海外編：第二章「鉄壁との邂逅（かいこう）」
これはAIが書いたものです
開幕戦。
相手はPSVアイントホーフェン。オランダを代表する名門にして、“鉄壁の守備”と称される堅守速攻の強豪。
試合前日の記者会見。AZの監督は言った。
「相手は格上？ そんなことはわかってる。だが、我々には“九条真秀”がいる」
一方、PSVのDFリーダー、ヴァン・デン・ベークは鼻で笑った。
「アジアの“トリックスター”？ 面白い。すぐに現実を教えてやるよ」
—
試合当日。スタジアムは真っ赤なサポーターで埋め尽くされていた。
アウェーのAZは完全に飲まれていたが——真秀の目は違った。
「……良き、戦場よ」
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キックオフ。
PSVは序盤から激しいプレッシャーをかけてくる。
真秀にも容赦なくタックルが飛ぶ。
脚を削り、体をぶつけ、立たせない。
——これが欧州か。
だが、真秀は立ち上がるたびに目を光らせた。
「次はこう来るな」と。
そして20分。自陣の中央でボールを受けた真秀は、
一瞬だけ間を作る。
敵が詰める——その刹那、左足のアウトサイドで“浮身返し”。
ボールが浮き上がり、敵の股をすり抜ける。
「なっ……!?」
そこへ走り込むレミー。
真秀の“先読みパス”を受けて、そのままサイドを突破。クロス——！
——ゴール！
会場がどよめいた。
一瞬の柔らかさと、冷徹な計算。
解説者は叫ぶ。
「これは……日本の司令塔、九条真秀！ 欧州初アシストです！！」
—
だが、PSVは黙っていない。
後半10分、カウンターから同点にされる。
1-1。残り15分。
AZベンチは真秀に声をかける。
「下げるか？ かなり削られてる」
だが、真秀は首を振る。
「今こそ、最も熱く、冷静に打つとき」
—
77分。真秀が中盤でボールを持つ。
前にスペースはない。両サイドも塞がれている。
だが——次の瞬間、真秀はわずかにボールを浮かせる。
まるで蹴鞠のように、ボールを踵で高く跳ね上げ——
背後に走り込んでいたレミーに“落とす”！
空中からの“落下パス”に、DFもGKも反応できない。
——レミーがボレーシュート！ ゴール！！
「これが……蹴鞠の連携……！」
実況席が震えた。
—
試合終了。2-1。AZ勝利。
そして、真秀は試合後、現地紙でこう評された。
「オランダに東洋の風が吹いた。九条真秀、異能の司令塔——現る。」
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試合後、PSVの主将ヴァン・デン・ベークはユニフォームを交換しながら真秀に言った。
「認めるよ。お前のプレーは、見たこともねぇ術だった。……だが、またやろうぜ。今度はこっちが攻略してやる」
真秀は笑う。
「戦において、貴殿のような敵将こそ、最も燃ゆる存在なり」
