第一話 Cランクの朝
追放から三日が経っていた。
ソウマは王都の外れにある安宿『眠れる山猫亭』の二階で目を覚ました。一泊銅貨八枚。壁は薄く、隣室のいびきが聞こえる。勇者パーティーにいた頃はギルド提供の高級宿舎に泊まっていたが、まあ贅沢は言えない。
ベッドの上で天井を見つめながら、現状を整理する。
所持金：金貨12枚、銀貨47枚。冒険者としての一年分の生活費には足りるが、装備の更新や消耗品の補充を考えると、半年が限界だろう。
冒険者ランク：C。勇者パーティーの支援要員として活動していたため、個人での実績が少ない。ギルドの評価基準は「討伐数」と「クリアしたダンジョンの難易度」であり、「パーティー全体の生存率を43%向上させた」という貢献は数字に表れない。
職業：【戦略魔導士】。攻撃魔法は一応使えるが、威力はDランク魔法使い程度。回復魔法は使えない。身体強化もない。
代わりに持っているのは、三つの固有スキル。
【全域俯瞰】――半径500メートル以内の全ての存在の位置、状態、魔力量をリアルタイムで把握する。
【構造解析】――あらゆる魔法、スキル、アイテム、ダンジョン構造の仕組みを解析し、弱点と最適な対処法を導き出す。
【最適化指令】――分析結果に基づき、味方全員の行動を最適化する指示を脳内に直接伝達する。対象の同意が必要。
問題は三つ目のスキルだった。「対象の同意が必要」。
つまり、指示を聞く気がない人間には効かない。
勇者パーティーでの三年間、ソウマは口頭で指示を出し続けた。脳内伝達を使おうとするたびに、「気持ち悪い」「自分で考えるから要らない」と拒否されたからだ。口頭では戦闘の速度に追いつかない。結果、ソウマの指示は常に「遅い」「役に立たない」と評価され続けた。
本来の性能を一度も発揮できないまま、追放された。
「……まあ、仕方ない」
ソウマは起き上がり、顔を洗った。過去のデータを悔やんでも意味がない。重要なのは、ここからどう最適解を組み立てるかだ。
ギルドに向かう道すがら、ソウマは街の様子を観察していた。
商店街の活気は表面上変わらない。だが、武器屋の前に並ぶ冒険者の数が先月より15%増えている。冒険者ギルドの掲示板に貼られる依頼の平均難易度も、半年前と比べて0.7ランク上昇している。
魔王軍の活動が、じわじわと中央大陸にも影響を及ぼし始めている証拠だ。
ギルド『黄金の夜明け』亭に入ると、受付嬢のエルナ・フォスターが顔を上げた。
「あっ、ソウマさん。おはようございます」
栗色の髪をポニーテールにした、そばかすのある二十歳の女性。真面目で仕事熱心。ギルド受付嬢としての能力は高いが、本人はそれを自覚していない。
「おはよう。今日の依頼は何がある？」
「えっと……Cランク向けだと、こちらですね」
エルナが掲示板からいくつかの依頼書を持ってきた。
『ゴブリンの巣穴掃討 報酬：銀貨15枚』
『薬草採取（東の森） 報酬：銀貨8枚』
『廃鉱山の地図作成 報酬：銀貨5枚』
『街道の魔物警戒任務（三日間） 報酬：銀貨30枚』
ソウマの目が、一枚の依頼書に止まった。
『廃ダンジョン「沈黙の回廊」調査 報酬：銀貨5枚 備考：帰還率低し。要注意』
銀貨5枚。報酬としては最低レベルだ。にもかかわらず「帰還率低し」の注記がある。報酬と危険度のバランスが崩れている。
普通の冒険者なら避ける依頼。だが、ソウマには引っかかるものがあった。
「この依頼、詳細を見せてもらえるか」
「え、これですか？ あの、正直あまりお薦めしません。過去三ヶ月でBランクパーティーが二組挑んで、どちらも途中撤退してるんです。報酬も安いですし……」
「Bランクが撤退した理由は記録にあるか？」
「ええと……『内部構造が不安定。通路が定期的に変化し、マッピングが困難』『奥部に極めて強力な魔力反応あり。推定Sランク以上の存在の可能性』……とあります」
通路が変化する。つまり構造にパターンがある。極めて強力な魔力反応。つまり何かがいる。
ソウマの【構造解析】が、この情報だけで仮説を三つ組み立てた。
「これを受ける」
「えっ!? ソウマさん、お一人でですか!?」
「ソロだ」
「で、でも……Bランクパーティーでも撤退してるんですよ？ Cランクソロなんて、その……」
エルナは本気で心配しているようだった。
「大丈夫だ。帰還率が低いのは、力が足りないからじゃない。情報が足りないからだ」
「……？」
「力任せに攻略しようとするから詰む。構造を理解すれば、このダンジョンは銀貨5枚の依頼に見合った難易度になるはずだ」
ソウマは依頼書にサインした。
エルナはまだ不安そうだったが、それでもきちんと手続きを進めてくれた。受付嬢としてのプロ意識だ。
「あの、ソウマさん。気をつけてくださいね。三日経っても戻られなかったら、救援要請を出しますから」
「ああ。日帰りの予定だが、助かる」
ギルドを出て、ソウマは東門に向かった。
道中、ふと振り返ると、ギルドの窓からエルナがこちらを見ていた。目が合うと、慌てて視線を逸らされた。
……気のせいだろう。
