第四幕｜過去の痕跡
裂底窪・深部亀裂層
裂底窪の風は、いつもより低く唸っていた。
重層交差域から少し離れたこの場所は、
かつて最初の実験を行った地点でもある。
ケインはひとり、深部へ降りていた。
名のない形は持ってきていない。
今日は転がすためではない。
確かめるためだ。
地表のひびは、乾ききっている。
だが準越境以降、彼は違和感を覚えていた。
重なりは、一瞬だった。
ならばなぜ、あの感触があれほど“馴染んで”いたのか。
まるで、初めてではないような。
裂土の奥へ、足場を慎重に下る。
深部亀裂層。
光の届かない亀裂の底で、ケインは壁面に触れる。
指先に、ざらつき。
乾いた土とは違う、微細な粒の感触。
彼は目を凝らす。
ひびの内側に、薄い層がある。
白く、かすかに光を反射する。
爪で軽く削る。
崩れない。
固着している。
霧粒子の痕。
「……まさか」
壁面を横に見る。
一層ではない。
薄い線が、幾重にも重なっている。
まるで地層。
乾いた裂土の間に、白い帯が挟まっている。
一度ではできない。
何度も、同じ現象が起きなければ。
ケインは喉を鳴らす。
準越境は、三者の一致で起きた。
偶然の一致。
そう思っていた。
だが。
この層は、それ以前に存在している。
もっと古い。
もっと深い。
彼はさらに下へ降りる。
壁面の白い帯は、一定の間隔で現れる。
周期。
自然に刻まれたリズム。
「……周期的」
言葉がこぼれる。
交差は、事故ではないのか。
偶然ではなく、構造。
裂土そのものに刻まれた、重なりの履歴。
ケインは壁に額をつける。
冷たい。
その冷たさの奥に、かすかな湿りを感じる。
あの一瞬の感触と同じだ。
霧がひびをなぞった、あの重なり。
それは、初めてではなかった。
地層が証明している。
何度も起きていた。
断続的に。
誰もいなくても。
彼らが試す前から。
「俺たちが始めたんじゃないのか……？」
声が亀裂の奥に吸い込まれる。
自分たちは、発生源ではない。
観測者にすぎないのか。
いや。
観測によって、周期を早めた可能性もある。
だが根は、もっと前から。
裂土と霧は、周期的に触れていた。
境界は固定された壁ではない。
呼吸のように、収縮と膨張を繰り返していた。
ケインは立ち上がる。
足元の暗闇を見下ろす。
恐怖はない。
だが、責任の形が変わる。
もし交差が自然周期なら。
止めることはできない。
始めてもいない。
「起きてしまった」ではない。
「起き続けていた」。
その事実が、重く胸に落ちる。
遠く、重層交差域の方角で、風が揺れる。
裂底窪の深部で、白い層が静かに光る。
歴史は、すでに重なっていた。
