５１話 勇者は来ずとも、セピアを守る賢者なら居るぜ！
「守るべき民だと？ 違うな、王が民を守るのではない。民が王を守るのだ。それを分からぬ愚か者め、貴様らは処刑だ！ 市中引き回しの上頭をはね、晒し首にしてくれる！」
キングはメイスを振り上げるなり、レベルアップドラッグを服用した。
途端、変化が起こる。キングの体が巨大化し、同時に皮膚や肉が削ぎ堕ちた。
巨人のような見上げる体躯になったが、キングは甲冑を着込んだ骸骨に変貌してしまう。落ちくぼんだ眼孔から赤い瞳が輝き、鋭く伸びた牙を打ち鳴らしている。
「魔物に身を窶したか。これが、塔の魔人の力か……」
「蜘蛛のように狡猾なジャック、キマイラのように自分を失ったクィーン。どうもそいつの心を反映した姿に変貌するらしいな。んで、キングは血肉を伴わない、空っぽな骸骨の王様ってわけだ。よく似合ってるぜ、ドレスアップにしちゃちょいと貧相だがね」
『ほざけ愚民。我が命は党首たるジョーカーに捧げている、我は傀儡の王、それでもかまわぬ！ 貴様らはザナドゥの養分としてその血を捧げるがいい！』
キングは雄たけびを上げた。レベルは８００まで上昇し、セピアに勝てる相手ではない。
それでも、不安はなかった。なぜなら、隣にハワードが居るから。
「俺様の血は美女の吸血鬼じゃないと捧げられないな、代わりにお前の血を捧げなよ。もっとも、中身のないしゃれこうべじゃよだれの一滴も落とせねぇけどな」
いつもの軽口がセピアを安心させる。相手がどれほど強敵でも、ハワードは怯えないし臆さない。誰が相手でも余裕を崩さぬ強さが、背を見る人々に勇気を与えるのだ。
『賢者ハワード、貴様は党首が手を下すまでもない。このキング直々に貴様を潰し、ザナドゥの力を示してくれる！』
キングのメイスがハワードに振り下ろされる。セピアは彼を守ろうと剣を構えるが、その前にハワードがセピアを背に回した。
巨大化したメイスを左手一本で受け止め、彼はキングを鼻で笑った。「この程度かよ？」と言いたげな目でキングを見上げると、デコピンで穂先を粉みじんにする。あまりの衝撃にキングはたたらを踏み、しりもちをついた。
「魔人の血は飲んだ者の真実を映し出す、まさにその通りだな。お前は所詮見掛け倒しだ、外見こそ禍々しいが、中身は骸骨のようにすっからかん。そんな奴が、俺様とセピアに傷一つでもつけられると思うなよ？」
『ぐ……ふふ……まだ準備運動だ。ここからが本番よ！』
キングは立ち上がるなりスキルを使う。【分身】で無数の仲間を生み出し、勝ち誇ったように笑いだした。
『いかに賢者が強くとも、足枷を引きずりながら戦えるはずがあるまい！ 男の背に隠れ震えるだけの弱者が、まずは貴様から肉塊にしてくれる！』
「っ！」
キングがセピアをにらむなり、途方もない不安が押し寄せてくる。
歯がカチカチとなり、背筋が怖気だつ。自分のせいでハワードが死んでしまうのではないか、途方もない恐怖が襲ってきた。
「やっぱお前は愚か者だよ。セピアが足枷？ 冗談じゃない。むしろセピアのお陰で俺様は、超絶パワーアップしてんだぜ」
「えっ？」
セピアは思わずハワードを見上げた。ハワードはにかっと笑い、胸を叩いた。
「知ってるかい？ ハワード・ロックは美女を守ると格好つけようと張り切るから、いつもの１００倍強くなるのさ。君は足枷どころか、俺様の力の源なんだよ」
『だがそやつが強くなるわけではなかろう』
「はぁ……お前さん、本当にモテた事ないんだなぁ」
ハワードはやれやれと首を振った。
「女はな、男に守られることで強くなるのさ。「この人が居るから大丈夫」って安心するから、どんな困難にも立ち向かえるようになるんだよ。イケメンの条件は顔立ちじゃなく、女にそう思わせる事が最低条件なんだ。女一人安心させられないような奴がモテると勘違いして、いきった事抜かすんじゃねぇ。俺様が断言する、セピアは弱くない。俺が見てきた中で、一番強い心を持った最高の色女だよ」
「……ハワード……！」
「恐がる事はないさマイハニー。勇者は来ずとも、セピアを守る賢者なら居るぜ。ここに一人な！」
ハワードの声がセピアを奮い立たせる。彼女は凛とした目を見せるなり、自力でキングの言葉を打ち破った。
「……私を侮っては困るな。私はセピア・L・ソムニウム。かつて塔の魔人を打ち破った一族の末裔！ 賢者と共に貴様を打ち払い、ザナドゥの野望を食い止めてみせよう！」
「ハッハー！ いいねぇ盛り上がってきたぜ！ さぁ、態度がデカいだけのちっせぇキングに、ナイトとビショップがチェックメイトしてやるよ！」
『ぐ……だが、たかがレベル１００の女に何ができる！ 所詮貴様などポーンも同然！ キングを討ち取れると思うなよ！』
キングの分身が消えていく。【透明化】で姿を消したのだ。
当然、セピアには見えない。だけどもハワードならば、【ピット】のスキルで見る事が出来る。
そして視覚共有を使えば、セピアにもキングの姿を捉えられる。
「ステップを合わせろハニー、俺の背から離れるな」
「了解、ダーリン」
ハワードに合わせ、セピアは走った。
二人で踊るようにキングの分身を掻い潜り、翻弄していく。ハワードがキングの態勢を崩した所で、セピアの剣が急所を刺す。抜群のコンビネーションを前に、空っぽの王は歯が立たなかった。
『なぜだ、賢者はともかく、なぜ女如きに勝てぬ！？』
「チェスをやった事がないのかい？ 斜めに動くビショップと駒をジャンプできるナイトは、相性ばっちりなんだぜ」
いくどかセピアに攻撃が向かっても、ハワードが全て叩き落してくれる。賢者が守ってくれるから、セピアは恐れる事無くキングへ剣を振るえる。
やがてキングの分身は全滅し、残るは本体ただ一人。城塞は崩壊し、賢者と騎士が王手をかけた。
……やっぱり、ハワードと居ると安心する。
ハワードは自他ともに認める駄目男だ。だけど彼は自分ではなく、誰かのために怒る事が出来る。困った時には必ず助けに来てくれる、世界で一番頼りになる賢者だ。
『おのれ……おのれ！ セピアよ、貴様は所詮役立たずだ！ 魔王との戦いでは何度も後れを取り、連戦連敗し、勇者パーティの後塵を拝するばかり！ そのような下賤なる者が、このキングに触れるでないわ！』
「うるせぇ、バーカ！」
セピアは初めて口汚い言葉を放った。人に中指を立てるのも、初めてだ。
「私は弱い、たった一人で戦える強さを持っていない。だけど……そんな私を支え、共に戦ってくれる賢者が居る。彼が居れば私は、何も恐くない！ 罵倒したければ罵ればいい、嘲りたければ笑うがいい！ その程度で私はもう、揺るがない！ 私には……ハワード・ロックが居るのだから！」
これまでのセピアはずっと、独りで重圧を背負っていた。けど最強の賢者が、彼女の重荷を持ってくれている。
気付けば、幻聴も幻視も無くなっていた。周りがどんな目で見ても、もうセピアの心に不安や恐怖はない。
周りから何を言われても、もうセピアの心は傷つかない。彼女を身を挺して守ってくれる、最愛の賢者がいるから。
『ぐ……なぜ、なぜ！ なぜその男の言葉一つで、こうも強くなる！？』
「だぁからさっき言っただろ？ 俺様がどんな女でも守ってしまう、超絶クールなイケメンだからだよ！」
義手と剣を握りしめ、ハワードとセピアが駆け出した。
「女一人救えねぇ男に、王を名乗る資格はない。あの世で天使相手にナンパの練習でもするんだな！」
セピアの斬撃がキングの首を断ち、ハワードの魔力を込めた拳が胴体を砕いた。
ザナドゥの王を討ち取り、セピアはハワードを仰ぎ見る。賢者はウインクすると、親指を立てた。
その姿を見るだけで、セピアも自然と微笑んだ。やっぱりハワードは、人を安心させる。
だからこそセピアは、彼に恋してしまったのだ。
刹那、大気が振動した。
驚き、空を見やる。ザナドゥの飛空艇を中心に、強大な力があふれていた。
『く、くくっ……これで、勝ったと思うなよ』
頭だけになったキングが、二人を嘲笑った。
『我は、時間稼ぎをしたまでだ。今頃儀式は終わった頃だろう、最早ハワードであろうとも、塔の魔人の復活を止める事は出来まい……この勝負、このキングの勝利だ！ 党首様！ どうか……ザナドゥの悲願を達成してくださいませ！』
「負け惜しみはみっともないぜ、とっとと天国への直行便に乗り込みな。俺様の奢りだ」
ハワードはキングを踏みつぶし、空を見やった。
「悪いがバッドエンドは無いんだよ。このハッピーエンド請負人である俺様が居る限り、絶対な」
「ハワード……」
「はいはい、そんなしょぼくれた顔しないの。それに何にも心配する必要ないって。皆と一旦合流するぞ、ついてきな」
「あ、ああ……」
非常事態なのに、ハワードは全く慌てた様子がない。むしろ子供のように目を輝かせて、舞い込んだハプニングを楽しんでいる。
そんな彼を見ているだけで、自然とセピアから不安が消え去っていた。
