彼方とミケ
数時間後、彼方はミケを背負って、オレンジ色の夕陽に染まる街の中を歩いていた。
「…………にゃ」
背中から、ミケの声が聞こえてきた。
「あ、起きたみたいだね」
「ここは…………どこにゃ？」
「西地区の裏通りだよ」
彼方は優しい声でミケの質問に答える。
「もうすぐ、裏路地の三角亭に着くよ。残念会しようと思ってさ」
「残念会？」
「うん。僕がいた世界では、試験に失敗した時にも、飲んだり食べたりすることがあるんだ。次は頑張ろうってね」
「…………にゃあ」
ミケは頭に生えた猫の耳を彼方のうなじに押しつける。
「彼方…………ごめんにゃあ」
「ん？ ごめんって？」
「ミケのせいで、彼方もＥランクになれなかったにゃ」
「何言ってるんだよ。ミケらしくないなぁ」
彼方の頬が緩んだ。
「昇級試験は、また、来月受ければいいよ。それに、Ｆランクだって仕事はあるから」
「…………そうだにゃ。次はがんがるにゃ」
「うん。今日は僕のおごりでいいから。ミケの好きな黒毛牛のステーキも食べていいよ」
「にゃっ！ 黒毛牛かにゃ」
ミケの紫色の瞳が輝いた。
「本当におごってくれるのかにゃ？」
「ただし、黒毛牛は二切れまでかな。あとはチャモ鳥のクリーム煮と…………」
「ポク芋のバター焼きも食べたいにゃ」
「じゃあ、それと食後にタピの実のミルクティー頼もう」
「にゃあああ！ すごいごちそうにゃあ」
ミケのしっぽがぱたぱたと動き、彼方の太股に当たる。
「彼方といっしょのパーティーになれて、よかったのにゃ」
「僕もそう思ってるよ」
「彼方もかにゃ？」
ミケは不思議そうな顔をした。
「でも、ミケは強くないにゃ。彼方なら、もっと強いパーティーに入れるはずにゃ」
「僕にとっては、強さよりも信頼できる仲間のほうがいいんだ」
「信頼かにゃ？」
「うん。同じパーティーの仲間が信頼できないと、気が休まらないから。でも、ミケなら、僕を裏切ることなんてないし」
「うむにゃ。ミケは彼方のことが大好きだからにゃ。しっぽだって、触らせてるのにゃ」
「う、うん。たしかに何度か触ったかな」
「もしかしたら、ミケのお腹に彼方の赤ちゃんができてるかもしれないのにゃ」
「できないよ！」
背負ったミケに向かって、彼方は突っ込みを入れた。
◇
十分後、Ｙ字路の真ん中に建てられた三角形の店が見えた。扉の前の看板には『裏路地の三角亭』と書かれている。
彼方が扉を開けると、カウンターの奥から獣人の店主――ポタンが現れた。ポタンの外見は後ろ脚だけで立っている黒猫で、白いエプロンを身につけていた。
ポタンは金色の瞳でミケを背負った彼方を見つめる。
「どうした？ ミケがケガでもしたのか？」
「うん。でも、魔法医に回復呪文をかけてもらったから、もう大丈夫みたいだ」
「うむにゃ。ミケは元気にゃ！」
ミケは彼方の背中から飛び降りると、丸テーブルの近くにある木製のイスに腰をかける。
「マスター、今日は彼方がおごってくれるのにゃ」
「ほう。何かいいことでもあったのか？」
「残念会なのにゃ」
「残念会？」
「次はがんがるための会にゃ」
「何だ、そりゃ」
ポタンは首をかしげる。
「とりあえず、野苺のソーダーを二杯もってくるにゃ。まずは乾杯にゃ」
「…………注文してくれるのなら、何だっていいがな」
ポタンは金属製の箱を開けて、ソーダ水の入った樽を取り出す。
「よろしくお願いします」
彼方はポタンに頭を下げてイスに座る。
ポタンが、シュワシュワと音を立てる野苺のソーダをテーブルの上に置いた。
「それで、料理は何にする？」
「黒毛牛のステーキを四切れとチャモ鳥のクリーム煮、ポク芋のバター焼きを」
「バターはたっぷりで頼むにゃあ」
ミケがポタンに注文をつける。
「それと、食後にタピの実のミルクティーを…………」
その時、扉が開いて、十代後半の女が店内に入ってきた。
女はセミロングの黒髪で、金の刺繍の入った白い服を着ていた。手足は細く、右手の人差し指に不思議な模様が刻まれた指輪をしている。
――見たことのない女の人だ。新規のお客さんかな。
「あ、あのぉ…………」
女はぷっくりとした唇を開いた。
「ここに、氷室彼方さんって名前の冒険者はいらっしゃいますか？」
突然、自分の名前を呼ばれて、彼方の目が丸くなった。
ついに、百話を達成しました。
皆さんが、ブックマークをしてくれて、いい評価をしてくれたおかげで、ここまでモチベを維持して頑張ることができました。
本当にありがとうございます。
これからも、よろしくお願いします。
