異世界に生きた二人

5.誘い

「お前、殺しをやれ」

　行政が円滑に機能しない無秩序な世界。その中で、娼館は治安維持を名目とし、町の荒事などを一手に引き受けている組織が運営していた。

　その組織の首領でもあり、娼館の主でもある禿頭の男の執務室。

　入口正面奥に配置された重厚な執務机と、中央に向い合せに置かれたソファ以外、目につくものの無い、飾り気のない部屋に連れ込まれた僕は、組織に関する様々な説明を受けた後……長髪の男にそう言われた。

「こ、殺しって……あ、あんた……」

「そうしたら、金をくれてやる。お前は、俺達の言う通りに人を殺し続けて、その金であの嬢ちゃんを買い続けろ。どうだ？　特別に安くしておいてやるぞ」

　男の言葉は、ポトリと僕の中に落ち込んだ。その一粒は、未だ純水の清らかさを持つ僕の精神に、黒い霧のように静かに拡散する。

「助けるって……あんた”助ける”って言っただろ！？」

「はぁ？　何言ってんだお前？　立派な助けになってるだろ？　それで……どうする？　悪い話じゃないと思うがな」

　僕は急にやって来た重大な選択を前に、身と心を竦ませた。

　殺し？　何を……あの男は、何を言っているんだ？

　そんな僕を、長髪の男と机に両肘を着いた組織の首領が観察していた。僕が何の返答も出来ずにいると、視界の縁で二人は顔を見合せ、意思疎通の中で笑い、

「お前……確か、女からユウとか呼ばれていたな？　なぁ、ユウよ。こんなチャンスは滅多にないぞ。だからすぐ決めろ。今、ここで。幸運の女神様が、お前に前髪を垂らしている内にだ」

　決断を迫ってきた。

　そう言われても、思考は縺(もつ)れて混乱するばかりで、とても決断出来る状態ではなかった。

　すると長髪の男は大げさに溜息を吐いてみせ、

「いいか、俺が十数える間に決断しろ。そうじゃなきゃ……この話は無しだ」

　と、僕の判断に揺さぶりを掛けてくる。

　情けないことに僕はその策略にはまり、心が乱れた。

　唯笑を連れていた男に殴られた頬が、今頃になって明滅する灯りのように、じわじわと痛み始める。まるで無力な自分を嘲笑うかのように。

　そうこうしている間に、長髪の男が数を数え始める。

　楽器を操るように人の心を巧みに操る……駆け引きの妙に長けた男が。

「ひと～～つ」

　――殺し？　僕が、殺しを？

　緩慢に刻み出された秒読みの中、自身に問いかけた。意識で体が一杯になり、眩暈を起こしたように世界が不安定に揺れている。

「ふた～～つ」

　――そうすれば、唯笑が、唯笑が助かる？

　その中で真っ先に浮かんだのは、唯笑のこと。

　男が「まだ(・・)」と冷徹に言ったこと。

「み～～っつ」

　――でも、殺しをしなくても、生きては……。

　しかし僕は決断を恐れ、一歩を踏み出すことに足を竦せていた。

　自己欺瞞の声が、耳を聾(ろう)する程に大きい。

「よ～～っつ」

　――そうだ。生きてだけは……いける。

　結果、心にもない、本音とかけ離れた答えを……お利口な答えを意識に浮かび上がらせる。

「いつ～～つ」

　――だから、そうだ、つまり、僕が怖いのは……。

　だがその答えは、幻の風のように過ぎ去り。後にはぐろぐろとした情念が、太陽のプロミネンスのように踊っている。

「む～～っつ」

　――見知らぬ誰かに、唯笑を汚されること。

　それは想像するだけでも、声を上げて叫びたくなる、おぞましい光景。

　自分の存在が根底から崩れ落ちそうな……あってはならない光景。

「なな～～つ」

　――つまり……つまりは、この誘いに乗るということは。

　想像に肝を冷やしながら、道徳とエゴを天秤に掛ける。精神を支点とし、その傾きを見極めようと試みる。

「や～～っつ」

　――自分の事情の為に……殺しを、殺しを……。

　自身の持つ救い難い醜さに、耐えることが出来るのか。

　それを試すように、祈るように……。

「ここの～つ」

　――そんなことが、果たして許されるのか？

　道徳律に縛られた声は重く。

　エゴに染まり、悪たらんとすることを……。

　その自問自答の、一刹那。混沌とした意識の中で、唯笑の眩い笑顔が睡蓮の花のように清らかに咲いた。

　それは太陽の明るい日差しの下にいるような、快さを僕にもたらす。

　純白のドレスに身を包んだ、僕だけの白く美しい花。

『ユウちゃん』

　色彩の無い世界の中でも、浮き彫りに色鮮やかに咲く。

　汚れなき、僕だけの……花。

　するとどす黒いエゴが、暴雨風のように体の中で吹き荒れた。

　その汚れなきものを、汚れない儘に守り続けたいと、譲れない……願いが……。

「とぉ―」

「やります！」

　突然出した大声に、長髪の男は殊更に驚いた振りをして見せた。首領の男が手を叩いて喜び、馬鹿笑いをしている。

「僕に……僕に、やらせてください……殺しを！」

　言葉を吐き出した途端、恐怖と焦燥は他人事のように遠ざかり、夜空を過ぎ去る彗星のように尾を引きながらも……闇の彼方へと消えていった。

　――唯笑を、汚れなきままに守りたい。

　エゴに塗り固められた強い願いは、やがて僕の存在意義そのものとなる。

　こうして僕は自らの欲求に従い、組織の一員に身を落とすことになった。奴隷部屋を離れ、娼館内に自分だけの個室を与えられる。

　そして僕は娼館の敷地内、人気のない一角で長髪の男――フミトから、ナイフの使い方はもとより、毒や罠の張り方など、殺しに必要な様々な技術を教わった。

　勿論、元はただの高校生だ。特別、身体能力に優れていた訳でもない。そんな人間が殺しを生業にしようというのだから、特訓は生半可な物じゃなかった。

　手の皮は破け、酷使した体の節々は常に鈍痛に苛まれ、余りに酷い筋肉痛に眠れない夜もあった。また戦闘訓練で得た生傷は塞がる前に新たな傷で覆われ、体の至る所に無残な傷跡を残した。

　その他にも使用する毒の耐性を得るため、傍らに解毒剤を用意した状態で毒を投与され……悶絶に舌が根元から千切れんばかりに伸び、顔が紫色に膨れ、眼孔から目玉が飛び出しそうになる……生き地獄のような苦しい経験も味わった。

　だれそれも、全て唯笑の為だと……。

　自己欺瞞に過ぎないとわかっていても、本当は自分のエゴの為だと分かっていても、全ては彼女の為だと思えば乗り切れた。

　結果として、それらの訓練は肉体以上に精神を、僕と言う存在を変質させた。

　嘗ての生活の中で規定された僕の意志は、新たな生活の中で規定され直した。モノの見方や考え方はもとより、殺しで生きていくという覚悟が定まり、どことなく雰囲気すらも変わったとフミトに言われた。

「どうした……もう限界か？　はっ、別に諦めてもいいんだぞ？　まぁその場合、嬢ちゃんがどうなろうと知ったこっちゃないがな……なんだその目は、悔しいのか？　だったら一をこなしている間に、二を考えるようにしろ。だが決して一は疎かにするな。お前は筋がいい。必ず出来るようになる」

　またそのフミトは口は悪いが良き師でもあり、飴と鞭の使い方を心得ていた。僕はその師に自分の全存在を預け、紫空の下、ひたすら修練に明け暮れた。

　一方、唯笑は唯笑でその間、高級娼婦になる為のさ(・)ま(・)ざ(・)ま(・)な(・)訓練を受けていた。

「さ(・)ま(・)ざ(・)ま(・)な(・)……って、あんたっ！？」

　僕はそのことをフミトの口から知らされた時、前後を忘れたように吠えたてた。彼は「まぁ落ち着け」と、僕をなだめ、

「生娘は生娘らしさがあってこそ、高く売れる。それに嬢ちゃんは綺麗な顔をしてる上に、珍しい異世界人だ。高級娼婦となる為に、必要な教育を積んでもらってるだけだ。だから安心しろ、お前が思っているようなことはない……しかし覚悟しておけ、嬢ちゃんが生娘じゃなくなった時から教(・)育(・)は始まる。俺の言ってる意味、分かるな？」

　その冷酷無比な現実を伝える声は、僕の心に深く突き刺さった。それと共に、生まれたばかりの小さな火が、爆ぜる火の粉によって周囲に広がり、やがて大きな炎となるように僕の決意を燃え上がらせた。

　そしてフミトと特訓を始め三週間余りが経ち、以前に比べて体の動きが格段に俊敏となった頃。僕は彼から初仕事を任され、殺しの現場に赴いた。

　――ただ自分のエゴで、人を殺す為に……。