに似た女に猟銃を向けた。もし発射すれば、苦労せず、散弾が全て命中しそうな距離だ。

「何してるんやスミレ。千春はあっちやで」

「…………」

「すぐに手を離せ。おっちゃん痛がってるで」

「…………」

「スミレ。あんた姉ちゃんの言うこと聞かれへんのか？」

　菜月が言っても、スミレは聞かなかった。

　それどころか、スミレが掴んでいた夢違の左腕が、いきなり砂に変わって地面に落ちた。驚愕する声がする。

「ワタシノウデガァァァ！」

　夢違は、残った右腕で無くなってしまった左肩を抱いた。

　――何が起こっているの？

　千春は状況がうまく呑み込めなかったが、一つ思い当って、首から提げている瓶を確認した。

　蓋が開いている。

　気づけばそこら中に、瓶の中の砂が舞って、キラキラと反射している。

　――あれは違う。

　千春は思った。

　元々姉の姿を借りた別の何かであったが、スミレの姿をしている女の正体に心当たりがあった。

「スミレお姉ちゃんと違う……。あれは……吉田寺や！」

　千春が絶対絶命になると、瓶から飛び出して窮地を救う。吉田寺が来たのは、これで二度目。しかも十五年ぶりだ。以前に助けられた事など、千春はすっかり忘れていた。

「スミレ！　いいかげんにしときや！」

　菜月の姿をした女が怒って、猟銃の引き金を引いた。東院伽藍(とういんがらん)に銃声が響き渡る。遠くで鳥が、鳴き声を上げて飛んだ。

　吉田寺は、極至近距離から菜月に撃たれたが、平然としていた。

　右手で銃口を掴む。途端に猟銃が砂になった。

「きゃあ！　なんやこれ！」

「キサマァァァ！　ワタシノウデヲカエセ！」

　怯んだ菜月の横から、夢違が残った腕で殴りかかってくる。拳は吉田寺の顔面を捉えた。

　首から上だけが、吹き飛んでしまいそうな勢いだが、吉田寺は顔面に止まった手を、逃がさずに右手で掴んだ。

　途端に砂に変わる。

「ウワワワワァァァ！　モウダメダ！　オマエタチハデテイケ！」

　夢違が叫ぶと、瓦礫の山である夢殿の上で、空間に一本の亀裂が走った。二本、三本と、どんどん増えていく。亀裂が走る度に、鞭を打ち付けるような音がする。

　やがて蜘蛛の巣模様に広がった亀裂は、教会のステンドグラスに石を投げつけたように、破片を撒き散らして飛び散った。

　その破片を越えて、何も見えない真っ暗な空間から巨大な霊獣が飛び出してくる。背には男を二人乗せている。鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)と武くんだ。

　二人とも「夢違」と書かれた黒い布で目隠しをされているが、飛び出してくるなり乱暴に掴みとって、そこら辺に投げ捨てた。

「待たせたな千春！　よく頑張った！」

「千春ちゃん！　大丈夫やったか！」

「オオオ――ンッ！！」

　雪丸が天に向かって吠えるなり、薄暗い空から雷が落ちた。両腕を失った男と、菜月の姿をした女が、太い光の柱に巻き込まれる。

　警告なしの容赦なし。

　雪丸の怒りの一撃が化け物を襲う。

　吉田寺は、もう何処にもいなかった。

　千春は無事だと判断し、フワフワと舞う塵に戻ったのだと思われた。

　断末魔がする。

　夢違の巨体は、やがて黒い炭のようになって崩れた。菜月の姿をした女にしても同様である。

　そこまで見届けてから、鹿目は叫ぶ。

「ちんけな夢を見せやがって！　おちょくるのもいい加減にしろよ！　出てこい法隆寺！　そろそろ幕切れだ！」

　鹿目の声は東院伽藍に響き渡った。

　何処に隠れていても耳に届くだろう。

　そうしてやって来る。

　奈良県下最大の敵。

　魔都を解除するためには、この敵の首がどうしても必要だ。

　鹿目は空想する。

　以前、豊聡耳が使った七星剣を想い描いている。