平民カフェ店主と王太子殿下の側近貴族による閉店後のお茶会。

トム

所在なさげに立っていた青年に目を向ける。

「一旦3人でお話した方が良いと思います。店側に案内しますね。私は厨房に居ますので。」

厨房と店との区切りにある扉を開けつつ、声をかける。

「じゃあ、後で何か持ってくから。」

「申し訳ない」

今日会ってから、テオってば謝罪の言葉しか吐いてないんじゃない？

そんなに気にしなくていいのに。

寧ろリアの堂々とした姿こそ、いっそ清々しくて良いよね。

あの青年も私のことガン見するだけで、何も言わないし。

テオは苦労人だなぁ。

店でお客さんに出す時と同じように、ティーポットと、カップを人数分。

そして、昨日から用意していたクッキーと、パウンドケーキ3種類を皿に盛り付けた。

いざ3人の元へ持って行こうとすると、リアの大声が聞こえた。

「だから！！！！！

なんで来てんのって聞いてんでしょ！！いつも通りあの子に引っ付いていれば良いじゃない！！」

……店内に入ってまだ数分なのに、ヒートアップするの早くない？？

「なんとなくだ！！！」

ん？答えとんでもなくバカっぽくないすか。

「邪魔されたくないの！私はココに癒されに来てんの！！わかる？？分かったら帰れ！！！」

「ほぉ。ますます気になるな。

何がそんなに癒されるのか」

「……だめだこりゃ」

まじか。リアが折れた……

「セツ、入ってきて良いぞ」

テオに声をかけられた。

「ごめん。盗み聞きしちゃってた。

言い訳してもいいなら、入っていくタイミングが難しくて…」

「いや、大丈夫だ。そうだろ？」

まあ、とリアが頷く。

「では、自己紹介させてもらおうか。

そうだな、私の名はトムだ。よろしく。

ああそれと、ついでに言うなら、そこのリアの婚約者で、テオは未来の義弟だな」

え？？？？？？

「リアの婚約者…ですか？」

そうだが？となんでもないように青年が言う。

「え！？！？！？」

リアが誰かの婚約者って全くイメージが湧かない。

まあ貴族なら勝手に決められてってパターンも多いのかもしれないけど。

というか、この2人って兄弟だったんだ…

幼馴染とか、もしくは従者とお嬢様とか、もし兄弟だったとしても、テオが兄でリアが妹だと思っていた。

…………トムってなんだよ。

偽名なの丸わかりじゃねぇか。

まあいいけどさ。

「はぁぁぁ。いろいろ新事実だわ。」

「ねぇセツ。でも気にしなくて良いわよ。コレは今後ここには来ないから」

「は？なぜだ？」

「来させないから。」

「なぜ？」

眉間に皺を寄せて、苛立ったように「来させないから」を連呼するリア。

いつもの、のほほんとした雰囲気とは打って変わって、険悪なムードを醸し出している。

「まあまあ、リアもその辺にしておいて。

試作品なんだけど、今回のはパウンドケーキなんだよね。さ、感想聞かせて。

トム様も是非。」

セツの明らかに話題を変える言葉に、リアも渋々頷いた。

「わかった。食べても良い？」

「良いよ良いよ！どんどん食べて！」

トムも少しホッとした表情を見せて、フォークを手に取った。

堂々とした態度ではあったが、多少の居心地の悪さは感じていたようだ。

「美味しい！」

リアが目を輝かせる。

「おお、美味いな。俺はこの1番左のやつが好きだ」

テオも顔を綻ばせながら咀嚼する。

トムはというと……

「う、美味い！！！！！！」

むしゃむしゃと、貴族というより、飢えた野良犬のように貪っていた。

「そんなに急がなくても、大丈夫ですよ。

見た目が悪くていいなら、焦がしてしまったものもあります。

お土産に渡そうと思っている分だって。」

思わず声をかけても、貪る手は止まらない。

「む、こっちはなんだ？」

「クッキーといって、テオとリアが好んでくれているお菓子です。

作り方も簡単ですし、手軽に食べられるので普段からよく作りますね」

「ほぉ。」

また、むしゃむしゃと手と口を動かす。

この人、いつもこんな感じな訳？

テオ、リアに目線を向ける。

「いや、これは…」

「うん、そうだね…」

？？？

「昔から、何か気に入ったものとかハマったものが出来ると、周りが見えなくなるタイプでさ」

と、テオ。

「一心不乱にって言葉はこの人のためにあるんだと思ってた」

と、リア。

「えっと。じゃあ相当お気に召したってことで良いの？」

「「まあそうだね」」

なんでそんなに嫌そうにしてるんだろう…

2人の反応、かなり怖いなぁ

「でもトムって食に興味ないから、こうなるとは予想してなかったわ。

食べられればなんでも良いだろうって、前に言ってたし。」

「へぇ。よっぽど口に合ったのかな」

ひと段落済んだのだろうか。

不意に手元から目線を上げたトムが、とんでもないことを言い出した。

「君、私の家で働かないか？」

ん？？

「十分な給金だって保証するし、設備だってきっちり整えてやる。職務条件も、君との話し合いで、ある程度の譲歩だってできるぞ」

え？？

「どうだ？悪くないだろう？平民街で日夜働くよりも、私のためにこれらを作った方が、労働環境としてかなり良いのは間違いない」

は？？

「決まりだな。契約書を結ぼう。」

んえ？？？？

「おい。」

急に立ち上がったテオが、トムの襟首掴んで男子トイレに引きずっていった。

「すぐ戻るから」

と言い残したテオの様は、かなり怖かったです。

「ねぇリア、あれ大丈夫なの？」

「大丈夫。トムが全面的に悪いから。

………昔、私たちが家に来てほしいって勧誘した時も断ってたけど、今でもその気持ちは変わってないよね？

もしかして、トムの出した条件に揺れてたりする？？」

「いや、ないかなぁ。

ありがたいことだとは思うけど、私はここで店を続けていたいし」

「そっか。よかった」

あとさ、トムに気を遣わなくて良いよ、とポツリと言った。

「カップ差し出す時は最初にしたり、座ってもらう位置は上座にしてたり。ちょっと気を遣ってるでしょ。

いらない要らない。あんなヤツには必要ないよ」

「ええ？だって…」

「あと敬語もなし。なんかムカつくから」

「えええええ」