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夜の宿屋にて

　次の日の夜、宿屋の三階にある客室で、ティアナールは香鈴、ミケ、レーネを見回した。

「…………というわけで、彼方は貴族との面会で明日まで王宮にいることになった。そのことを伝えるために私だけが戻ってきたのだ」

　ティアナールは三人に王宮での出来事を説明した。

「へーっ。さすがジウス大陸の英雄ね」

　レーネが壁際のベッドに腰を下ろした。

「貴族様も関わりを持っておきたいってところかな」

「ああ。今回の模擬戦で彼方の疑惑は完全に晴れたからな。中立的立場だった貴族たちが一斉に動き出したのだ」

「さすが彼方男爵にゃ」

　ミケが紫色の瞳を輝かせた。

「ご機嫌うるわしいのにゃ」

「だからぁ、その言葉、使い方間違ってるから。それと、氷室男爵ね」

　レーネはミケの頭部を軽く叩く。

「まあ、好意的な貴族が増えるのはいいことだよね」

「そうだな」とティアナールがうなずく。

「状況的には悪くない。オリトール公爵も彼方を認める発言をしたし、彼方を憎んでいるギルマール大臣は閑職にまわされるだろう。ただ…………」

「ただって、問題があるの？」

「あるな」

　そう言うと、ティアナールは深く息を吸い込んだ。

「お前たちには正直に話そう。実は…………私は彼方に好意を持っているのだ。れっ、恋愛的な意味で」

「今さら、何言ってるのよ」

　レーネが呆れた顔でティアナールを見る。

「そんなのキルハ城にいるみんなが知ってることだから。あなたが鍛えてる兵士も含めてね」

「そっ、そうなのか？」

「うん」と香鈴がうなずく。

「ティアナールが一番わかりやすいと思う」

「あ…………う」

　ティアナールは顔を赤く染めて、こぶしを固くする。

「…………おっ、お前たちだって、彼方のことを好きなんだろ？　私だってわかってるんだからな」

「うん。私は彼方くんが好き」

　香鈴は胸元に両手を寄せる。

「…………私も否定はしないかな」

　続けて、レーネが言った。

「彼方には何度も助けてもらったし。変わった性格してるけど、そこが魅力的でもあると思うし」

「うむにゃ」

　ミケが腕を組んでうなずく。

「みんな、彼方が大好きなのにゃ。しっぽに触らせてあげるといいにゃ」

「しっぽがあるのは、あなたとミュリックだけでしょ」

　レーネがミケに突っ込みを入れる。

「で、ティアナール。話がすごくずれてるけど、問題って何？」

「…………実は多くの貴族が娘を彼方の妻にしようとしている」

「あーっ、そういうことね」

　レーネは頭をかいた。

「彼方の疑惑が晴れたし、安心して親族にしようってことか」

「その通りだ」とティアナールは言った。

「彼方の名を利用すれば、多くの金が手に入るし、戦力的にも優位に立てる。そして歴史に名を残す一族にもなるだろうな」

「魔神ザルドゥを倒した英雄の一族か。それは魅力的ね」

「ああ。光に集まる蛾のような連中だ。娘を使って、彼方を手に入れようとするなどあさましい」

「それ、突っ込み待ちのセリフ？」

　レーネはティアナールの肩を人差し指で突く。

「あなたの父親も同じことやってるんだけど？」

「ちっ、違うぞ。父は私が彼方に…………恋愛感情を持っていることを知っていたのだ。だから、彼方を利用するだけの貴族ではない！」

　ティアナールはこぶしを握り締めて、力説する。

「第一、私はこの世界で最初に彼方に出会ったんだぞ。ミケよりも先にだ」

「早さは関係ないと思うけど…………」

　レーネは、ふっと息を吐き出す。

「で、彼方はどうするつもりなの？」

「一応断っていたが、相手は諦めないだろう。とりあえず、ほとんどの貴族が娘と会うように予定を組もうとしていたな」

「それも断るのは難しそうね」

「ああ。もしかしたら、彼方は伝説の英雄ラキオンよりも多くの妻を持つかもしれん」

「百人以上ってこと？」

「それぐらい多くの貴族が彼方を取り込もうとしているのだ」

　ティアナールの眉間に深いしわが寄る。

「英雄に女が集まるのは仕方がないが、さすがに百人以上は多すぎる」

「そうね。今だって、七人は確定してるし」

「エルメアとニーアとミュリックか？」

「うん」とレーネは答える。

「あんまり増えないように対策を考えておいたほうがいいかな」

「ああ。みんなで考えるか。彼方が留守の間に」

　四人は顔を近づけて、ひそひそと話を始めた。

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