異世界に生きた二人

10.事実の重み

　その夜、いつものように娼館の使用人に先導され、唯笑の仕事部屋に訪れると、

「あはぁ～～！　ユウちゃんだぁ。あは、あはははは、あははははははは！」

　唯笑を唯笑として貼り付けていた精神の留め具が、全て外れてしまったように……彼女は焦点の合わない目で、死にかけた鳥が叫ぶように笑っていた。

　変わらない現実に思わず拳を握りしめ、臍(ほぞ)を噛む。

『おい、ユウ……お前、嬢ちゃんに何をした？』

　唯笑の異変に気づいたフミトに執務室に呼び出され、そう尋ねられた際。僕は彼女との間に起こった事を、虚飾を交えず、ありのままに話した。

『そうか……ふざけるなぁぁあ！』

　すると彼は眉を吊り上げてソファから立ち上がり、怒りの形相で僕に掴み掛った。

『お前……嘘の一つも抱え切れねぇような男だったのか！？　何故だ、何故……騙し続けなかった？　あぁ！？　一度騙したんなら、最後まで騙し通せよ！　……クソッ！　何で、何でお前も……』

　冷静な男が見せる、初めての激情だった。

　だがその言葉は、なぜか痛々しく僕の耳に響いた。不思議と、彼が彼自身に怒鳴りつけているように聞こえたからかもしれない。

　精神の平衡(へいこう)を失ってしまった唯笑の娼館での価値は、驚く程に下がった。娼婦の中には仕事が嫌になり、わざと気狂いを演じる人間もいるらしいが……残念なことに、唯笑のは真正のそれと判断された。

　僕は貯めていたお金で、唯笑を身請けした。

　そして僕にあてがわれた狭い部屋で、彼女と二人の生活を始めた。

「あはっ、あはは！　ユウちゃん、ねぇねぇ、どこいくのぉ？　あはは！」

「唯笑、今から仕事に行ってくるから、いい子で待っててくれよ」

「仕事って殺しぃ？　殺しだよねぇ？　あははは、誰をぉ？　誰を殺すのぉ？」

「唯笑……お願いだ、僕を困らせないで――」

「あははは、殺しだ殺しだぁ～、ユウちゃんは人殺しだぁ～あはははは！」

　僕の殺しの腕は、日増しに鈍っていった。

　背後から目標に近寄り、毒針やナイフを煌(きら)めかせる瞬間。或いは、敵対する組織の人間と殺し合いを演じる時。

　殆ど条件反射的に、死んだ男の顔が頭の中に去来し――。

「ユウ、お前……またしくじったな」

「……すまない」

　そう言葉を返すと、フミトは苛立たしげに頭を掻き毟(むし)った。そして直感ではなく、確信に近いものを滲ませた表情で、

「お前……死体の顔を見たな」

「――っ！？」

　答えずとも、その反応が全てを如実に物語っていた。

　フミトはソファから立ち上がると、殊更大きな溜息を吐いてみせる。盗み見た瞳には苛立ちとは正反対の……静かな、青みだつような悲しみが灯っていた。

　彼はその感慨のまま、僕にゆっくり視線を向けると、

「もう……お前はいい。今後は町の警備の役に回ってくれ。金はうんと安くなるがな……嬢ちゃんを身請け出来たんだ。文句はないだろ？」

　片頬を窪ませ、口だけで笑いながらそう言った。

「でも……それじゃ、殺しは誰が？」

　気後れを感じ、僕は思わず尋ねる。

　彼は目を逸らして、ゆっくりと答えた。

「……さぁな？」

　それ以降、僕は組織の管轄する縄張りの警備をしたり、フミトに請われて構成員の戦闘訓練を請け負い、生計を立てた。

　殺しはもう……しないし、出来なかった。

　その為、対立する組織の資金源となる人物や支援者を暗殺。或いはこちらに向けられる刺客を駆除することが出来ず、組織は被害を被った。

　僕の他にも、フミト直属の殺しを専門にする部下が何人かいた。しかし、金を第一の目的としている彼らには毒の使用が許可されておらず……時にはフミトが現場に出向いているという噂も耳にした。

　その間、僕は人の間から外れてしまった自分が出来る仕事を、懸命にこなした。今思えばその時期は苦しくもあり、それと同時に楽しくあったのかもしれない。

「あはぁ。ユウちゃん、おかえりぃ！　あは、あははははは！」

「ただいま、唯笑。いい子にしてたかい？」

　家に帰れば……壊れてしまったけど、大切な人が、唯笑がいて。死に晒されるような経験もなく、貧しかったが、慎ましやかな生活を……。

　だが二人の生活は、弱い光源から発せられた光が、深い暗闇の中を進むように、徐々に先細って行った。

　それと言うのも生活費の他に、僕には”あるもの”が必要になったからで、

「うあぁぁぁぁぁぁあ！？　あっ！？」

　僕は未だに、殺した男の夢にうなされていた。

　無意識の領域に一度入ったものは、簡単には出て行かない。むしろ夢に出れば出る程に、男の印象はいよいよ強まり、殆ど妄念となって僕に憑りついた。

　また一度起きてしまった後は酷く精神が昂り、眠りにつくことが出来ず……。

「あはぁ、ユウちゃんまた飛び起きてるぅ。あは、あははは！」

「唯笑……ごめんな、また起こしちゃって」

「お薬ぃ！　あは、あははぁ！　早くお薬飲みなよぉ。あはははは！」

「あ、あぁ」

　そんな時は、フミトが回してくれた鎮静作用のある薬草が役立った。しかしそいつは、驚くほどに値が高かった。

　フミトが僕を搾取している訳ではなく、純粋に貴重な薬草のようだった。僕は薬草を煎じたものを飲み下しながら、自分が悪循環に迷い込んだことを知る。

　眠れないと碌(ろく)な仕事が出来ず、収入が減る。収入が減ると生活費を賄うことが苦しくなり、鎮静薬も買えず……鎮静薬がないと眠れない。

　眠れない日々の辛さは、正にその当人にならないと分からない。

　一晩に数時間しか眠れない状態が何週間も続くと、極限まで疲れ果て、今度は疲れ過ぎて眠れなくなる。

　――ここに意識を持ってしまった人間存在の、奇妙な逆説が存在する。

　ベッドで静かに体を横たえていると、日々の不安や将来のことが頭の中を駆け巡り、ますます眠れなくなる。ようやく眠れたかと思えば、今度は悪夢で叩き起こされる。

　お酒に手を伸ばそうかとも考えたが、フミトに黙って頭を左右に振られた。やめておけ、今よりもっと辛くなる……と。

　そんな状態が何か月も続くと文字通り、現実が死にたくなる程の辛さで圧し掛かって来る。唯笑はそんな憔悴しきった僕の顔を、時折不思議そうに眺めていた。

「あはぁ、ユウちゃん眠れないのぉ？」

「うん……まぁね」

「あはぁ？　あははははぁ？　お薬はぁ？　お薬はぁ？」

「もう……手元にはないんだ」

「そっか～、あは！　最近、ユウちゃん人を殺してないもんねっ！　あははは！」

「……さっ唯笑はもう寝な。いい子だから。ねっ？」

　僕は唯笑の健やかな寝息を聞きながら、自分の苦痛を眺めた。肉体の苦痛を、精神の苦痛を、明りの灯らない部屋で一人じっと眺めた。

　僕は彼女を守ろうとして、自分のエゴで人を殺した。でもその守ろうとした彼女を、僕自身が壊し……今、その欠片を必死になって胸に抱きしめている。

　人間そのもののような滑稽な生き方に苦笑する。

　またその際、自分に別の可能性が無かったであろうかと思案する。だが何度考えてみても……僕はこの道を取らざるを得なかった。

　追憶の中で人は、当時の自分を鑑みて、そこに幾多もの選択肢があったかのように幻想してしまう。

　しかし人は結局、選べる道しか選んで来ていないのだ。

　追憶に、情念の色は映らない。

　その当時の自分が持つ、燃え立つような情念の色は……。

　だから勘違いしてしまう。

　あたかも、そこにはもっと多くの選択肢が存在していたかのように。

　今の自分には、そのことが手に取るようにはっきりと分かった。

　その誤謬が、人間が持つ、その大きな悲哀が。

　そして想った。

　選べる道の果て、必死になって自分が手に入れた物のことを。壊れた彼女と僅かな自由。眠れない日々と、仮初(かりそめ)の平和のことを。

　やっぱり何度思い返しても、今思えばそれは幸せな時期だった。

　これから訪れるciel(シエル) mauve(モーブ)の世界を覆う空のような、救いのない未来に比べれば。

　ある日、深夜に近い時間帯に仕事から戻ってくると、にわかに興奮した唯笑が大金と大量の薬草を手にし、落ち葉のように乾いた笑いをまき散らしていた。

「あは、あははははは！　ユウちゃんが帰ってきたぁ！　あははははははは！」

「唯笑……このお金は？　それに鎮静薬も……こんなに沢山」

　すると彼女は「あはぁ」と首をかしげた後、事も無げに言った。

「あはは！　殺して貰ったに決まってるよぉ。あは、あははは！」

　冷たい戦慄がその場に走る。

　僕は唯笑の言葉の意味が分からなかった。

「唯笑、今……なんて？」

「あははははは！　だ～か～ら～！　人を殺して貰ったんだってばぁ。あはぁ、あはは！　ユウちゃんと一緒ぉ。これで私も人殺しぃ。あは、あははははは！」

　僕は部屋を飛び出し、首領の執務室に向かって駆けた。首領は留守で、フミトがだらしない恰好でソファに腰掛けて酒を飲んでいた。

「フミト！　これは……これはどういう事だ！？」

「おぉ、ユウか？　どうだ～警備の仕事は～？」

　剣呑としたとした僕の言葉を、鷹揚な言葉で覆うフミト。

　僕はその態度に焦れ、声を荒げる。

「今は！　今は、そんな話をしてる場合じゃ！」

「おいおい、随分じゃないか。まぁいい、あの嬢ちゃん……よっと、ユエのことだろ？」

　フミトは面倒臭そうに答えると、ソファから立ち上がった。酒臭い息を僕に吐きかけ、へらへらと笑う。

　僕は幻滅に眉を痙攣させながら、

「唯笑がさっき……殺しを、殺しをしてお金を貰ったって――」

　掴みかからんばかりの勢いで、彼に詰め寄る。するとフミトは急に顔を引き締め、猛禽類のような鋭い目つきで僕を射抜き、言った。

「事実だ」

　覚悟していたにも関わらず……フミトの言葉はナイフの鋭さをもって、僕の意識に突き立てられた。

「フミ……ト……？」

「俺達の縄張りと他の組織の縄張り。その中間地点にユエを立たせ、目標に買わせた。女の殺しは楽だ。花を売る振りをして、殺しをさせる。ユエは精神はイカちまってるが、奇麗な顔をしてるからな。驚くくらい簡単にことが進んだ」

　すると彼から紡がれた言葉という言葉が、統制を失って狂い始めた群衆の如く、僕の意識の上で暴れた。

　――唯笑が、人を……殺した？

　そしてさんざん暴れ回った後に、冷酷な真実だけを残して去って行く。

　僕は愕然と、その場に膝を折り項垂れた。思考が停頓(ていとん)し始め、事物が上手く認識できず、混乱した。

「そ、そんな……そんなことって！」

　現実を恐れ、意識は自然と逃避の道を選ぶ。そんな僕の胸倉をフミトは掴んで面を上げさせると、光を失いかけた目に挑むように迫った。

「いいか、ユウ。よ～く覚えておけ。異世界で生きるってことは、そういうことだ。ciel(シエル) mauve(モーブ)の世界だけなじゃい。元いた世界のことを考えてみろ。目の色も、骨格も違う上に、言葉が通じない人間が突然現れたらどうする？　暖かく手を差し伸べるってか？　どんな冗談だよそれは！？　無視する、気味悪がる、そればかりか排斥して隅に追いやろうとする。ならそんな奴は、どうやって生きればいい？」

　僕はフミトの問い掛けに対し、現実を拒むように頭を左右に振る。

　嘗て現実を、これ程までに恐れた事はなかった。

「人の間から離れて、人間じゃなくなって生きていくしか方法がない！　現にお前もそうして……お前がユエの純潔を守りたいがために、人を殺す道を選んだ。ユエもユエのエゴで……壊れちまったあのエゴで、お前を守りたいと思った。だから、殺しを自ら進んで申し出た……ただそれだけだ。ただ……それだけのことだ」

　彼が手を離すと僕はその場に崩れ落ち、両手を床に着いた。茫然自失となり、「そんな……唯笑が……」と虚ろに呟く。

　そうしている間にも……。

　情け容赦なく、時間だけは着実に滴(したた)り落ちていった。