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朝のクヨムカ村

　次の日の朝、彼方はあてがわれた空き家のベッドで目を覚ました。上半身を起こして、大きくあくびをする。

　――一眠りして、だいぶ疲れが取れたな。

　ベッドから出て窓の外を見ると、村人たちが木材を運んでいた。襲撃で壊れた家や塀の修理をするのだろう。

　彼方は寝癖を整えながら家の外に出る。

「おっ、起きたのか」

　魔水晶を採る仕事をしている村人のマルクが彼方に歩み寄った。

「昨日は大活躍だったみたいだな。お前がダークエルフを十人も倒したって、話題になってたぞ」

　マルクは彼方のベルトにはめ込まれた茶色のプレートに視線を動かす。

「何がＦランクだ。騙しやがって」

「いや、僕がランクを決めたわけじゃないから」

　彼方は苦笑する。

「やっぱり、Ｆランクがダークエルフを倒すのは珍しいことなんでしょうね」

「当たり前だ。しかも十人のダークエルフだぞ。ＡランクやＳランクの冒険者だって、不覚を取るかもしれない」

「運がよかったんですよ」

「運ねぇ…………」

　マルクは首を傾けて、茶髪の頭をかく。

「まあ、運でも実力でも、危険なダークエルフの部隊を倒して村を救ったのはお前だ。感謝するよ」

「それは、僕だけじゃありません。ミケもピュートも頑張ってくれたし、銀狼騎士団の皆さんも多くのゴブリンを倒してくれました。それにマルクさんたちも」

「…………そうだな。俺たちは全員でこの村を守ったんだ」

　マルクは目を細くして、生まれ育ったであろう村を見回した。

　◇

　ドロテ村長の家に入ると、ミケがイスに座ってパンを頬張っていた。

「…………んむっ、はむた…………もはようにゃ」

「あれ？　ドロテ村長は？」

「もまりのめやで、みしだんのひととはむしてるにゃ」

「隣の部屋で、騎士団の人と話してるんだね？」

　彼方の質問にミケは首を縦に振る。

「わかった。ありがとう」

　彼方はミケの頭を撫でて、隣の部屋に向かう。

　木製の扉をノックして部屋に入ると、ドロテ村長と銀狼騎士団の十人長トールがいた。

　ドロテ村長が笑顔で彼方に歩み寄る。

「Ｆランクの勇者のおでましだね」

「僕は勇者じゃありませんよ」

「いや、私たちにとっては勇者さ。あんたはそれだけの仕事をしてくれた」

　ドロテ村長はしわだらけの手で彼方の手を握った。

「本当にありがとうよ。あんたのおかげで、村は救われたんだ」

「…………いえ。救われたんじゃなくて、僕のせいで村が襲われた可能性があるんです」

「あんたのせい？」

　ドロテ村長は首をかしげた。

「どういう意味だい？」

「ダークエルフたちの目的は僕を殺すことだったんです」

「はぁ？　どうして、あんたをダークエルフの集団が狙うのさ？」

「前にネフュータスと関わったことがあって…………」

　彼方はキメラと戦ったダンジョンでの出来事を話した。

「…………なるほどねぇ」

　ドロテ村長は細い腕を組んだ。

「つまり、あんたはネフュータスが育てようとしてたキメラを退治してしまったってことかい？」

「そうです。生まれたてだったから、そこまで強くなくて、なんとか倒すことができました」

「生まれたてでもキメラは強いよ。しかも、大がかりな儀式で生み出された特別なタイプじゃないか」

「ミケやＤランクの冒険者もいましたから」

「それでも、あんたの実力がＦランクとは思えないね。昇級試験は受けてないのかい？」

「実はこの前、落ちちゃって」

「落ちたぁ？」

　ドロテ村長の目が丸くなった。

「何であんたが落ちるのさ？　頭も良さそうだし、戦闘レベルはＣランク以上はあるだろ」

「試験官と相性が悪かったんです」

「そういうこともあるんだねぇ」

　ドロテ村長はまぶたを閉じて考え込む。

「…………まあ、ダークエルフの襲撃があんたを狙ったものだとしても、私の気持ちは変わらないよ。仮にあんたがいなくても、村は別のモンスターに襲われてただろうしね」

「ただ、このままだと、強いモンスターがこの村にいる僕を狙ってくるかもしれません。だから、この村を出ようと思ってます」

　彼方は淡々とした口調で言った。

「王都に戻るのかい？」

「いえ、セルバ村に行きます」

「セルバ村っ？」

　無言で話を聞いていたトールがイスから立ち上がった。

「セルバ村は、もう殲滅されてるぞ。昨日、お前に話したじゃないか」

「だからです。僕がセルバ村で目立つ行動を取れば、この村に僕がいない証明になります」

「…………そうか。それが目的か」

　唸るような声がトールの口から漏れる。

「しかし、セルバ村は危険だぞ。村一つを殲滅させる戦力が集まってるだろうしな」

「大丈夫です。ちょっと奇襲をかけて、すぐに逃げ出します」

「ちょっと奇襲だと？」

　トールは彼方に顔を近づける。

「お前、正気なのか？　セルバ村には上位モンスターもいるんだぞ」

「強いモンスターだったら、ちょっかいは出しませんよ。命は大事ですから」

「…………俺には、お前が命を捨てに行くように思えるけどな」

　トールは呆れた顔で彼方を見つめた。