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Day51：シタリアの新年祭（後編）

　外環区へ向かって歩いていくと、次第に祭りの喧騒が耳に届いてきた。

それと同時に、蒼白い――マナ灯特有の光が、夜の一帯をぼんやりと染め上げているのが見える。

　屋台に近づくにつれ、人々の歩みは自然と遅くなり、やがて完全に足を止めた。

私たちも人の波に押されるまま、身動きの取れない流れの中へと飲み込まれていく。

　やがて、先ほど遠目に見えていた蒼白い光の正体が、すぐ目の前に現れた。

マナ灯を取り付けた長いトーチが、いくつも掲げられている。

「おっと、お嬢ちゃん。初めてかい？」

　不意に、すぐ横から声をかけられた。

振り向くと、毛皮の縁取りが付いた外套を羽織った年配の男が、にやりと笑っている。

顔立ちはどこか異国めいていて、分厚い手にはマナトーチが一本握られていた。

「これな、ホグマ族の習わしでさぁ。

もともとは松明に火ぃつけて、街を練り歩くってやつだったんだ」

　そう言って、男はトーチを軽く持ち上げる。

蒼白い光が、ゆらりと揺れた。

「けんど、ここはシタリアだろ？　人も家も多い。

火事は困るってんで、今じゃマナ灯に変わったってわけよ。

新年を迎える合図みてぇなもんだな」

　なるほど。

習わしは残しつつ、形だけをこの街に合わせて変えてきたのか。

何とも、このシタリアらしい話だと私は思った。

　トーチの受け取り場に近づくにつれ、人の密度はさらに増していく。

肩と肩が触れ、背中を押され、気づけば足裏の感覚が薄れていた。

　次の瞬間、完全に足が浮いた。

顔や肩を四方から挟まれ、進もうにも戻ろうにも、自分の意思ではどうにもならない。

ただ、流れに身を任せるしかない状態だった。

　――まずい。

そう思った、その時だった。

　右手を、ぐいっと強く引かれる。

体が引き寄せられ、次の瞬間、私はそのまま誰かの胸元に顔を埋めていた。

　硬く、厚い外套の感触。

その奥に、確かなぬくもりを感じる。

　引き寄せてくれたのは、リオン君だった。

　細身だと思っていたリオン君の身体は、意外にも少し厚みがあった。

先ほど掴まっていた腕は細く感じたのに、こうして近くにいると、想像していたよりもずっとしっかりしている。

もしかすると、彼は案外、着やせするタイプなのかもしれない。

　そんなことを考えていると、頭の上から、どこか切羽詰まった声が落ちてきた。

「……は、離れてくれないか……。その……ち、近い」

　見上げると、彼の顔は真っ赤だった。

吐く息まで熱を帯びているようで、石畳に残る霜さえ溶かしてしまいそうな勢いだ。

　その様子を見た瞬間、前世の記憶がふとよみがえった。

冬の登校途中、冷え切った指先を友達の頬に押し当てて、悲鳴を上げさせて遊んでいたこと。

――あれは、確か小学生の頃だった。

　どうしても、同じことをしたくなってしまい、私はそっと掌を伸ばし、彼の頬に触れてみる。

「ひっ……！」

　先ほどまでの苦しそうな声とは打って変わって、情けないほど可愛らしい声が漏れた。

それを聞いた瞬間、私は堪えきれずに吹き出してしまう。

　笑う私を見て、リオン君の顔はさらに赤くなり、ついにはぷいとそっぽを向いてしまった。

……もしかして、怒らせてしまっただろうか。

　その表情と相まって、目を閉じて強調される長いまつ毛が彼の幼さを醸し出していた。

　やがて、私たちの順番が来て、リオン君がトーチを二本受け取り、そのうちの一本を私に差し出してくれる。

礼を言い、人混みを抜けると、自然と並んで歩く形になった。

　新年の空気にあてられたのか、しばらくしてから、リオン君がぽつりぽつりと、自分のことを語り始めた。

「実は……こうして外環区の新年祭に足を運んだのは、今年が初めてなんだ。

去年まで中等学習院にいた、というのも理由の一つだけど……父が、平民に対してあまり寛容じゃなくて。

だから、こういう場に出歩く機会を、ほとんど与えられなかった」

　そこまで言うと、リオン君は私の方へ顔を向けた。

一度、深く息を吸い込み、ゆっくりと吐く。

まるで、自分の内側を整えるような仕草だった。

「だからこそ、金……、ユ(・)リ(・)カ(・)。

お前には、礼を言いたい」

　その言葉に、思わず背筋が伸びる。

「平民でありながら、貴族でも成し得なかった金の座を勝ち取ったお前に。

身分なんて関係なく、能力のある人間は確かにいる――

そのことを、父にも示したいんだ」

　そう言って、彼はしばらく私の目を見つめていた。

何か言いかけて、けれど言葉にするのを思いとどまったような表情を浮かべた後、静かに前を向き直る。

　再び歩き出した私たちは、周囲の喧騒とは裏腹に、二人の間には沈黙が落ちていた。

ただ、石畳を踏みしめる振動だけが、やけに確かなものとして伝わってくる。

「……リオン君のお父様は、どんな方なんですか？」

　あまりにも静かで、少し息苦しくて、私は思わず、掘り下げるような質問を口にしていた。

「父か……。とても厳しい方だよ。

子どもに対してはもちろん、母や使用人、そういった他人にも――そして、自分自身にも」

　少しだけ間を置いて、彼は続けた。

「知っての通り、うちは王政の時代から続く五公家だ。

今は主に経済方面に重きを置いているが、本来は政治を担う家柄でね。

だから幼いころから、嫡(・)男(・)と(・)し(・)て(・)育(・)て(・)ら(・)れ(・)る(・)ことが当たり前だった」

　淡々とした口調だったが、その言葉の端々に、積み重ねてきた年月の重さが滲んでいる。

「他の五公家も、きっと同じだと思う。

常に主席であること。

次の世代を牽引する存在であること。

――それを、疑いなく課せられてきた」

　そこで、ふっと息を吐いた。

「だからこそ、入学式の日……ユリカが金席として現れた時の衝撃は、語り尽くせない。

誰もが当然のように、五公家の誰かが主席になると思っていたからな」

　五公家――。

初めて耳にする言葉だった。

　日本で言うところの五摂家のようなものだろうか。

具体的にどんな地位で、どれほどの意味を持つのかは分からない。

けれど、「三大」や「五大」と名の付くものが、往々にして強い権力を持つのは、どこの世界でも変わらない。

　リオン君は、私が思っていた以上に大貴族なのかもしれない。

それに――同じ学年に、他の五公家も在学している、という含みを持った言い方も気になっていた。

　そんなことを考えながら歩いていると、私の沈黙を肯定と受け取ったのか、あるいは、さらに踏み込んで話したくなったのか。

リオン君は、少しだけ声を落として、言葉を重ねた。

「……貴族の家の教育ってさ、たぶん想像してるより、ずっと窮屈なんだ。

朝は“おはよう”じゃなくて、“今日は何を判断する日か”から始まる。

俺が小さいころから、ずっとそうだった」

　屋台から香ばしい匂いが流れてきたとき、リオン君は一瞬だけ言葉を切った。

それから、何でもないことのように続ける。

「朝食の席には、いつも資料が並んでた。

地図とか、帳簿とか、前日の報告書とか。

読めなくてもいいから、まず慣れろって言われてさ。

そこから父との“会話”が始まる」

　ほんのわずか、言い淀む。

「……いや、会話じゃないな。詰問に近い。

俺はただ、父が納得する答えを差し出すのに必死だった」

　歩調は一定で、声にも大きな感情の揺れはない。

けれど、その淡々さが、かえって胸に重く残った。

「とは言っても、間違えたからって怒鳴られるわけじゃない。

できなかったからって、殴られることもない。

そもそも、正答を教えてもらえることもなかった」

　少しだけ、肩が落ちる。

「質問のあとには、決まって“それで、誰が困る？”って返ってくるんだ」

　人の流れが一瞬緩み、石畳がのぞく。

けれどリオン君は、足元を見ることもなく、前を向いたまま続けた。

「村が困る。商人が困る。兵が困る。

……そういう説明を、淡々とされる。

正直、この環境そのものが嫌いなわけじゃない」

　少し間を置いて、ぽつりと付け足す。

「たださ――もし、俺が普通の家に生まれてたら、どんな顔で朝を迎えてたんだろうな、って。

……たまに、考えてしまうんだ」

　リオン君は軽く肩をすくめ、どこか寂しげに笑っていた。

彼から聞いた言葉の一つひとつが胸の奥に沈んでいき、私は、自分が置かれている立場のことを、改めて思い知らされていた。ルーニクス大学が「中央」と呼ばれる理由も、その重さも、今になってようやく実感として迫ってくる。

「……ありがとう」

　それだけを口にすると、リオン君はじっと私を見つめてきた。

その瞳が、わずかに潤んでいるように見えて、私は遅れて気づく。――きっと、私の反応を勘違いしている。

「……じ、実は俺――」

　その先が紡がれるよりも早く、

ドーン、と腹の底に響く音が夜空を割った。

遅れて、ぱらぱらと余韻を引くように、花火が次々と打ち上がる。

　光に照らされる一瞬、リオン君は顔をしかめ、すぐに視線を逸らした。

気がつけば、少し不機嫌そうな、いつもの彼に戻っている。

「……なんでもない。行こう。あっちでトーチを戻して、屋台を少し回ろう」

　そう言って、彼は私より半歩前に出て歩き出した。

　――正直、花火が上がってくれて助かった。

私には、すでに心に決めている人がいる。それに、恋愛の対象は、たぶん女性だ。

もし、あの続きを聞かされていたら、私はどんな顔をすればよかったのだろう。

それに何より、リオン君とは――このまま、良き友人でいたいと思っている。

　シタリアの新年祭は、モークムのそれよりもずっと賑やかだった。

通りに足を踏み入れた瞬間、熱気と匂いと音が一気に押し寄せてくる。

　焼いた肉の脂がはぜる音。

甘い果実酒の香り。

鍋をかき混ぜる木べらの乾いた響きと、どこかで鳴る笛の音。

「……なにこれ、屋台多すぎじゃない？」

　思わずそう口にすると、隣を歩くリオン君も同じように周囲を見回していた。

通りの両脇には屋台が隙間なく並び、どれも競うように明かりを灯している。

油紙に包まれた揚げ菓子、串に刺さった肉、湯気を立てるスープ。

見慣れない料理ばかりで、視線が追いつかない。

　歩き出しても、数歩進むたびに気になるものが現れる。

そのたびに二人して足を止め、真剣に覗き込み、また少し進む――それを繰り返していた。

「……あの樽、飲み物？」

「たぶん……。色がやばいけど」

「あ、でも、飲んでる人、笑ってるから大丈夫だと思う」

　そんな取りとめのない会話を交わしながら進んでいると、不意に、横から聞き覚えのある声が飛んできた。

「おやおや？　そこのお二人さん、来てたんかい」

　声の方を見ると、屋台の奥で腕まくりをしたエリオ君がいた。

木箱の上には瓶や包みが整然と並び、どうやら商会の出店らしい。

「やっぱりな。

その“初めて来ました”って顔、遠くからでもわかるで」

　にやにやしながら言われて、私は思わずむっとする。

反射的に隣を見上げると、リオン君は先ほどの仏頂面のままだったが、どこか同じように不満げにも見えた。

それが妙におかしくて、私はまた吹き出してしまった。

「べ、別にそんな顔はしてない」

　リオン君はそう言って、精一杯強がってみせる。

「しとるしとる。

あれもこれも欲しそうに見て。

目ぇが忙しそうやもん」

　エリオ君は楽しそうにそう言うと、屋台の奥へ引っ込み、ほどなく小さな紙包みを二つ手に戻ってきた。

「これは甘い方。

こっちは香辛料強め。

シタリアの新年祭やったら、まず外さん。ルメン焼きや」

　そう言って差し出されたそれは、湯気と一緒に香ばしい匂いを立てている。

せっかくだからと、私たちは顔を見合わせ、リオン君と半分ずつ分けていただくことにした。

　紙包みを開いた瞬間、ふわりと甘い湯気が立った。

焼き目のついた薄生地が、まだ指先に熱を残している。

「……あ、熱」

　そう言いながらかじると、歯が生地を押し返す前に、すっと切れた。

外は香ばしく、中は思ったよりもしっとりしている。

　甘い。

　けれど、ただ甘いだけではない。

蜂蜜の甘さの奥に、乾いた果実の酸味が潜んでいて、あとから舌の横をくすぐるように残る。

噛むたびに湯気と一緒に香りが抜け、気づけばもう一口欲しくなっていた。

まさに「屋台の味」だ。

　半分ほど食べたところで、今度は香辛料強めの方を手に取る。

同じ生地のはずなのに、匂いだけで別物だとわかる。

　かじった瞬間、舌の奥がぴりっと跳ねた。

　辛い――いや、熱い。

香辛料と、名前のわからない乾いた香草が、油と一緒に口いっぱいへ広がっていく。

甘さは控えめで、その分、腹の奥に落ちていくような重みがあった。

　この香りは、以前ヤモリ食堂でいただいた、ホースラディッシュに似たあの薬味だ。

噛むたびに、身体の芯から温まっていく。

　思わず吐いた息は、さっきよりも白く、大きく広がった気がした。

そうして気づけば、紙包みの中はすっかり空になっていた。

　そんな私を見て、エリオ君は満足そうに笑い、リオン君はどこか照れたように視線を逸らしている。

「ほい、二つで十二ブロウス」

　そう言って、手を差し出す。

リオン君はぶつぶつと文句を言いながらも、私の分までまとめて支払ってくれた。

エリオ君曰く、これが商売貴族としての矜持らしい。

　その後もしばらく三人で他愛のない話をし、やがてリオン君が帰る時間になった。

それに合わせて、私も帰ることにする。

エリオ君に手を振り、二人並んで中環区の方へと歩き出した。