２１ 感想
夜が更けるほどに、雲の上を歩くようだった気分は急降下し、暗い地の底へと転がり落ちていく。
徐々に項垂れていくセレナを見かねてか、ミラが突然元気よく口を開いた。
「セレナ様、こうなったら旦那様のお部屋に突撃しましょウ！」
「えっ？ ……えっ！」
セレナは戸惑う間もなくミラに手を引かれ、あれよあれよと廊下に連れ出される。日が落ちてから私室を出るのは初めてだ。
いや……よく考えれば、この邸で自分の部屋以外の場所へ行くことすら初めてである。
人生の大半を幽閉されていたセレナは、行動の自由がある今も、積極的に部屋を出ようという気持ちになれずにいた。一度だけ自らの意思で庭に出てみたら、うっかりゴーレムを土に還してしまったこともあり……。それ以来、ずっと私室で何をするでもなく静かに過ごしてきた。
（もう扉に鍵を掛けられているわけでもないのに……勝手に出歩くのには、やっぱりまだ抵抗があるわ）
セレナは、ざわざわと落ち着かない胸に手を当てながら廊下を進む。
ミラが着せてくれるドレスはどれも素晴らしいデザインだが、どうしても肌の露出が多い。長手袋は付けているものの、一切肌を見せずに生きてきたセレナにとっては、鎖骨が露になっているだけでも立派な不安要素なのだ。
（誰ともすれ違いませんように……誰ともすれ違いませんように……）
万が一にでも使用人たちと接触してしまったら、と気が気じゃないセレナは、ミラの背中に隠れるように身を縮こまらせて歩く。
しばらくして、祈りが通じたのか、セレナは何事もなくジュードの部屋の前まで辿り着いた。
「それでは、ミラはお邪魔にならないように退散しますネ」
「！ ぇ、ぁ、待っ」
ミラは何やら生温かい笑顔で「ごゆっくリ」と一礼すると、狼狽えるセレナを置いて足早に廊下を戻っていってしまった。ぽつんと取り残されたセレナのこめかみを、冷や汗がたらりと流れ落ちる。
（どうしましょう、急に押しかけてはご迷惑じゃないかしら……？）
右往左往しながら散々悩んだ挙句、セレナは小さな拳で恐る恐る扉をノックした。
――コン、コン。
「男爵様……？」
耳を欹てて待つも、返事は返ってこない。
――コン、コン、コン。
「男爵様、セレナです。入ってもよろしいでしょうか？」
やはり返事はない。
それどころか、セレナの耳をもってしても、扉の向こう側からは物音一つ聞こえてこないのだ。
（お部屋にはいらっしゃらないのかしら？ それか、返事ができないような状況という可能性も……）
ためらいつつドアノブに手を掛けてみると、鍵はかかっていなかった。
セレナは嫌な胸騒ぎを覚えながら、ゆっくりと扉を開ける。
「失礼します……。――⁉」
中に入った途端、ソファの肘掛けにぐったりともたれかかるジュードの姿がすぐさま目に飛び込んできた。セレナはサァッと青ざめ、弾かれたように駆け出す。
「男爵様！ 男爵さ……ま？」
ところが。数歩近づいたところで、すぅすぅ……と健やかな寝息が聞こえてきた。
立ち止まったセレナはしばしその場で瞬きを繰り返し、それから、そろりそろりと慎重に彼の元へ歩み寄る。
息を殺して覗き込んでみれば――案の定、ジュードは単にソファでうたた寝をしているだけだった。
「……ふふっ」
意外にも無防備な寝顔に、セレナはつい笑みが零れる。起きているときの、常時全方位を警戒しているような鋭い眼光がない今、ジュードから感じる威圧感はゼロと言ってもいい。
（子どもの頃の男爵様は、きっとこんなお顔立ちだったのでしょうね……）
幼い頃の彼の記憶を何度も見てきたセレナだが、視点そのものが彼ゆえに、少年時代のジュード自身を見たことは一度もない。だから勝手な想像に過ぎないのだが……そのせいで、とある〝心残り〟のことを不意に思い出していた。
セレナは記憶に導かれるように、彼の目と鼻の先まで来てしゃがみ込む。
「……おやすみなさいませ、男爵様」
すぐに立ち去ればいいものを――手袋越しに、そっと彼の手に触れてしまったのだ。
「ッ……？」
「‼」
ぴくりとジュードの瞼が痙攣し、セレナは声にならない叫びを上げる。
（もう一度寝てくださいますように……もう一度寝てくださいますように……！）
懸命に祈りを捧げるも、どうやら今回は天に届かなかったらしい。
「誰だ……？ ――ッ⁉」
ジュードは完全に目を覚ましてしまった。とろんと潤った飴色の瞳がセレナの姿を捉えた瞬間、彼はソファから転げ落ちそうな勢いで飛び起きる。
「……セレナ⁉ どうしてここへ」
「も、申し訳ございません！ お夕食の時刻を過ぎてもいらっしゃらなかったので……」
「夕食……？ ッ！」
ジュードがハッと息を呑んだ瞬間、壁際に置かれた柱時計がボーン、ボーンと時を告げた。彼がセレナを夕食に誘ってから、ゆうに三時間は過ぎていた。
しばし茫然とした顔で時計を見ていたジュードだが、ようやく状況を理解したのか、忽ち顔面から血の気が引いていった。
「本当にすまない……。自分から誘っておきながらこの不始末、一体どう責任を取れば……」
「そんな、お気になさらないでください！」
見ていられないほどの悲愴感を漂わせる彼に、セレナは慌てて胸の前でジタバタと手を振る。
「そもそも、男爵様が睡眠不足なのは私のせいではありませんか。お夕食はまたの機会にして、どうぞこのままお休みになってください」
「いや、それでは俺の気が済まない。何でもいい、何かお詫びをさせてくれないだろうか？」
「えっ？ ぁ、ええっと……」
どう遠慮しても食い下がりそうにない力強い眼差し。困ったセレナは必死に頭を回転させる。
うんうん悩んだ末、ついに閃きが降りてきた。
「では、一つだけお願いを聞いていただいてもよろしいでしょうか？」
「もちろんだ。何でも言ってくれ」
「ひと言で構いません。このドレス姿をご覧になった感想を教えていただきたいのです」
（この前ミラが張り切って身支度をしてくれたとき、何もご感想をいただけなくて拗ねていたものね……。これならお言葉をいただくだけですもの、男爵様のご負担も無きに等しいわ）
セレナは我ながら名案だと思いながら、気軽な気持ちで依頼する。
しかし、予想に反して、ジュードの表情はみるみるいかめしくなっていく。
「感想……感想か……」
まるで一から〝感想〟という言葉の定義を考えているように、彼は酷く難しい顔をして黙り込んでしまった。
「や、やっぱり大丈夫です。変なお願いをしてしまって申し訳ありません」
明らかに困らせていると気づいたセレナは、即座に前言撤回を試みる。
ところがその途端、黙り込んでいたジュードがサッと顔を上げた。
「いや、問題ない」
「本当ですか？」
「ああ。だが少し考える時間をくれないか」
そう言って、彼は再び静かに煩悶しはじめる。絶え間なく揺れる瞳の振動は柱時計の振り子よりもはるかに速く、逡巡した様子で口を開いたり閉じたり……何だか忙しない。
（本当に、大丈夫なのかしら……？）
どんどん顔色が曇っていくセレナを見てか、ジュードはついに意を決し、くぐもった低い声で喋りはじめた。
「枯れそうだった花が、ふいに息を吹き返した時に感じる心境……とでも言ったらいいか」
「っ？」
「わけもなく非凡に感じ、目がひとりでに吸い込まれる。それでいて、またいつか弱るのではという不安が胸に押し寄せ、手放しに愛でられない。これが君をひと目見た時の感想だ」
「……？」
ひと目見ただけでそこまで複雑なことを考えられるのね……、と寝起きでも冴え渡る彼の頭脳に感心しきりのセレナだが、あいにくと理解が追い付いていなかった。
「申し訳ございません。できれば、もう少し簡単なお言葉で教えていただけないでしょうか？」
「！ あ、ああ……そうだったな」
ぎくりと姿勢を正したジュードの瞳に、焦りの色が浮かぶ。
彼は再び激しく視線を泳がせながら、より一層歯切れの悪い声で続けた。
「つまり、その、有り体に言うと……――綺麗だということだ」
ジュードは広い手のひらで口元を覆い、俯きがちに言う。表情こそよく見えないが、耳は真っ赤に染まっていた。
ところが対するセレナは、頬を赤らめるでもなく呑気な笑顔を浮かべて言う。
「ありがとうございます！ ミラに、そのように伝えますね」
「……は？」
「おやすみなさいませ」
ジュードが、何度も息継ぎをしながら決死の覚悟で呟いた誉め言葉。
セレナはそれを自分に向けられたものとは、露ほども思っていなかった。
