243/338

合流

　数時間後、彼方とティアナールは、ガリアの森の中にある湖で、香鈴たちと合流した。

　湖に浮かぶ飛行船の甲板で、ティアナールの表情が僅かに曇った。

「おいっ、どうして、ダークエルフがいるんだ？」

　ティアナールはエルメアを指さす。

　エルメアがティアナールに近づき、整った唇を開く。

「私はエルメア。デスアリスの部下だったが、今は彼方に仕えている」

「何故だ？　ダークエルフは人との関わりを嫌い、魔神に忠誠を誓っているはずだ」

「ああ。たしかに多くのダークエルフはそうだ。だが、私はニーアと出会い、彼方に命を救われた。今の私は彼方に身も心も捧げている」

「身も心もだと？」

　ティアナールは隣にいる彼方を睨みつける。

「…………強者は色を好むと言うが…………五人か。いや、シーフのレーネを入れれば六人になるな」

「いやいや、色とかじゃないですから」

　彼方はぶんぶんと首を左右に振って、エルメアたちとの出会いを語った。

「…………そんな事情で二人は僕たちといっしょに行動してるんです」

「なるほど…………な」

　ティアナールは、ちらりとエルメアを見る。

「たしかにこの女からは、ダークエルフ特有の邪気を感じられない」

「はい。エルメアは信頼できる仲間だと思ってます」

　彼方がそう答えると、エルメアの金色の瞳が潤む。

「…………やはり、お前は命をかけて守るべき私の主だ」

　その言葉を聞いて、ティアナールは、ふっと息を吐いた。

「どうやら、信頼できる仲間のようだな」

「ニーアも彼方の仲間なの」

　ニーアが白い羽を動かして、ティアナールに笑顔を向ける。

「ニーアは、お空を飛べるから、偵察が得意なんだよ」

「…………そうか。それは心強いな」

　ティアナールは頬を緩めて、ニーアの頭を撫でる。

「ねぇ、彼方」

　ミュリックが彼方の腕を人差し指で突いた。

「これから、どうするつもり？　ずっと、ここに隠れてるわけじゃないんでしょ？」

「とりあえず、食事でもしながら考えようか。そろそろ朝になるし」

「それはいい考えにゃ」

　ミケが胸元で腕を組み、大きくうなずく。

「安心するにゃ。ちゃんと、ポク芋は七個あるからにゃ」

「私も料理を手伝うよ」

　香鈴が右手をあげる。

「では、私は魚を狙ってみるか。さっき、魚影が見えたからな」

　エルメアが側に置いていた魔風の弓を手に取る。

「上手くいけば、甲板からでも狙えるだろう」

「一角マグロかにゃ！」

　ミケの紫色の瞳が輝いた。

「いや、一角マグロは海でしか捕れないぞ。多分、あれはアオマスだろう」

「にゃっ！　アオマスも香草焼きにすると美味しいのにゃ」

「ならば、脂の乗ったでかいやつを捕ってくるか」

　エルメアは魔風の弓の弦に触れながら、にっと笑った。

　◇

　早朝、飛行船の甲板の上に多くの料理が並べられた。

　アオマスの香草焼き、ポク芋のバター焼き、チャモ鳥の干し肉と野イチゴ。

　焼いた魚の匂いが彼方の鼻腔に届く。

「これは、ごちそうだね」

「うむにゃ」

　ミケが満足げにうなずく。

「香鈴も手伝ってくれたから、ばっちり仕上がったのにゃ」

「じゃあ、食べながら、今後の方針を話そうか」

「うん。それが重要ね」

　ミュリックは大きな葉っぱの上に盛られた野イチゴに手を伸ばす。

「人質もいなくなったし、ナグチ将軍はあなたを殺そうと思ってるはずよ」

「だろうね」と彼方は答える。

「なら、どうするのよ？　あなたが死んだら、私もいっしょに死ぬんだからね」

　ミュリックは金の首輪を指先で叩く。

「あなたが強いのはわかってるけど、ナグチ将軍は危険な相手よ。ある意味、上位モンスターよりね」

「その通りだ」

　ティアナールが同意する。

「あの男は万の策を考える頭脳を持つと言われている。お前を殺すために予想外の手を使ってくるだろう」

「予想外の手か…………」

　彼方は親指の爪を唇に寄せる。

　――可能性が高いのは、精鋭を集めて、少数の部隊で僕を狙ってくるパターンか。または、もう一度、僕の仲間を人質に取る手もある。

　――とはいえ、僕たちはガリアの森の西にいて、見つけるのは困難だろう。それに、ナグチ将軍の目的はヨム国への侵攻だ。

「…………ティアナールさん。ヨム国の対応はどうなってるんですか？」

「ウロナ村を拠点にして、いくつもの砦が作られているな。指揮をするのは金獅子騎士団のディラス団長だ」

「ナグチ将軍と戦える実力はあるんですか？」

「…………そうだな」

　ティアナールの声が重くなった。

「ディラス団長はバラント大公の三男で、戦術家として有名な方だ。二年前の三貴族の反乱の時にも見事に兵を動かし、十日で鎮圧し勲章を授与された。ただ…………」

「相手がナグチ将軍では、厳しいと思ってるんですね？」

「…………ああ」

　ティアナールは首を縦に動かす。

「彼方、奴には近づくなよ。お前とは相性が悪い」

「相性が悪い？」

「そうだ。ナグチ将軍の剣技は神速と呼ばれている。お前の実力もたいしたものだが、スピード勝負になれば勝てないだろう。呪文を使うひまも与えてくれないだろうしな」

「…………なるほど」

　彼方は首を僅かに傾けて思考する。

　――スピードがある相手なら、たしかに危険だな。突然、攻撃されたら、カードを使う時間がなくて、殺されてしまうかもしれない。

　――だけど、こっちが先に攻めるのなら、いくらでも倒す手段はある…………か。

　彼方は大切に思っている仲間たちを見回す。

　――最優先に考えるべきは、みんなの命だ。まずは安全な潜伏先を見つけないとな。