【書籍化】転生魔女の気ままなグルメ旅～婚約破棄された落ちこぼれ令嬢、実は世界唯一の魔法使いだった「魔物討伐？人助け？いや食材採取です」

二章

90．次なる目的地

　マリィたちは帝城の来賓室に通された。

　そこで皇帝、カリバーンと出会う。

　カリバーン皇帝、およびリアラ皇女がソファに座る。

　その前に、カイトは緊張の面持ちで立っていた。

「座りたまえええっと……名前は？」

「か、カイト、です」

「カイト殿。立ってないで座ったらどうだい？」

「そ、そんな！　殿なんてつけなくても……！」

「でも君は魔女殿のお弟子様なのだろう？　敬意を払うのは当然だ」

「で、弟子だなんておこがましい！　ただの料理番です！」

　ぶんぶんとカイトが首を横に振る。

　獣人は何かと差別の対象になりやすい。

「ではカイトくん。そうかしこまらないでいい。ここはオフシャルな場ではないのだからね」

　だがこのカリバーンは、カイトのことを獣人としてでは無く、一個人として接してくれるようだ。

「い、いい人……！」

『んで、皇帝さんよ。うちの魔女さまに何やらせたいんだ？』

　直ぐに心を開いたカイトとは違い、オセは疑いのまなざしを隠すこと無く、皇帝にむける。

「何をやらせたいって……？　皇帝陛下はオークから帝都を守ってくれた、お礼がしたいんじゃ……？」

『んなわけねえだろ。用事があるから、自分のテリトリーに引っ張ってきたんだろ？』

　カリバーンは一呼吸をおくと、穏やかな調子で言う。

「勘違いしないでほしいのだ。私は別に魔女殿たちを陥れるつもりも、利用するつもりも毛頭ございませぬ。ただ窮地に立たされている民たちのため……どうか力を貸して欲しい」

　カリバーンは膝に手をついて、深々と頭を下げる。

　カイトは慌てていう。

「あ、頭をお上げください！　大丈夫、魔女様はきっと力を貸してくださります！　ね、魔女様！」

　……さて、当の本人はというと

「うまぁ～♡」

　と魔女は笑顔で、冷凍ケーキを頬張っていた。

「なかなかいいじゃない？　これ……」

『あんた……さっき冷凍のケーキかぁ、ってぶつくさ文句言ってなかったかよ……』

「そんなこと言ったかしら。うま～♡」

　マリィは帝国の冷凍ケーキにご満悦の様子。

　そしてそんな笑顔を見て……。

「皇帝陛下！　ご覧ください！　魔女様の、慈愛に満ちた笑顔を！　引き受けると……そうおっしゃりたいのですよ！」

「おお、真でありますか！　感謝感激！」

　とまあマリィのあずかり知らぬところで、事態が進行していた。

　オセが『待て待て』ととめる。

『内容も聞かずに引き受けるとか、軽はずみなこと言うんじゃあねえ。それに当の本人の口から、やるっつてねーだろ』

　オセがそう口を挟むと、カリバーンは「それもそうですな」といって、説明を始める。

「魔女殿は、【蓬莱《ほうらい》山】をご存じだろうか」

「ほうらい……？　魔女様、知ってますか？」

　マリィは少し考えていう。

「……昔、本で読んだことがあるわ。仙人が住むという、仙境、だったかしら」

「仙人！　なんですか、魔女様？」

「力を極めすぎて、人間をやめた連中のことよ。幻の存在と言われてるわ。実在はしないでしょ」

　しかし……皇帝の表情はこわばったままである。

『仙人は、実在するってーいいてーのかよ？』

「はい。帝国の領土内に、突如、島が出現したのです」

『突如？　どういうことだ』

「そこには何もない、湖でした。だがその湖のうえに、突如見たことのない、それはそれは美しい、島が出現したのであります」

『それが……蓬莱山《ほうらいさん》だとなぜそう言い切れる？』

　カリバーンは沈鬱な表情のまま、立ち上がる。

「ついてきてください。見せたいものがございます」

　カリバーン、リアラとともに、マリィたちは来賓室を出る。

　彼らは帝城の地下へと向かう。

『地下牢か？』

「はい……そして、これを……」

『！、な、なんだ……これはよぉ！？』

　そこにいたのは、体中から花を生やした……手足のちぎれた人間だった。

「これ……生きてる、のですか？」

「……ああ、生きてるのだ。これで、死ねないのだよ」

「死ねない！？」

　カリバーンが説明する。

「このものは蓬莱山《ほうらいさん》に派遣されて、生きて帰ってきた唯一の生存者だ。帰ってきたときには、このむごい姿に……」

　異形の元軍人は、「ころしてぇ……」と何度も繰り返していた。

「帝国の最新医療技術を持っても、また天導教会《てんどうきょうかい》の聖女様のお力を借りても、このものを元の姿に戻すことは……かなわなかった」

『……警告、ってことか』

「そのとおり。仙人は言いたいのだ。蓬莱山《ほうらいさん》には、近づくなと。近づくとこうなるぞ、と」

　異形の化け物にさせられた、元軍人。

　しかも不死の存在となってしまったようだ。

　リアラはつつ……と涙を流す。

「先遣隊にはワタシの部隊からも派遣された。……こいつは、ワタシの部下のひとりだ。残りは、もう……」

『仙人に殺されたっていいてーのか』

「おそらく……くっ……うっ、うう……」

　じっ、とマリィはこの異形の存在を見つめる。　

　スッ……と手を伸ばし、手で触れる。

　その瞬間だ。

　パキィイイイイイイイイイイイン！

　なんと、全身に花を宿していた不死の化け物は……。

　元の人間の姿に戻ったのである。

「あ、あれ……？　お、おれは……いったい……？」

「キールぅううううううううううううううううううううううう！」

「うぉ！　こ、皇女殿下！？」

　さっきまで不死の化け物だった存在が、元の人間に戻った。

　キールと呼ばれた少年兵に、涙を流しながらリアラが抱きつく。

「よかった……！　元に戻ったのだな！？」

「元に戻った……？　あれ、おれは蓬莱山《ほうらいさん》に皆と向かったはず……どうしておれはここに？」

　記憶の混濁が見られるのか、とオセは思った。

　しかしマリィは首を振る。

「時間を戻したのよ」

『どういうことだ？』

「治癒の魔法はこの人に効かなかった。だから、肉体の時間を巻き戻したの。あの化け物にされる、前の時間までね」

『時間操作とか……そんな超高度な古代魔法まで使えるのかよあんた……』

「？　別に高度でもないでしょ。世界全体の時間を巻き戻してるわけじゃなないのよ？」

　そんなの簡単でしょ、とばかりに、マリィが言う。

　オセはもうあきれて何も言えなかった。

　一方で、カリバーンは驚愕の表情を浮かべている。

「し、信じられない……奇跡だ！　ありがとうございます、魔女殿！」

「感謝する！　魔女殿！　ワタシの部下を治してくれて！」

　しかしマリィは皇帝たちの感謝なんていらないとばかりに、きびすを返す。

『どこにいくんだよ？』

「蓬莱山《ほうらいさん》よ。決まってるじゃない」

『蓬莱山《ほうらいさん》に！？　おま

……危険だろ？』

「だから、なに？　行かない理由なんて、ないでしょ？」

　それを聞いたカリバーン親子、少年兵、そして……カイトは大粒の涙を流す。

「なんてことだ……！　蓬莱山《ほうらいさん》へおもむき、帰ってこない人たちを助けにいってくれるというのか！」

「行かない理由も無い……だなんて、人助けに理由は無いということですか！　なんて……なんて素晴らしい！」

「さすがです、魔女様！　なんてお優しいのでしょー！」

　……とまあ、信者が泣いてる一方で、オセはマリィの帽子のうえにのっかる。

『で？　何しに行くんだ？』

　その手には１つの、小さな果実が握られていた。

『なんだその果実？』

「さっきの少年兵の体から生えていた果実よ」

　ちょっとかじった跡があった……。

『食ったのかよ！？　うげえ……きしょくわりい……』

「いやでもね、聞いて。これ、ちょ～～～～～～あまくて、おいしかったのよっ！」

　キラキラ輝く笑顔を見て……オセだけは、気づいた。

『あんたもしかして……蓬莱山《ほうらいさん》にいくのって』

「この美味しい果実を、手に入れるためよ。カイトにスイーツを一杯作ってもらうんだぁ」

　ああ……やっぱりか……。

　このエゴイスト魔女が、人助けのためなんかで、動くわけが無かったのだ。

「次の目標は……蓬莱山《ほうらいさん》！　美味しいデザートを求めて、出発よ！」