奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第四十五話 ミンナノ夢

化け物どもに攻められる鹿目たち。

果たして生き抜くことはできるのか！

さあ、見てらっしゃい！

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　――また、面倒そうなのが登場したぞ。

　片言で話しかけて来る大男を見るなり、鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)はある程度の覚悟を決めた。勝手に物語に乱入して来た我儘(わがまま)な者だ。強制的に取り除いて進むしかない。

　天女に探検家。

　法隆寺と夢違(ゆめちがい)という化け物が並んで立つと、違和感が半端ない。

　東院伽藍(とういんがらん)と呼ばれていた場所は、訳の分からぬテイストになってしまった。収拾がつかない多国籍模様だ。

　そんな事は一つもお構いなしに、法隆寺が鹿目たちを見詰めたまま赤い口を開いた。

「夢違(ゆめちがい)。こやつらの用は済んだ。はよ、片付けておしまい」

　言われた夢違は、法隆寺を見下ろした。

「カシコマリマシタ。アノ……オネガイガアルノデスガ、ヨロシイデスカ？」

「何じゃ？　言え」

「ヒトリデイイノデ、モラエマセンカ？」

「また遊ぶのか？　いいかげんにしろ」

「シンカクをシトメマシタ。ご褒美をイタダイテモイイノデハ？」

「ふん。……分かった。早く済ませろ」

「アリガトウゴザイマス」

　――と、

　パイプを咥えた大男が消えた。

　片言で喋っていた探検家が、鹿目が瞬(まばた)きをした隙に消えた。

　画面が切り替わったように居なくなり、法隆寺という性悪女だけになった。

　お前も消えろと、鹿目は少しだけだが期待した。

「おや？　雪丸や武くんはどこに行った？」

「え？　ほんまや！　消えてもうた！」

　状況確認の為に振り向くと、こちらのメンバーにも、欠員が出ていた。

　霊獣の雪丸と、中年男である武くんが、忽然(こつぜん)と姿を消した。鹿目と千春だけが取り残されている。

　キョロキョロ首を振っても、見えるのは夢殿の残骸だけである。

　一難去ってまた一難だと、鹿目は嫌気がさして来た。

「まあ、いい千春。今は前に集中するぞ。大丈夫か？　まだやれるか？」

　縄に引かれた跡は痛まないだろうか。

　鹿目は気にかけたが、意外と平気そうな返事があった。　

「大丈夫。でも、弾がもう切れそうや」

「了解だ。絶対アイツには近づくなよ」

　千春は猟銃を持っている。散弾銃だ。

　鹿や猪を狩るために、猟友会が所有していた物で、点でい抜くというよりも、面で潰すといった銃だ。乱戦になった場合、巻き込まれないよう、その攻撃範囲に気をつけなくてはいけない。

　鹿目が法隆寺を注視すると、先程と打って変わって、どこか虚ろだった。魂が抜けて、抜け殻だけが立っているようだった。

「ああ……呼ばれて目が覚める……。暗い暗い闇の底で目覚める。だが、誰もいない。……父や母などはおらず、……いつの間にか、妾はそこにいた……」

　ブツブツと法隆寺が呟いている。

　安い幽霊屋敷のキャストに出くわしたようだ。若草色の羽衣が、背景に溶け込むように曖昧に見えて、なんとも頼りない。

「呼ぶ声は唐突に、人間を殺せと命令してくる……。何故だ？　と尋ねると声は黙った。……だけどもだ、……答えを待っている内に、化け物どもは気付くのだ。それは衝動だと。自分の内なる声だったのだと。下等な人間は、当たり前のように土地を穢(けが)し使い捨てる。蛆(うじ)のようにたかってから捨てる。……奪わずにいられない。……取り返さずにはいられない」

　次に法隆寺は、劇場で観る悲劇の主人公のようになった。溢れんばかりの想いを、その体躯で表現しようとしている。忙しいことだ。

「そうすれば、ついに明けない闇が訪れることだろう。そこは安寧(あんねい)に満たされている。……クククッ。簡単だ。人間を殺すだけでいい。これに抗(あらが)う事は難しく、従わざるをえない。……つまり妾は、不確かで自由がない」

　何を言っているんだ？

　鹿目は、化け物の戯言(ざれごと)に付き合ってやるほど、お人好しではない。

　消えた面子が、段々と心配になってくる。

　武くんと雪丸が一緒にいれば、まだ、安心出来るのだが……。

　鹿目は、少しイラついて言った。

「フンッ。ただの妄想癖を、それっぽく言いやがって、お前にも事情があると言いたげだな。さっきまでの邪悪はどうした？　日本国中、皆殺しにしたツケは、俺が回収してやるぞ！」

「それは、豊聡耳(トヨサトミミ)の仕業だと言った」

「お前が仕向けたんだ。お前のせいだよ」

「クククッ……。やはり神使とは話が合わぬ。まあ、よいわ。この国はいただく。魑魅魍魎(ちみもうりょう)が跋扈(ばっこ)する闇の方が心地よい。人よ、もう退(しりぞ)け」

　法隆寺が、そう言い終わるのが合図だったように、鹿目は懐から、細長い両刃のナイフを取り出した。肘から先だけを素早く九十度動かすと、一筋の線になって法隆寺の眉間に向かって飛んだ。

　だが、ナイフは途中で失速し地面に落ちる。

　銀色に鈍い光を放っていたが、赤黒く変色した後に、土くれのようになって崩れた。

「くそ！　無敵かよ！　全部崩れていくぞ！」

　鹿目は、雪丸の言葉を思い出す。

　法隆寺は時間を操る化け物に違いないと。

　その理屈だと、刃物が塵になるまで、一体何年、時間を進めているのだろうか。ナイフが到達する僅かな間に、そんなことが可能なのだろうか。

「とにかく攻撃だ！　千春！　ぶちかませ！」

「了解や！　くたばれ化け物！」

　千春は構えて、引き金を引こうとした。法隆寺まで遮蔽物はなく、十メートルほどの距離だ。命中させる自信があった。

　だが、ふいに視界が塞がれた。

　黒い何かが通り過ぎていったような感じだ。

　その一瞬の内に、目の前に居たはずの法隆寺が掻き消えてしまっていた。

　千春は、引き金にかかった指を離す。

　思わず銃口を下げて、目蓋(まぶた)を腕でゴシゴシと拭った。

「神使！　アイツどっか行ったで！　てっ……あれ？」

　神使もいない。

　ここは回廊に囲まれている。夢殿は崩れてしまったので、敷地を隅々まで確認できる。誰も見付ける事が出来なかった。

「ちょっと！　悪ふざけせんといて！　早く出てきて神使！　私、怖いよ！」

　千春は大声で叫ぶ。

　後ろに誰かが立っているような気がして、何度も振り向き、その場でくるくると回った。正気が吹き飛んでしまいそうになる。何回、挙動不審者のように振り向いたであろう。その何回目かに、視界は分厚い胸板に塞がれた。

　目の前に立っているのは、白人の男で、髭を蓄えた口にパイプを咥えている。パイプから白い煙が輪っかを作りながら立ち上って、やたらとヤニ臭い。探検家のような格好をしていた。

　千春は驚いて、ひきつった悲鳴を漏らす。

　一番最初に消えた男だと思った。

　化け物の仲間だ。

　すぐさま、男の間合いから逃れて、銃で狙わないといけない。

「ハロ～。ハロ～。ドウシマシタ？　ヤット二人キリデスネ。トッテモウレシイ」

　男が手を伸ばしてくる。「触るな！」と千春は叫んで、後ろに跳んだ。

「ネガイヲカナエマスヨ。サア、ドウゾ。オシエテクダサイ。サア、ドウゾ」

「何言うてんねん！　私の願いやと！　それは、お前らを退治することや！」

　千春は目線に銃を構えた。

　震える指で、今度こそ引き金を引く。

　弾が発射された時、一瞬だが千春は目をつぶった。コンマ何秒かの視界の遮断だ。

　だが、その刹那に、またしても異変が起こる。

　視界を取り戻した時、男を挟むようにして、若い女が二人立っていた。

　どこから来たのか、突然に現れた。

　二人とも千春に似ていた。

　優しい面持ちで、千春の方を見ている。

　千春は愕然(がくぜん)とした。

　と同時に、堪(こら)え切れない熱いものが込み上げて来た。

　まるで、お菓子の材料を掻き回したように、感情がぐちゃぐちゃになっていく。

「そ、そんな！　菜月お姉ちゃん！　スミレお姉ちゃん！　なんでここにおんの！？」

　千春は力が抜けて、砂利に膝を立てた。発射したての猟銃は、男に命中したのかどうかも分からない。いつの間にか地面に落ちている。

　――嘘！　嘘！　これは夢だ。

　――会いたくて会いたくて、仕方のなかった姉がいる。

　……夢なら永遠に覚めないで。