第四十三話 燃やす
馬鹿な……。
今回、鹿目がカッコいいかも知れない……。
「調子に乗んなよ！」
武くんは、両足首に巻き付いていた縄を器用に解くと、雄叫びを上げながら走り出した。脱獄のプロである。
向かう先は、雁字搦めにあっている千春と雪丸の元だ。特に千春の状況は逼迫している。両手両足の縄が目一杯張りつめ、一刻の猶予もなかった。
だが、武くんの左手首には、縄がかかったままで、はじめは、だらんと余力があったが、徐々にピンと張り、進めなくなった。
右手に持った金属バットを振るっても、千春を引っ張る縄まで届かない。
成功するかに見えた脱出劇は、失敗してしまったようだ。
「あああ！ くそ！ もうちょいやのに！」
武くんの孤軍奮闘は、開け放たれた夢殿から、鹿目征十郎にも良く見えていた。
これ以上は、何かの助けがないと進めない。
だが、鹿目自身も、首に縄がかかって自由を制限されていた。
「ああああああ！」
千春の苦悶が大きくなる。
手足だけではなく、首や腹にも縄がかかった。
もう耐えられないと、鹿目は判断した。
目の前で、薄い笑いを浮かべる豊聡耳は、焦る鹿目の様子に満足げだ。
――いけすかない野郎だ。
腹の底から、フツフツと怒りが湧いてくるのを鹿目は感じていた。
十五年という歳月は、神様であろうとも正気を保てない。変な布で目隠しをされているせいもあってか、よくぞここまでひねくれたと鹿目は思った。
弱者を虐げて愉悦に浸る野郎は、神使として、盛大にお仕置きしてやらないといけない。
「ハァハァ……早く決断せぬと仲間が死ぬぞ。ハァハァ、剣を抜け神使。ワシを自由にしろ」
相変わらず豊聡耳の声は、しわがれている。
息遣いも荒く、聞き取りづらい。
「…………」
「どうした神使？ 早くしろ……。ハァハァ……おい、鼻血が出ているぞ。間抜けめ、どこぞで、打ったのか？」
「……うるせえぞ……黙ってろ」
「ハハハッ……ハァハァ。まあよい。女には死んでもらうか。人質は、まだおるしな。その方が、お前も決断しやすくなるだろう……ハァハァ」
豊聡耳がそう言い終わる前に、鹿目は垂れた縄に向かって、短刀を振り下ろした。しかし、再び首にかかった縄が、急速に天井に向かって張りだし未遂に終わる。
鹿目は両の手で縄が絞まるのに抵抗した。握っていた短刀は、その過程で敢えなく床に落ちた。
つま先立ちで立ち、首に体重がかかるのを、なんとか防ぐ。
演技の下手なバレリーナが、観客の嘲笑に晒される格好になった。
「ハハハッ……。無様だな神使。そこで見ておれよ。仲間が千切れて死んでいく様を……ハァハァ」
鹿目は吊られるのに耐えながら、豊聡耳を睨んだ。充血する目は怒りで燃えている。圧迫される喉から声を絞り出して、豊聡耳をなじった。
「……ばか野郎がぁぁ！！」
鹿目を吊っていた縄が、前触れもなく切れた。
鹿目は屈んで、着地する。
両手は床に着いたまま、顔だけを起こすと、夢殿の狭い空間に、無数の刃物が突然浮かび上がった。
様々な種類のナイフ、そして包丁の類が、宙を埋め尽くしている。
標的を探すかのように蠢く刃物は、微妙に位置を修正しながら、刃先を豊聡耳に向けた。
「油断したな！ 豊聡耳！」
鹿目は叫ぶ。
鼻からツ――と、血がまた落ちた。
動力を限界まで溜めていた刃物が、爆発するかのように進軍を始めた。
対抗して、天井から黒い縄が無数に落ちて来るが、しかし間に合わない。
局地的豪雨のように降り注ぐ刃物は容赦がなく、多くが豊聡耳の身体に刺さった。
そして燃え上がる。
「ウギャアアアア！！」
断末魔が響く。
豊聡耳は、板に磔にされているので、逃げ出す事が出来ない。
鹿目の皮手袋に、めまぐるしい数の奇妙な文字が浮かんだ。火の力の最大出力だ。
だが、この程度の炎では、いずれ消えて無くなると鹿目は思った。
神たる神格は、ちょっとやそっとでは殺せない。そもそも、人類種の枠外にいらっしゃる存在なのだから、通常の方法が通じる筈がない。
従って、事前準備が効いてくる。
腹に刺さった神殺し。
恐らく、そいつで斬りつけて止めを刺せと、天音大佐が段取りしたのだ。
鹿目は這うように進んで、豊聡耳の腹から生えた天十握剣の柄を握る。業火に包まれた両腕を豊聡耳は伸ばしてくるが、左手で雑に払いながら、なんとか耐える。
鹿目は、夢殿の外を一瞬見た。
燃え盛る炎を纏った豊聡耳越しに、地面に縫われるようにしている雪丸と目が合う。
獅子の姿に似た白い霊獣は、何かに納得するかのようにコクンと頷いた。
「うおおおお！」
鹿目は、長い柄を両手で握ると、床が抜けんばかりの勢いで右足を踏みしめた。
豊聡耳の右肩を抜けるように、腹に刺さった剣を、そのまま振り上げると、伴って炎が竜のように昇った。
柄まで入れると、三メートルはありそうな長大な剣だが、非常に軽く、易々と跳ね上がる。
肩を抜けた剣を上段に構え直して、今度は逆の肩に叩き付けた。その一連の動作で、剣先をかすめた天井や壁が一部吹き飛んだ。このまま暴れ続ければ、内部から夢殿は崩壊し、瓦礫の山と化すだろう。
鹿目が振るった一撃は、豊聡耳の左肩を破って、心臓にまで達した。
豊聡耳は、口から血を大量に吐くが、炎に焼かれて蒸発する。
「お……おのれ、神使。小間使いの分際で神を殺すか……。ハァハァ……。お前の仲間も道連れにしてくれる……」
もはや、人型の炎と化してしまった豊聡耳は、この世の全てを憎むように、共に旅立つ生け贄を集めにかかる。すぐさま、千春と雪丸の自由を奪っている縄が、脈打ち暴れだした。
「武くん！ 足元だ！」
そうはさせじと、鹿目は叫んだ。
左手首の縄と、上手にお別れ出来ない武くんは、言われた通り足元を見た。
何も無かった地面の砂利に、幅広の包丁が刺さっていた。
いつ仕込まれたのか、出生不明の包丁だが、この懐かしい形状は、一度使った事がある。それは、遠い昔の龍田神社での出来事だ。これで斬られると発火するのだ。
反射的に包丁を拾い上げた武くんは、自身を拘束する縄に目掛けて、力一杯に振り下ろす。
直径三センチはあろう縄を、完全に切断する事は出来なかったが、つけた傷から炎が吹き出て縄を焼き切った。
すぐさま反転した武くんは、千春と雪丸を捕らえている縄に、次々と斬りつける。同じように炎が吹き出て縄を焼いた。
拘束を解かれた千春が、脱力して雪丸の背中に突っ伏す。
一瞬だが顔が見えた。目をつぶって、安堵に包まれた様子だった。
雪丸が千春を気遣いながら、ゆっくりと身体を起こしてくる。
武くんが、びっくりするほど懸命かつ迅速に働いたおかげで、ようやく自由が舞い降りて来た。巨大な霊獣が、反撃の狼煙をあげる。
「オオオ――ンッ！」
空が光る。
雷鳴が轟く。
夢殿の屋根に据えられた宝珠に、雷の直撃があった。
鹿目の視界が、急に真っ白になった。
