序章 将門は死して、血は還る
天慶三年（九四〇年）二月十四日。
平将門が下総国幸島群北山の戦場に斃れた、その日。
将門敗死の報をいち早く掴み、朝廷へとつながる経路に乗せたのは、当時、鎮守府将軍として陸奥にあった叔父・平良文であったとされる。
「新皇」を僭称し、朝廷に反旗を翻した将門である。
たとえ甥とはいえ、これを討つことに良文は何ら躊躇しなかった。
それは武者として背負うべき報いであり、良文とて庇うつもりはなかった。
将門は、自ら選んだ道の果てに滅びた。
だが、それとこれとは話が違う。
将門の子らまで誅殺する理由が、どこにある。
一門の禍根を断つという名目のもと、父の罪を子に負わせ、何の罪も犯していない幼子まで根絶やしにする。そんな振る舞いは、良文の信じる「義」とは相容れなかった。
まして、己の保身のため、恐れに駆られて女子供にまで刃を向けるなど、武者のすることではない。
討つべきは「謀叛人、平将門」であって、その血ではない。
それが、良文なりの武者の美学であり、漢気であった。
ゆえに良文は、藤原秀郷や平貞盛の側に立ちながら、その裏で密かに将門の遺児たちを保護した。そして彼らを坂東から遠ざけ、人目を忍ばせるようにして、はるか陸奥の地へと落としたのである。
数年の間、子供たちはそこで息を潜めて暮らすことになった。
だが、考えてみれば、それ以上に安全な場所はない。
将門を討つため、貞盛に俘囚の兵二千を遣わしたのも、ほかならぬ良文である。その良文が鎮守府将軍として睨みを利かせる陸奥の奥深くに、よもや亡き将門の遺児が匿われているなどと、秀郷も貞盛も容易には考えまい。
敵の懐ほど、安全な隠れ場所はない。
まして、その懐を治める男こそ、将門討伐に力を貸した良文なのだ。追う者たちの目からすれば、そこは疑うべき場所ではなく、むしろ最初から捜索の外に置かれる場所だった。
良文は将門を救わなかった。
朝廷に背いた将門の罪を覆そうともしなかった。
しかし、将門が遺した幼い命まで、共に滅ぼさせるつもりはなかった。
それは、門葉への情だけではない。
一人の武者として、許せなかったのである。
任期を終えて良文が坂東へ帰国したのは、その年の五月であった。
このとき、良文の子・忠頼（村岡次郎）は十歳。忠光（小五郎）は八歳であった。
良文には、やがて朝廷から、将門の旧領であった下総国相馬郡の大半が与えられた。
さらに良文は、父祖以来の地盤を足掛かりとして、下総から上総、常陸、武蔵、相模へと地盤を築いていった。こうして坂東の東西にまたがる広大な所領と武士団が、村岡五郎・良文のもとへ集まっていった。
そして、その地盤を父から受け継ぎ、守り抜くことになるのが、忠頼であった。
やがて、歳月が流れ、忠頼は元服した。
忠頼の正室に迎えられたのが、平将門の次女・春姫であった。
かつて朝敵として討たれた将門の血が、奇しくも良文の嫡流へと流れ込んだのである。
忠頼は坂東で勢力を伸ばし、やがて将門を討った貞盛の弟・繁盛の一族と激しく対立するようになる。
忠頼が繁盛を「仇敵」とみなしていたことを伝える記録もあり、両者の対立は次代へと引き継がれていった。
そして、その血脈から一人の男が生まれる
康保四年（九六七年）。
将門の乱から、二十七年。
武蔵介・平忠頼と春姫との間に、一人の男子が生を享けた。
良文が築き、忠頼が守った坂東の地盤は、やがてこの男へと受け継がれてゆくことになる。
名を、平忠常。
幼名を、小次郎。
のちに上総・下総・常陸へ勢力を張り、ついには朝廷を震撼させる「平忠常の乱」の中心人物となる男である。
だが、このときの小次郎は、まだ知らない。
自らの身体に流れる血が、いったい何者の血なのか。
母方には、坂東の荒野に「新皇」の旗を掲げ、一朝の夢と散った希代の英傑の血が流れていた。
平将門。
その名を、小次郎が初めて知ったのは、数え七つの歳であった。
