27/55

27：愛されているアルバート

「はあ……」

　アルバートはパン屋のアルバイトで持ち帰ったパンを食べながら、ため息を吐いた。

「はあ……」

　考えているのはクラリッサのことだ。

　自分の想像より、ずっと色々なものを抱えた少女だった。

　お金があればもっと満ち足りた人生なのだと思っていた。だけど、そうではないことを知った。

　だって自分は確かに両親の愛を疑ったこともないほど、愛情を持って育てられた。

　親を憎んだことはない。大事にしてくれた両親を愛しているし、結婚するなら両親のような関係を築いていきたい。

　きっと、幼いクラリッサも、そうだったのだろう。

　あったはずの幸せが、突然消えるのはどんな気持ちなのだろう。

「はあ……」

「どうしたアルバート、辛気臭いぞ」

「いやね、お父さん。この年頃の子がため息を吐くなんて、恋煩いに決まっているじゃない！」

「なんだとアルバート！　青春だな！」

「青春だわ！」

　――すごい。悩んでいるのが馬鹿らしく感じる。

　貧しくてもこの底抜けに明るい親を持ったからこそ、アルバートは曲がらないで育つことができたのだなと実感した。

「いや、金があれば幸せじゃないんだなと思って」

　アルバートの言葉に、ハリーとアミーリアは顔を見合わせた。

「そりゃあそうよ。どうしたの急に」

「そうだぞ。なんだ、もしかして金がなくて欲しいものが買えないのか？　値段によるが、父さん少しへそくりあるぞ」

「あなた、あとでそれ出してね」

「はっ！　バレてしまった！」

　ショックを受けている父を放って、アルバートはもう一度ため息を吐いた。

「クラリッサが、あの家であんまり幸せじゃないみたいでさ」

「ああ……まあ、お金がすべてじゃないもの」

　アミーリアは頷いた。

「母さんもそうだったし」

「え？」

　想定外の言葉にアルバートは驚きの声を上げた。

「あら、言ってなかった？　母さんお金のある伯爵家の令嬢だったのよー」

　うふふふと母が笑うが、アルバートは笑えない。

「冗談？」

「本当だったら！」

　もう、とアミーリアが頬を膨らませる。

「今とは全然違う優雅な暮らしだったわよー！　大きなお屋敷に大きな庭園、高級なお菓子をお茶の時間に食べて、パーティーに参加して、それはもう贅沢三昧！」

　その頃を思い出したのか、母が生き生きと話し始めた。しかし、急に声のトーンが落ちる。

「でもね、楽しくはなかった。貴族令嬢は結局家のために結婚するのが仕事だったし、大人しく、男性に気に入られるように、ってそればっかり言われていたわ」

　そこまで言って、アミーリアは隣にいたハリーの腕を取った。

「でもそんなときお父さんに会ったのよ！」

　アミーリアの目がキラキラ輝いた。

「あるパーティーで、親に見つからないようにこっそり作ったマドレーヌを中庭で食べようかと思ったときに、お腹をグーグー鳴らしたお父さんに会ってね。『貧乏だからって中から追い出された』と言ってたからあげたの。そうしたらとても有難そうに幸せそうに食べてくれたのよ！　『美味しい、今まで食べた中で一番美味しいお菓子だ！』って屈託のない笑顔で言うものだから、お母さんコロリといっちゃってね」

　当時を思い出しているのか、アミーリアはうっとりと目を細めた。

「当然結婚に大反対されたから家出して押しかけ女房したの」

「えっ！　母さんから結婚迫ったの？」

「そうよお。粘って粘って、やっと結婚してくれたの」

「貧乏に嫁ぐなんて可哀想だったんだ……最終的に負けたけど」

「だから、母さんの実家とは縁を切っているの」

　次々湧いてくる衝撃の真実に、アルバートはついていけない。

　ずっと、父が母を好きになって結婚したと思っていたのに、まさか逆だったとは。

　アルバートはちらりと父を見た。どこからどうみても中肉中背の普通のおじさんだ。若かったとしてもそこまでのいい男だったとはとても思えない。

　母の趣味はちょっとおかしい。

　美人なのにもったいないな、と思いつつ、そうでなければ自分は生まれていないのだから不思議な気分だ。

「その後も大変だったわー！　想像以上の貧乏だったし。当然喧嘩もしたし、大泣きしたこともあるわ」

「えっ、喧嘩したことあるの？」

「そりゃああるわよー！　小さなことからもう別れるかどうかってぐらいのまで！」

「知らなかった……」

　アルバートは自分の両親が喧嘩しているところを見たことはない。小さいコミュニケーションの一部だろう小競り合いぐらいなら見たことあるが、それぐらいだ。

「あなたには気付かれないようにしていたもの」

「親の喧嘩ほど見ていて楽しくないものはないからな」

　ハリーもアミーリアの言葉に頷いた。

「子供にそんな姿見せないわ。だって、貧しくても幸せでいてほしいもの」

　アルバートは母からの愛情の感じられる言葉に、胸が温かくなった。

「大変なことも多かったけど、母さんきっと過去に戻っても、またお父さんを選ぶわ。だって、幸せだもの」

　母が柔らかい笑みを浮かべる。

「お父さんと結婚して。あなたが生まれて。母さん、幸せよ」

「わしも幸せだ」

　父も温かな笑みを浮かべていて。

　貧しかろうと、馬鹿にされようと、自分を愛してくれるこの両親の子として生まれて、アルバートは自分の幸福を噛み締めた。