-17km やさしさの定義
「ハー、ハー、ッ、う、はぁ……」
「てきシュつ、ホチキス、かのうドめもオわった。ほかには、ある？」
コロン、と二発目の銃弾を摘出し終え、塞ぎ終えた。
彼女の腕は宣言通り精密で、処置も素早かった。俺がやるよりぜんぜん良い結果だ。後遺症も動きにくい程度の最小限で済むだろう。
「手術はこれで十分だ……ありがとう……はぁ、あとは打撲とか擦り傷の処置だな……その治療キット、こっちによこしてくれ。擦り傷の処置ぐらい自力でできる」
「はい。だぼくのクスリ、もってくル。やくソう、ある」
「助かる。それも持ってきてくれ」
「ウん！」
尻尾をぶんぶんと嬉しそうに振りながら、少女は棚を開け閉めして薬草とやらを探している。
……楽しそうだな、と思えた。なんていうか、誰かの役に立てることそのものを喜びと感じているような、そんな印象を感じる。
「……君は、どうして俺を助けるんだ？」
「……？」
「ああ、いや……興味本位の質問なんだ。片手間で答えるだけで良い。それで、えっと……フツー、厄介ごとって持ち込まれたら嫌だろ？ なのに君は、笑顔で応えて、対応して……嫌なこととかって無いのか？」
だから、それだからこそ、彼女の心が気になった。
どうして見ず知らずの俺を助けてくれたのか、再び傷だらけで現れた俺を治療してくれたのか。
これが逆の立場だったら……こんな素直に事は運ばないと思う。厄介ごとを持ち込まれたと思えば俺だったら逃げていると思う。
「…………」
少女は少しだけうーん、と考えて、
「……こうカい、するのは、いやダから」
笑みを浮かべて、“その答えで間違いはない”とでも言うように、少女は答えた。
「後悔……？」
「たすケられるナら、たすケる。ヒトもそうだし、ヤセイのけものデもそう」
「…………」
「わたシが、こうカいしたくない。だから、やルの」
簡潔に、たどたどしい言葉を使って、真っすぐな答えを口にされて、俺は一瞬だけ呼吸を忘れてしまった。
その瞬間、俺の心には二つの感情があった。
“そんな甘ったれた考えじゃ死ぬだけだ”と怒りを感じる現実主義な俺。
“どうか、そのままの綺麗な姿であって欲しい”と願う夢見がちな俺。
どちらも間違えてはなく、かといって正しくもない。だから言葉が喉に詰まって呼吸が止まってしまった。
「……は、はは。ホント、優しいんだな君は……少し憎くすら感じるのは、俺の卑しさか……？」
……なんて、純粋な心。こんな生き物、あんなクソッタレた世界に放してみろ。一日生きていればいい方だ。一瞬で意地汚い人間の食い物にされてしまうだろう。
「ウえで、いったい、ナにされたの？」
「…………」
純粋だからこその問い。急にこの少女が、無菌室の隔たりの中で生きている存在のような、そんな距離感を感じてしまった。綺麗なものに汚い手で触れてしまった、罪悪感のようなものも。
彼女の問いに答える言葉は持ち合わせているのに、彼女の純粋さを穢してしまわないかと、途端に不安になってしまう。
「元々仲間だった奴に、裏切られた……いや、違う。違うな。アイツの対応自体は正しいんだ……やり方が心底クソッタレって感じだったし、仲間を殺しやがったし悪いことには変わりないけど……ただ」
「？ ただ？」
「……俺が、人を信じすぎたって話だよ。君のように優しい人は存在する。でも、悪い人だって当然存在するんだ……その当たり前を、どういう訳か俺はすっぽかして忘れちまってたのさ」
あの時、人の優しい心に触れた俺は、きっとパーティーのメンバーも同じように優しく接してくれる――などと、勝手にそんな前提を心に置いてしまっていたのである。
その結果がこれだ。マヌケにもほどがあるな、いやどうも。
「……ココろ、つらい？ ナいて、るの？」
「ああ、つらいよ。俺はバカ丸出しだ。やっぱ俺一人じゃ駄目なんだ。師匠みたいな、冷静に考えれる人が居ないと……でも、あの人は……」
あの男の言葉を鵜呑みにはしたくないが、師匠は俺に構わず仕事をこなしている。だから俺にはもう、師匠みたいに頼れる人はもう俺には居ない。
悲しみが瞳の中で飽和する。溢れた悲しみは涙になってポタリ、ポタリと落ちていく。
「……！ じゃあ――」
硬く握りしめていた両腕を、二つの手に救われた。
少女の透き通った薄肌と、獣の毛で覆われた肉球の付いた手。俺の手を包むようにして、少女は。
「――こんドは、ワたしを、しんじて」
迷いのない、真っすぐな瞳。その瞳の奥を覗いた。覗いてしまった。
彼女の言葉に“裏”はなかった。どこを探しても、どんなに覗き込んでも、彼女の言葉に、感情に、裏というものが存在しないと、俺は悟ってしまった。
「……は、ハハ」
思わず口角が涙を持ち上げた。
いやぁ、完敗だ。ここまで清々しく負けると、いっそ心地が良い。
「……ああ。君のことは信じるよ。何があっても」
「ほンとに？」
「ああ。本当本当」
「んじゃあ！ ゆびキりげんマん！」
少女は人間の右腕を差し出して、小指を伸ばした。
……ああ、こんなに純真で生真面目なのに、根っこはやっぱり子供だ。こんなの、愛おしく思わずにいられるか。
「ああ。嘘ついたら針千本呑ます。指切った！ ……これでいいか？」
「！ ！！ はじめて、ゆびキりげんマんできた！」
少女は初めてできた指切りに、とてもご満悦なご様子だ。
「しかし、どこで指切りなんて風習知ったんだ？ まあいい……指切り、か」
そういえば、俺もやり方は聞いたことあるけど、やったことなかったな――なんて昔の感情に浸ってみたり。
起源の話とかは知らないけど、約束をする際の儀式？ みたいなものらしい。嘘をついたら針を呑まされるだなんて、変な話である。
「はイ、これ。ぬりグすり」
「サンキュ、そのガーゼに塗っておいてくれ。あとで患部に張っとくよ……あっ」
ぐるる、と俺の腹から空腹の合図が鳴った。安心して気が緩んだ証拠だろうか。
俺は少し照れながら笑みを浮かべて少女を見る。案の定、少女は笑っていた。
「フフッ。ちりョう、おわっタら、ごはん、しよ！」
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