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彼方と音葉

　木の陰から顔を出すと、数十メートル先にサダル国の兵士たちの姿があった。

　兵士たちは険しい顔で鎧をつけている。

「でっ、ゴブリンの数はどれぐらいだ？」

「百前後らしい」

「まだ、そんな数の多い群れが近くにいたのか？」

「バカなゴブリンどもめ。俺たちにケンカを売るなんてな」

「さっさと殺して、酒でも飲もうぜ」

　兵士たちは喋りながら、南に向かう。

　――予想通り油断してるな。まあ、兵士の数は数万ってところだろうし、百匹のゴブリンの群れでは脅威にはならないか。

　――だけど、見張りの兵士たちの注意も引けている。これで潜入しやすくなるぞ。

「行こうか、音葉」

「はい」と言って、音葉は彼方のはめている幻影龍の指輪に触れる。

　――これで、僕たちの姿は他者から見えなくなってるはずだ。

　彼方たちは音を立てないようにして、丸太で作られた門を抜ける。

　左右に見張りの兵士がいたが、彼方たちに気づくことはなかった。

「いいね。この調子で山頂の城を目指そう」

　彼方は音葉の耳元で唇を動かす。

　――丸太の壁は迷路のように配置されてるけど、ミュリックの情報で城への道筋はわかってる。理想は誰とも戦わずにティアナールさんが囚われてる場所まで行くことだ。

　――ティアナールさん。必ず助けますから。

　彼方は唇を強く結んだ。

　◇

　数時間後、彼方と音葉は城の潜入に成功した。

　薄暗く細い通路を音葉と手を繋いだまま、移動する。

　彼方はミュリックの情報を思い出しながら、狭い石の階段を下りる。

　――要人用の牢屋は地下の東側にあるって言ってたな。となると、この階段が本命だな。

　その時、階段の下から足音が聞こえてきた。

　――この階段じゃ、すり抜けるのは無理か。

「音葉っ！」

「おまかせください」

　音葉が彼方の手を放し、階段を滑るように移動する。

　青紫色の短刀が兵士の心臓に突き刺さり、兵士は声を出すこともなく絶命する。

「死体はどうします？」

「適当な場所があったら隠しておいて。僕は先に進むから」

　そう言って、彼方は早足で階段を下りる。

　細い通路を数十メートル程進むと、木製の扉が見えた。

「ここか…………」

　かんぬきを外して扉を開くと、ベッドに横たわっているティアナールの姿が目に入った。

　ティアナールのまぶたは閉じていて、胸元が僅かに上下している。どうやら、眠っているようだ。

「よかった。ケガもなさそうだ」

　彼方はベッドに近づき、ティアナールの肩に触れた。

「ティアナールさん、起きてください」

「んっ…………」

　ゆっくりとティアナールのまぶたが開く。

　数秒間、ティアナールの動きが止まった。

「ティアナールさん？」

「…………かっ、彼方？」

　ティアナールは慌てた様子で上半身を起こした。

「どうして、お前がここに？」

「助けにきたんですよ」

「しかし、ここはリシウス城のはずだ。どうやって？」

「詳しい話は後で。逃げますよ」

「わっ、わかった」

　ティアナールはベッドから飛び降りた。

　◇

「彼方様っ！　上の兵士たちに動きがあります。潜入がばれたのかもしれません」

　音葉が通路から顔を出した。

「なら、作戦通りにいこう」

「はい。陽動の役目はおまかせください」

　音葉は彼方に頭を下げて、すっといなくなる。

「おいっ、今の女は？」

「僕が召喚したアサシンです」

　ティアナールの質問に彼方が答える。

「彼女が兵士を引きつけてくれますから、僕たちは違う場所から脱出しましょう」

「だが、城の中は兵士だらけだぞ？」

「ある程度なら、なんとかなります」

　彼方は右手にはめた幻影龍の指輪をティアナールに見せる。

「この指輪に触っててください。そうすれば、姿が見えなくなりますから」

「はぁ？　何だ、そのマジックアイテムは？」

　ティアナールは驚いた顔で幻影龍の指輪を見つめる。

「もし、そんな効果があるのなら、国宝級のマジックアイテムだぞ」

「いろいろ制限もあるんです。そのことは歩きながら話しますから」

　彼方はティアナールの手を握って走り出した。