忘罪のアキュムレーション

６－１

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「罪状その７――誰も殺す必要のない地下世界のＲＰＧを、一つのエンディングを見ただけで満足した罪。

　償いの条件――三つ全てのエンディングを迎えること」

「罪状その１３――音楽ゲームをするためにわざわざＤＪ風の専用コントローラーまで買ったのに、まったく上達しないままやめた罪。

　償いの条件――現在の腕前から二レベル上の曲をクリアすること」

「罪状その１７――災害の起きた絶体絶命の都市から、一度も脱出できずにプレイをやめた罪。

　償いの条件――ヒロインとともに生還すること」

「罪状その２３――平成のゲームでナンバーワンにも選ばれた時をかけるＲＰＧを、序盤だけ触ってやめた罪。

　償いの条件――全てのエンディングを見ること」

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「罪状その２８――近未来のデトロイト市が舞台となっているゲームを、期間限定で無料だったからという理由でダウンロードしたものの、プレイしなかった罪。

　償いの条件――死なずに済むキャラクターを全員生存させた状態でエンディングを迎えること」

「開けろ！　デトロイト市警だ！」

　俺とは似ても似つかない勇ましい声が、俺の口から勝手に発せられた。

　時は西暦２０３８年。場所はアメリカ合衆国・ミシガン州・デトロイト市。

　中年の警部補とコンビを組むことになった俺は、とあるアパートの一画で事件の捜査をしているところだった。

　今回の捜査は、不審な物音がするという空き部屋の確認。俺たちはその扉の前で何度か呼びかけをしてみたが、何も応答はなかった。しかし、俺が先ほどのセリフを吐いたところで、誰もいないはずの部屋から確かな物音がした。

　途端、仕事モードに入った警部補が銃を構え、扉を蹴破った。ベテランらしく、慣れた動作で内部に踏み込んでいった彼のあとを追い、俺も部屋に入る。

　さて。このシーンだけを見れば、二人の人間が普通に捜査をしている、よくある場面に見えるだろうが（扉を蹴破るのが普通なのかはさておき）、実は俺のほうは人間ではなかった。

　人間と見分けが付かないほどそっくりな、プラスチックのロボット。高度なＡＩと機能をようしたアンドロイドなのだった。

　この世界のアメリカでは、そういったアンドロイドが数千万体も実用化されていて、家事の手伝いから夜の手伝いまで、様々な場面で活用されていた。

　しかし、人間の命令に忠実なはずのアンドロイドから、突如、独立した思考を持った“変異体”と呼ばれる個体が出現し始め、事態はアメリカ全土を巻き込んだ大事件へと発展していく。

　そんな舞台で、プレイヤーはそれぞれ立場が違う三体のアンドロイドを操り、己の行動一つ一つが与える影響に振り回されながら、世界を見届けていくのだ！

　と。なぜ俺がこんなに詳しいのかというと、実況動画で予習をしていたから――ではなく、実はすでに、エンディングを迎えていたからだった。

　それも、なんと三回も。

　まあその三回とも、グッドエンディングとはお世辞にも言えない、惨憺（さんたん）たる有様だったのだが……。

『カナタ、やっぱりこれ厳しくないか……？　全員生存ルートはきついって』

　警部補とともに部屋の捜査を続けながら、俺は弱音を吐いた。

　カナタはここにはいないが（どこかで寛いでるに違いない）、高性能なロボットという設定を意識してか、俺は頭の中で念じるだけでアイツと会話が可能だった。と言っても、リアルタイムで助言をもらえたりとか、そういう活用はされていないので、これは何のアドバンテージにもなってないのだが。

『条件、ちょっとくらい緩くなりませんか……？』

　俺が懇願すると、『ふうん』というカナタの冷淡な声が脳内に返ってきた。

『それってつまり、サブキャラとか名前もないようなモブキャラは、別に死んでもいいじゃんって言ってるんだよね？　ユーヤ君？』

『いや、そういう言い方はあれだけどさ……』

　言い方はあれだけど、事実、そう言ってるのと変わりなかった。

　だが、プレイしてみれば俺の気持ちもわかると思う。

　何しろこのゲーム、人間もアンドロイドも死ぬパターンが豊富すぎるのだ。

　選択肢をたった一つ間違えただけで、誰かがあっさりと死ぬし、相手を殺さないように気をつけていたら、味方が殺されたりする。銃でも死ぬし、事故でも死ぬ。なんなら自殺だってされてしまう。

　中でも特に大変なのが、俺が操る主人公たちも容赦なく死ぬことだ。そしてその死因のほとんどが、ＱＴＥ――クイック・タイム・イベントの最中だった。

　画面に突然△や〇などが表示され、瞬時にボタンを押さなければならないというやつなのだが、怖ろしいことにカナタが用意したこの世界では、そういった表示が一切なかった。

　つまり俺は、本来はボタンの入力が成功すれば、キャラが勝手にアクションしてくれるところを、自分の判断で動かなければならないのだった。いやホント、冗談きついぜ……。

　しかもそれをクリアした上で、ほかのキャラも生存させなければならない。一つのミスを犯すこともなく。

　それが常軌を逸するレベルで難しいから、俺は条件の緩和をお願いするのだが。

　脳内に返ってきたのは、説教をするようなカナタの声だった。

『ストーリー上、必ず死んじゃうキャラは仕方ないけど、ユーヤ君次第で不幸にならずに済むキャラもいるんだよ？　わざわざ開発者の人が、そういうルートを用意してくれてるの。だったら、そっちのほうがいいに決まってるでしょ？』

『まあ、その考えは理解できるけどさ……。てか、ミーシャをあんな目に遭わせたお前がそれを言うのか？』

　不幸になるルートしか用意しなかった、開発者なのに？

　と思ったことをそのままぶつけたら、カナタが明らかに沈黙した。

　もしかして言っちゃいけないことを言ってしまったか……？　と気まずさを感じながら、俺は誤魔化すように部屋内を歩き回り、捜査を続けていく。

　しばらくすると、カナタのふて腐れたような声が不意に届いた。

『……私だって、あの子には悪いことしたって思ってるよ……。それにユ――』

　カナタが喋り出した時、捜査はもう終盤だった。屋根裏に潜んでいたアンドロイドが、居場所を突き止められたことを察し、無理やり逃亡しようとして――そして俺とぶつかる。

　その衝撃で、カナタの声が上手く把握できなかった。

『悪いカナタ、なんて言った……？』

　床に倒れながら俺は訊ねた。

『…………なんでもない。いいからあいつを追いかけて』

『あ、ああ』

　警部補にも同じようなことを言われ、俺は慌てて立ち上がり、追跡を開始する。

　アンドロイドを追ってアパートを出て、すぐのことだった。

　カナタがぼそりと言った。

『……やっぱり条件は変えられない。でも、攻略のアドバイスくらいは、してあげなくもないよ』

　その妙な物言いがツンデレっぽく感じられて、自然と俺の口角は上がった。

『ああ、助かるよ』

　俺は礼を告げて、何度やっても苦手な大捕り物のシーンに集中する。農場の中を駆け抜け、走る列車の上に飛び乗り、変異体のあとを追った。

　そして、それから二十五時間あまりが経過して――

　カナタの助けを存分に借りながらも、俺は無事、感動のフィナーレを迎えられたのだった。