馬車の中
次の日の午後、彼方はひとりで王都の東門に向かった。
東門は彼方がよく使っている西門と違い、門の外には大きな川が流れていた。
川には橋がかかっていて、その先に広葉樹の林が見える。
視線を動かすと、馬車が集まっている広場でミームが手を振っているのが見えた。
彼方はミームに歩み寄る。
「お待たせしましたか？」
「いえ、問題ありません。それでは馬車にどうぞ」
彼方は二頭立ての馬車の中に入る。
馬車は屋根つきで、中央にテーブルが設置されていた。
彼方とミームが対面でイスに座ると、すぐに馬車が動き出す。どうやら、ミームが行き先を指示していたようだ。
馬車は緩やかにカーブした街道をカラカラと音を立てて進む。小窓からは、緑の絨毯のような草原が見えた。
ミームはテーブルの上に置いてあった水筒を手にして、木のコップに中の液体を注いだ。
甘い香りが馬車の中に漂う。
「ラグの実のお茶にはちみつを入れてます。ケンラ村まで時間がかかりますから、ゆったりされててください」
「ありがとうございます」
彼方は木のコップを受け取る。
「…………もしかして、僕が甘い物が好きな情報も、情報屋から聞いたんですか？」
「あ、はい。よく屋台で甘い物を食べてるって」
ミームは微笑みながら答える。
「でも、戦闘に関しては、曖昧な情報しか聞けませんでした。魔力がゼロなのに呪文が使えるというウワサもあって」
「呪文のようなものが使えるのは事実です」
彼方はコップをテーブルの上に置いて、意識を集中させる。
彼方の周囲に三百枚のカードが出現した。
◇◇◇
【アイテムカード：生きている短剣】
【レア度：★★★（3） 闇属性の短剣。千人の死刑囚の肉と骨から造られた短剣。傷つけられた者は強い痛みを感じる。具現化時間：1日。再使用時間：7日】
◇◇◇
彼方の手に不気味な短剣が出現した。刃は肉色で青紫色の血管のようなものが無数に浮き出ている。
「これは武器を具現化する呪文みたいなものです」
「…………すごいですね」
ミームのノドがうねるように動いた。
「この短剣、マジックアイテムなんですか？」
「はい。攻撃力がアップするわけじゃないんですが、ちょっとでも傷つけることができたら、相手は激痛を感じるんです。実は、前に自分で試したことがあって」
「自分を傷つけたんですか？」
「ええ。どの程度の効果があるのか知りたくて、指先をちょっとだけ傷つけたら、もう、めちゃくちゃ痛くて、すぐに後悔しましたよ」
彼方は恥ずかしそうに笑う。
「この能力をずっと隠しておくことはできないし、そのうち、情報も漏れるでしょうね。それと、ザルドゥを倒したことも」
「ザルドゥさ…………を倒した？」
「ええ。ご存じでしょ？」
「い、いえ。そんな情報は聞いてません」
ミームは驚いた顔で首を左右に振る。
「彼方さん、ザルドゥを倒したんですか？」
「倒しましたよ。あなたの目の前でね」
「…………はっ？」
「もう、演技の必要はないってことですよ。ミームさん…………いや、ミュリック」
その言葉に、ミームの顔が強張った。
「みゅ…………ミュリック？」
「サキュバスって、人間に化ける能力があるのかな。それとも、君だけの特別な力？」
「…………どうして、気づいたの？」
ミーム――ミュリックは悔しそうな顔をして、彼方を睨みつける。
「昨日、会った時から違和感があってさ。君が依頼内容を説明してる時に、その場で考えてるような答えがあったから。それで、君の仕草や口調をチェックしてたんだ」
「仕草や口調？」
「そう。外見や声を変えても、仕草や口調を変えるのは難しいからね。呼吸数やまばたきの数も人の平均より、だいぶ少ないし。で、その数が昔会ったミュリックと同じだったから」
彼方は淡々と言葉を続ける。
「君が店から出て行った後、情報屋にも確認したよ。ケンラ村にミームって薬師がいるか調べられるかって。そしたら、朝に連絡があったよ。そんな名前の薬師はケンラ村にいないと」
「わざわざ、調べたってわけ」
「念のためだよ。さっきも、『ザルドゥ様』って言おうとしてたみたいだし、それ以前に、このお茶にも毒が入ってるんだろ？」
その時、ミュリックが動いた。
体を捻って、馬車の扉を開けようと手を伸ばす。
その手に向かって、彼方は生きている短剣を突き刺した。
「ああああああっ！」
ミュリックは悲鳴をあげて、傷口を押さえる。
ミュリックの黒い髪の毛がピンク色に変化し、頭部に雄牛のような角が現れた。
「ほら、すごく痛いだろ？ 歯の神経を針で突かれてるような痛みだよね」
「ぐっ…………くうっ…………」
ミュリックの紫色の瞳が充血する。
「どっ、どうして、こんなこと…………。私が敵だってわかってたら、この馬車に乗る必要もなかったのに」
「うん。その選択もあったよ。そして、この場で君を殺す選択もある」
「あ…………」
ミュリックの顔が青ざめる。
「そんなに怯えなくていいよ。殺す以外の選択肢もあるから」
「殺す以外？」
「うん。言い方は悪いけど、君には僕の奴隷になってもらおうと思ってさ」
彼方は生きている短剣の先端をミュリックのノドに向けた。
