勇者パーティを引退したのに、勇者が連れ戻そうと追いかけ回してくるんだが

１０９話 タイムリミット

　鏡を前に、ボルグは歯を食いしばっていた。

　胸を握りしめ、苦痛に顔をゆがめている。息もできないくらい胸が痛い、心臓を針で刺されているかのようだ。

　膝が折れ、倒れかけた体を寸でのところで支える。無理やり笑みを作り、鏡に額を押し付けた。

「大丈夫……痛みは生きている証……これは喜び、痛みは喜び……笑え……笑え……！」

　次第に痛みはやわらぎ、呼吸を整える。

　発作の間隔が日増しに短くなっていた。痛みも強く、激しくなっていた。

「残された時間は、多くありませんか。それでも……いや、だからこそ……生きる事の楽しさが、理解できますね」

　ボルグは汗をぬぐい、窓を開いた。

「光が眩しいですね。木の葉がこすれる音も心地よいし、土の匂いのなんてかぐわしい事か。風の柔らかい感触、吸う息の滑らかさ。五感の全てで、命を感じますね」

　残された時間が短いからか、こうして普通に生きているだけで喜びを感じる。一瞬一瞬を大事にしようと、心から思えた。

　最後までボルグ・ロックとして生きよう。自分で居られるこの瞬間を大事にして、心から美しく生き続けよう。

　そう考えるようになれたのは、大事な二人の子供たちのおかげだ。

　ハワードとリリーと過ごす日々はとても楽しくて、元気が湧いてくる。二人のおかげでボルグは、本来なら生きられない時間を、生き続けていた。

　さて、弟子達を待たせている。早く行かねば。

　中庭へ向かうと、リリーの姿が見えた。

　十九歳になった彼女は、美しく成長していた。騎士修道会でも重要な仕事を任されるようになり、師匠としても鼻が高かった。

「遅れて申し訳ありません。それで、彼は？」

「いつものごとく遅刻ですよ。全くあの子猿……行動が子供の頃から変わってないんだから」

「それも彼の魅力ですよ。個性を大事にしないと個性を」

「限度があります。いつも思いますけど、あいつに対して甘すぎやしませんか？」

「まぁ息子ですし、どうしても親の贔屓が働いてしまうといいますか」

「全く……！　な、なんかスースーする……！？」

　リリーは顔を真っ赤にした。何者かに下着をはぎ取られたようだ。

　頭上から声が聞こえてくる。見上げれば、教会の屋根に彼は居た。

「純白か、清楚なの履いてるねぇ」

「こ、こらぁハワード！　【窃盗】で人の下着を奪うなんて卑劣な真似を……降りてこーい！」

「降りたらハンマーで殴るだろ？　誰が下りるかよ！」

　そう言ってけらけら笑うのは、ボルグの息子ハワード・ロック。十三歳に成長した、賢者の弟子だ。

　リリー同様、彼の成長も著しい物だ。レベルは人類未踏の９００を超え、魔力も身体能力も、常人を遥かに凌駕していた。

　多分今の彼ならば、世界を滅ぼす事も可能だろう。だけど彼はそんな事はしない。そうならないよう、ボルグが育てたから。

　スラムの片隅で震えていた姿はもう微塵も感じない。ただ、女性に対するマナーはなっていないようだが。

「ハワード君、無断で女性の下着を貰ってはいけませんよ。どうしても欲しいならばこうしなさい。リリーさん、ブラをいただいてもよろしいですか？」

「死ねド変態！」

　リリーにぶん投げられて、ボルグは頭から地面に突き刺さった。相変わらず手厳しーい。

「頼んでダメなら盗むまでって奴さ。ほら返すよ、今度は紫のレースでも履いたらどう？」

「人のパンツ盗んだ挙句何をぬかしているかドスケベ！」

　ハワードも地面にぶっ刺さり、馬鹿師弟のオブジェが出来上がった。

「いや～、見事なツッコミでしたねぇ。弟子の成長が嬉しくて私は嬉しいですよＨＡＨＡＨＡ☆」

「もっと別の事で褒めて欲しいものなんですが……」

「そういやＤカップまで育ったっけか。あのぺったんこが成長したもんだなぁ」

　したり顔で語るハワードにリリーのヘッドロックが炸裂。あっという間に落とされた。

　これから仕事だというのにパーティが半壊している。まぁ主に変態二人のせいであるが。

「ほらとっとと立つ！　こんな馬鹿なやり取りをしてる暇なんかないんですからね！」

　リリーは二人を縛り上げ、引きずって連れて行く。しかし二人は一瞬の隙を突き、【変わり身の術】で逃げ出した。

　身代わりの丸太を引きずっていくリリーを眺め、ハワードはくすくす笑った。

「やっぱり便利なスキルだぜ、教えてくれてありがとな」

「愛弟子の頼みとあれば当然です」

「リリーに気付かれる前にとっとと逃げようぜ。バレたら余計に怒るだろうし……」

「本気でキレた彼女は私でも止められませんからねぇ……」

　って事でこっそりと教会から抜け出す二人。ハワードは行動がすっかりボルグそっくりになっていた。

「よし、無事教会から脱出できたことだし……ケバブ食いに行こうぜ！」

「いいですよ。しかし君は本当にケバブが好きですねぇ」

「ボルグがあんな美味い物を教えるからだよ」

「ふーむ、ならば責任を取らねばいけませんね」

　辛口ケバブを与えると、ハワードは嬉しそうに食べ始める。ケバブを食べる姿は、昔と全く変わらない。

「そういや、葉巻はいいの？　最近吸ってるのを見てないけど」

「禁煙したんですよ、ミントさんからヤニ臭さを指摘されてしまいましてねぇ」

「そうなのか。俺、ボルグが葉巻を吸う姿好きなんだけどな。大人の男って感じがしてカッコいいじゃん」

「なら、君も大人になったら吸ってみてください。その頃にはお酒の味も分かるようになりますよ」

「わかるかなぁ？　コーヒーもそうだけど、どうしてボルグはあんなのを美味そうに飲めるんだよ？」

「大人だからです。君も大人になれば分かります」

「大人か。そうか、俺大人になれるんだよな。スラムの片隅に居た頃は、こんな事考えられなかったよ。いつもひもじくて、石投げられて、命を狙われて……毎日死ぬ事しか考えてなかったんだ。ボルグには、感謝してる。ボルグが拾ってくれたから、俺は……ここに居るんだ。けどさボルグ、どうして俺を拾ったんだ？　あんな浮浪児の親になっても、何の得にもならないのに」

「理由ですか。そうですね……勿体ないと思ったからでしょう。出会った時の君はとても悲しい顔をしていました。世界には面白い物が沢山あるのに、「神の加護」を持つ君ならば私よりも沢山の楽しみを見つけられるのに、あんなスラムの片隅で朽ちてしまったら、あまりにももったいないじゃないですか。

　君のような才ある子をそだてられて、私は幸せです。願わくば、こんな毎日がずっと続けばいいものですが」

「続くに決まってるじゃん。リリーも俺もボルグもずっと、ずーっと一緒に居られるに決まってる。何があっても、俺が絶対皆を守るからさ」

「とても頼もしいですねぇ」

　「神の加護」を持っているハワードならば、きっと出来るだろう。

　ハワードならば、沢山の人を幸せにできる。

　ハワードならば、誰でも救えるヒーローになれる。

　ハワードならば、必ず自分の遺志を引き継いでくれる。

　他ならぬ、ボルグ・ロックの息子だからこそ、信じられる。

「や　っ　と　見　つ　け　た　ぞ　そ　こ　の　馬　鹿　師　弟！！！！」

　王都全域に轟く怒声が飛んできた。

　振り向けば、トゲ付きの金棒を握りしめたリリーが走ってきている。それはもう、鬼のような形相で、ドスドスドスと地響きを鳴らして、「ぶっ殺す」だの物騒な言葉を叫びながら。

「よし逃げましょう」

「合点だぜダディ」

　二人はすたこらさっさと逃げ出した。勿論リリーが見逃すはずもなく、どこまでも、どこまでも追いかけていく。

　くだらない、阿呆みたいなやり取りが、とても楽しかった。

　こんなに幸せな時間が本当に、いつまでも続いて欲しい。続いて、ほしいものだった。

　　◇◇◇

「助けて……賢者様……！」

「勿論です、今すぐ薬を用意しますね」

　病床に伏している村民に、ボルグは頼もしい返事をした。

　数日前、突然アザレア西部の村に疫病が広まっていた。光臨教会は感染を広げぬよう賢者ボルグの一派を派遣し、事の収集に当たらせていた。

　体がむくみ、四肢が赤紫に腫れ上がる奇病だった。だが幸いにもボルグは特効薬を作り上げており、投与された者は皆一命をとりとめていた。

　ハワードとリリーも賢者を手伝い、方々を駆け回っている。薬を与えながら、ハワードは指揮を執るボルグを誇らしげに眺めた。

「こら、手を止めない」

「受け持ちはとっくに終わらせたよ。へへ……」

「何を笑ってるの？」

「いや、ボルグがカッコいいと思っただけだよ。加護が無くて、普段は俺様とバカ騒ぎしてるようなあほなおっさんなのに、いざ事件が起こったらあっという間に解決するんだぜ？　卑怯すぎるよな、あんなの。憧れちまうよ」

「否定はしないわ。こういう時は、あの人の弟子である事を誇りに思えるもの」

「だよな。ボルグは俺様の、永遠のヒーローだ」

　力は無くとも、ボルグにはたくさんの人が集まってくる。賢者だからではない、誰かを救おうと行動する姿に、人々はついてくるのだ。

　ボルグはハワードに大切な事を教えてくれる。時には言葉で、時には行動で、弟子達に真っすぐ向き合って育ててくれる。

「そんな風にされちゃあ、俺様だって期待に応えたくなるってもんさ」

「ハワード、どこに行くの？」

「ちょっと喧嘩にな。疫病をまき散らしたサンタクロースが様子を見に来たみたいだ」

　突発的な疫病の発生を、ハワードは不自然すぎると思っていた。

　こんな唐突に、一つの村が病魔に侵される。いくら何でも感染速度が速すぎる。裏で必ず、手ぐすねを引く奴が居るはずだ。

　ハワードが顔を上げるなり、村に巨大な影がかぶさった。

『折角広めた病が消え始めたと思ったら、貴様の仕業か賢者ボルグ』

　そう言ったのは、五メートルにもなる翼を広げた悪魔だった。見上げるほどの巨躯を持ち、禍々しい紅の剣を握りしめている。

　ボルグは手を拭きながら、朗らかに悪魔へ笑顔を向けた。

「私を呼んだのは、あなたですか？」

『左様。我が名は覇王フラウロス！　噂程度は聞いた事があろう？』

「ふむ……数百年前に数国を滅亡まで追いやった危険な存在でしたか。確か当時の賢者が封印したはずですが」

『その通りだ。だが長き時の中で力を蓄え、封印を打ち破ったのだ！　我が力は数百年前の比ではない、手始めにアザレア王国を滅ぼし！　この世を我が物にしてくれる！』

「なるほど、この疫病は挨拶代わりの攻撃というわけですね。明確な悪意を持っている以上、貴方を見逃すわけにはいきませんねぇ」

『貴様ごときに出来ると思うなよ！』

「ええ出来ません。ですから、力を借ります。私は自分が弱い事を知っています、だからこそ傍に居る人を信用し、頼るんです。人は誰しも万能ではない、役割があるのです」

『くどくどと下らぬ説法を説くか。地獄でも亡者相手に垂れているがいい！』

　ボルグに剣が突き付けられる。しかし届く事はない。

　ハワードが神速でボルグの前に立ち、剣を片手で掴んだ。

　フラウロスがいくら押しても引っ張っても、剣はびくとも動かない。ハワードは口元に笑みを浮かべ、覇王をにらんだ。

「お任せしましたよ、ハワード君」

「おう、任せとけ！」

　ボルグに頼られ、ハワードは張り切った。

　フラウロスのどてっぱらに蹴りを叩きこみ、遥か彼方へ吹っ飛ばす。そのまま走って追いかけ、覇王の背後へ回った。

「頭突きっ！」

『あがはっ！？』

　フラウロスの背中に頭から突っ込んで、背骨をへし折る。翼も紙を千切るようにもぎ取り、足を握ってジャイアントスイングで地面に叩きつけた。

『ぐふぅっ！　な、んだこの力は……！　に、人間とは思えぬ……！』

「世界に忘れられた、神の落し子。らしいぜ」

『！　まさか貴様……「神の加護」の持ち主か！？　馬鹿な、有り得ん……千年に一度の才覚が……この時代に……！？』

「くどくど下らない事ぬかすなよ。例え世界がお前を許しても、俺だけはお前を許さない。お前はボルグに剣を向けた……万死に値する！」

　一瞬でフラウロスに接近し、胸倉をつかむ。これで、奴は逃げられない。

『ま、待て！　話せばわか……』

「じゃあな」

　ゼロ距離で【ファイアボール】を放ち、一撃でフラウロスを消滅させた。

　疫病の原因は倒した、これでアザレアに病が広がる事もあるまい。

　ハワードは意気揚々と帰り、ボルグとリリーに迎えられた。ボルグはハワードの頭を撫で、

「ありがとうございます、君にはいつも助けられてばかりですね。しかし、覇王フラウロスをたった一撃で倒してしまうとは」

「俺様にとっては朝飯前さ。なんでか分かる？」

「いいえ？」

「なぜなら、俺がハワード・ロックだからさ」

　浮浪児の頃には、絶対に言えない決め台詞だった。

　今のハワードは絶対の自信を持っている。大事な人が居るし、大切な名前もある。

　自分が持っている「神の加護」。この力でこれからも、自分の大事な世界を守ってみせる。そう出来るだけの力を、持っているのだから。

　自分なら何でもできる。ハワードは、信じて疑わなかった。

　　◇◇◇

「覇王フラウロス……文献を調べましたが、人の手に負えるような存在ではありません。そんな相手をいとも簡単に倒すとは。彼は私の手を、離れつつあるようですね」

　疫病の一件から数日後。ハワードの成長を喜び、ボルグは目を細めた。

　リリーはすでに一人前になっている。ハワードも教える事がなくなっていて、あとは自分の道を進むだけ。

　心残りがあるとすれば、ただ一つ。

「ボルグ！　ちょっと来てくれよ」

　いきなりハワードが現れ、腕を引かれた。

　連れていかれたのは、教会の一室だ。そこにはリリーと、画家が居た。

「おやおや、珍しいお客様がいらっしゃいますが、これは？」

「もうすぐボルグ様、お誕生日ですよね。少し早いですけど、私達から贈り物がしたくて」

「俺達三人の絵を書いてもらってさ、皆で持ち合おうぜ。いつでもどこでも、皆が傍に居られるように。ちょっとクサかったかな？」

「いいえ。とてもいいアイディアだと思いますよ」

　画家は【複写】のスキルを持っていて、描いた絵を別のキャンパスにコピーできるそうだ。

　ハワードに促され、ボルグは彼と一緒に腕を組み、胸を張った。

　なんて素敵なプレゼントなのだろう。二人と過ごせるだけでも幸せなのに、こうして思い出に残る贈り物までもらえるなんて。

　君たちは、私の誇りだ。

　出来上がった絵画は見事な物だった。ボルグは二人を抱きしめ、

「ありがとうございます。大事に、しますね」

「ああ、してくれしてくれ！　けどさっすが俺様、絵になってもかっこいいぜ」

「今日の主役はボルグ様でしょう。自分が目立ってどうするの」

　いつも通りの二人のやりとりを見守り、ボルグは微笑んだ。

　二人なら、大丈夫だ。きっと二人なら、正しい選択をしてくれる。

「ボルグ、どうしたんだ？　なんか、ぼーっとしてるけど」

「いえ、少し……疲れただけですよ」

「……ボルグ様？　体が、熱くありませんか……？」

　リリーが不安そうに顔を覗き込んでくる。心配かけまいと、ボルグは二人から体を離して、胸を張って。

　後ろに、倒れ込んだ。

「……ボルグ……？　ボルグ！？」

「ひどい冷や汗……！　誰か、誰か！」

　弟子達の声が、どこか遠くに聞こえる。ずっと耐えていた胸の痛みが、さらに強くなった。