９ 帰還
朝日が目にまぶしい。
「一体、何日ぶりだろうな……」
ここは森の中のようだ。
とりあえず王城に帰るか。
クラスメイトたちが俺のことをどう報告しているか気になるけど――まずは戻らないとな。
――というわけで、俺は『幻影の白騎士ミラージュ』とともに森の中を進んだ。
遠くの方にモンスターが見える。
俺は思わず身構えるが、
がうっ。
モンスターの方は小さくうなると、すぐに逃げて行った。
確かあれは獰猛な性質で、みんなと一緒に行動していたときに襲われたこともあったな……。
ステータスが低いときの俺じゃ、とても太刀打ちできない相手だった。
それが、まるで俺を恐れたように逃げていくとは――。
「……いや、恐れているのか」
今の、俺を。
そうだ、俺はもう今までの俺じゃない。
遺跡の戦いを経て、生まれ変わったんだ。
「それに頼もしい味方もいるし」
ミラージュを振り返る。
といっても、鎧があちこち破損しているし、当面は戦力ダウンだな。
俺が、がんばらないと。
俺たちは森の中をさらに進む。
道中、モンスターを何度か見つけたが、いずれも遠くから俺たちの姿を見ただけで逃げていく。
いっさい戦わなくて済むし、まったく襲われないので楽でいい。
半日近く進み、日が沈んできた。
「うーん、今日は野宿かな……」
「では、私が見張りをしよう。マスターは少し休むといい」
ミラージュが提案した。
「ダンジョンではロクに休めなかったはずだ」
「それはそうだけど……お前は疲れてないのか、ミラージュ？ それに体が万全じゃないだろう」
「私はアンデッドだ。疲れない」
ミラージュが言った。
「体も徐々に修復が進んでいる。それに、夜になると昼よりも修復が進みやすくなる」
「なるほど……」
アンデッドは夜の方が回復速度が速い、ってことなのかな。
まあ、この辺りにいるモンスターなら、万全じゃないミラージュでも十分に対応できるよな。
俺の方は生身だし、いざというときのために休めるときは休ませてもらうとするか。
「しかし、マスターはアンデッドである私に気遣いを見せるのだな」
「えっ」
ミラージュの言葉にキョトンとする俺。
「そりゃ、仲間だし……いや、まあアンデッドなんだから疲れない、ってことに気づかなかったのもあるけど」
「その心根の優しさは君の美徳だ」
ミラージュが言った。
「そ、そんな風に言われると照れるな。俺、褒められ慣れてないし……」
「そうなのか？」
「むしろ馬鹿にされてばかりだったよ。向こうでも、こっちの世界でも――」
「私がマスターを馬鹿にする理由はない」
ミラージュが俺を見た。
仮面の奥の赤い瞳は、どこか優しい色をたたえているように見えた。
「君は私を救い出してくれた恩人だ。それに――ダンジョンでの君は実に勇敢で、機転も利いていた。私は君に心からの敬意を払う」
「だから照れるって」
言いながら、俺はちょっと泣きそうになっていた。
ここまで純粋に――ストレートに他人から褒められたことが、今までの人生で一度でもあっただろうか？
きっと、なかったと思う。
「……ありがとう、ミラージュ」
「ん、何に対しての礼だ？ 私は率直な意見を述べたまで」
「それが嬉しかったから……礼を言ったのさ」
俺はミラージュに微笑む。
「おっと、そこまでだ。身ぐるみ剥がせてもらうぜぇ」
突然、茂みの向こうから声が聞こえてきた。
複数の気配が近づいてくるのが分かる。
なんだ――？
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