キャンピングカーに憧れた女子大生、異世界で本当に作って世界を旅する ～釣りとスローライフと、ときどき冒険～

第三章：学術都市篇～知識と回帰～

Day50：交わる卓、ほどける距離

　本日の昼食はトウカ食ブュッフェだ。

コナハさんと相談した結果、皆の好き嫌いが分からない以上、この形式が良いのではないかという結論に至った。

何でもダンさんが「子どもたちには、たくさん食べてほしい」と提案してくれたのだそうだ。

　メニューは、鶏の唐揚げ、野菜の煮浸し、トウカ国産のピクルスが数種類、アブラハヤの酢漬け、根菜のサラダ、葉野菜のスープ、そしてエマさんのリクエストで用意された大量のおにぎり。

ずらりと並んだ料理は、どれも普段、街中では見慣れないものばかりだ。

　そのせいもあってか、トウカ食を前に、皆どこか躊躇している様子だった。

もしかすると、このビュッフェ形式というのも、貴族には馴染みがないのかもしれない。

　そんな不安が頭をよぎった、その瞬間――

静寂を破ったのは、エマさんだった。

彼女は率先して皿を手に取り、楽しそうにトングで料理を取っていく。

　その嬉しそうな様子につられ、他の生徒たちも次々と席を立ち、料理を取り始めた。

ただし、ハクマイで作られたおにぎりにだけは、なかなか手が伸びない。

「これは魚か？　……美味いな」

「この唐揚げという料理、とても美味しいですわね」

「根菜というのは、植物の根なのでしょう？　そんなもの、いったい誰が食べるのかしら……」

　皆、それぞれ初めてのトウカ食を口にし、思い思いの感想を漏らしている。

その様子を見て、私はひとまず胸をなで下ろした。

少なくとも、この場の雰囲気としては問題なさそうだ。

　ただ――

心のどこかで、別の不安が残っていた。

貴族といえば、以前工房長に連れて行ってもらった高級老舗サロン〈五星館〉のような、格式張ったコース料理ばかりを口にしているものだと思っていたからだ。

だが、その不安もリオン君の一言であっさりと解消された。

「初めてのトウカ食だと聞いて、俺も少し戸惑っていたのだが……貴族の懇親会形式にしてくれたのだな。ありがとう」

　どうやら意図せず、彼らにとって馴染みのある形式になっていたようだ。

「自分で考え、自分で好きなものを選べる」そんな物珍しさもあってブュッフェ形式を選んだつもりだったが、その思惑はいい意味で外れたらしい。

　それにしても、未だにおにぎりだけが手つかずなのは解せなかった。

今回の献立において、おにぎりは主役だと言っても過言ではない。

そう思えば思うほど、誰の手にも取られない現状が残念でならない。

それに、あれを用意してくれた二人のことを思うと、申し訳なさが募っていく。

そう感じて、私はちらりと厨房の方へ目をやった。

　そこには、自分の店で起きているとは思えない光景を前に、固まっている二人の姿があった。

いつも堂々としているダンさんでさえ顔を引きつらせており、コナハさんに至っては、涙を浮かべながら小刻みに震えている。

　私はすでに慣れてしまっていたが、よく考えてみれば、私が通っているのはルーニクス大学。

ましてやオルド組――私以外全員が貴族だ。

改めて見渡すと、服装から立ち居振る舞いまで、確かに誰もが貴族然としている。

　私にとって「周りが貴族である」ことはもはや日常になっていたが、その前提を二人に伝え忘れていた。

……申し訳なさが、さらに胸に積もっていく。

　そんな私の胸中を知る由もなく、エマさんとフィオナさんが二周目に突入した。

一周目と同じくらいの量を皿に取り、戻ってくる。

ただ、唯一一周目と違っていたのは、その手に――それぞれ二つずつ、おにぎりを抱えて、うきうきと戻ってきたことだった。

　ただでさえ組の中でも何かと目立つ二人である。

その二人が、おにぎりを抱えて歩いてくるのだ。

自然と、食堂中の視線がその挙動に集まった。

　――ゴクリ。

　誰かが生唾を飲み込む音が聞こえた気がするほどの静けさが、食堂を包み込む。

そんな空気など意に介さず、エマさんはおにぎりを口へと運んだ。

　その瞬間――

食堂が、割れんばかりにざわめき出す。

「それは、食べて大丈夫なのか？」

「麦ではない麦だよな……？　食用だったのか」

「どんなお味ですか？」

　その光景を目の前にして、私はすかさずおにぎりを手に取り、二人のもとへ駆け寄った。

「おにぎり、美味しいですよね！」

　そう言って、私は思いきり頬張った。

コナハさんのおにぎりは、具のない、塩だけで握られた――いわゆる塩結びだ。

だが、そのシンプルさゆえに、塩加減や握りの強さがとても難しい。

　固く結べばもちもちしすぎてしまうし、緩すぎれば持った瞬間に崩れてしまう。

その加減が、まさしく「いい塩梅」だった。

　あぁ、本当に美味しい。

ハクマイの甘みが口いっぱいに広がり、思わず頬が緩む。

　そんな私を見て、エマさんがそっと視線を向け、静かに私の頬へ手を伸ばしてきた。

「あらあら、ユリカさんったら。頬にハクマイが付いていますよ」

　そう言って、優しく取ってくれた米粒を、そのまま自分の口へ運び、いたずらっぽく微笑む。

私は恥ずかしさと、エマさんの尊さに耐えきれず、思わず顔を伏せてしまった。

　……いろんな意味で、今にも倒れてしまいそうだ。

　そんな私たちを横目に、怖いもの見たさなのか、リオン君がちらちらとこちらを窺いながら、おにぎりへと手を伸ばしていた。

　取ったおにぎりを手に、しばらくじっと見つめたかと思うと、再びこちらへ視線を向け――

そして、一気に口へと頬張る。

　目を閉じ、少し強張っていた表情が、次第に緩み、驚きに満ちたものへと変わっていった。

「……うまい」

　そう呟くと、リオン君はそのまま一気におにぎりを平らげた。

その様子を見ていた他の生徒たちが、堰を切ったようにおにぎりへと群がり、次々と手に取り始める。

　そうして、そこには先日、学食で目にした光景が広がっていた。

　ある者は、胸の前で手を組み、何かの祈りを捧げてから。

　ある者は、興味と警戒が入り混じった表情で。

　ある者は、まるで毒味でもするかのように、目をぎゅっとつむり、覚悟を決めて。

　……食べ物ひとつで、そこまでするものだろうか。

そう思わずにはいられなかったが、それ以上に今回は、おにぎりの美味しさを少しでも知ってもらえたことが嬉しかった。

なにせ、コナハさんとダンさんが、心を込めて用意してくれたものなのだから。

　その様子を見て、先ほどまで緊張で涙をこぼしていたコナハさんも、ようやく一安心したかと思ったのだが――

今度は、おにぎりに感動した生徒たちに囲まれ、再び涙を流していた。

　……おいおい、ダンさん、助けてあげてよ。

そう思ったものの、そのダンさんもまた、同じように生徒たちに囲まれている。

　意外なことに、皆、食に対してとても積極的だった。

「おにぎりはどうやって作るのか」

「この野菜は何なんだ？」

そんな質問を次々に投げかけ、二人が答えるたびに、私の算術の授業に負けないほどの歓声が上がっている。

　中には、何も言わず、黙々とおにぎりを食べ続けている生徒の姿もあった。

それぞれに反応は違えど、好評だったことには違いない。

そう思うと、私の胸はまた、嬉しさでいっぱいになった。

　そうして昼食が終わり、三の鐘が鳴る頃、本日の勉強会はお開きとなった。

その帰り際、エリオ君が革袋の中から小包を二つ取り出し、コナハさんとダンさんへと差し出した。

例のお礼の品だ。

「今日は、場所と美味しい昼食をありがとうございました。こちらは、ほんの気持ちです。どうぞお受け取りください」

　私たちもそれに続いて、口々に礼を述べる。

そして、皆に促されるまま、二人は包みを開くことになった。

　丁寧に礼を言いながら、コナハさんとダンさんは小包を開けていく。

コナハさんの包みには、上質そうなハンカチが。

ダンさんの包みには、中型の料理包丁が収められていた。

　真っ白なハンカチは、織りも細やかで、目が整然と詰まっており、ひと目で手触りの良さが伝わってくる。

縁は淡いピンク色で三つ巻き縫いが施され、ささやかな可愛らしさを添えていた。

　一方、料理包丁は、刃の部分以外が鈍く光り、その分、刃だけがまるで鏡のように磨き上げられている。

反射した光がダンさんの顔に落ちる様子からも、それが相当な業物であることが素人目にも伝わってくる。……たぶん。

　二人は、嬉しそうに目を輝かせながら、お礼の品に見入っていた。

「うわぁ、とても綺麗です！　こんな上質な物、よろし――」

　そこまで言いかけたコナハさんは、ふいに動きを止め、そのまま固まった。

隣にいたダンさんも、まるで同じものを見たかのように、言葉を失っている。

　二人の視線の先には、社章のような意匠があった。

ハンカチには右下に刺繍で。

包丁には、刃の根元に刻印として。

　深い青の盾形。その中心には、銀色の二皿秤が据えられている。

秤を横切るように、金の細い風帯が左下から右上へと走り、軽やかな曲線を描いて抜けていく。

盾の縁は金で縁取られ、それはまるで、均衡と繁栄を象徴するかのような章だった。

「……こ、こ、これって……サ(・)ン(・)デ(・)ル(・)商(・)会(・)の(・)……」

　言葉を失った二人は、そのまま虚空を見つめていた。

　その様子に、私は思わず焦ってしまったが――

やがて我に返ると、何度も、何度も深く頭を下げて礼を述べてきた。

その様子に、私は慌てて首を横に振る。

「い、いえいえ、そんな……！　こちらこそ、今日は本当にお世話になりました」

　するとコナハさんは、はっとしたように顔を上げ、ふわりと笑った。

「こちらこそです。こんなに賑やかで、楽しい一日になるなんて思ってもみませんでした」

　ダンさんも、照れくさそうに頭をかきながら頷く。

「また、いつでも来てくれ。今度はもっと腕を振るうからな」

「はい。ぜひ、また来ます」

　そう言って笑い合い、私たちは食堂を後にした。

その帰り道、私はふと思い出し、エマさんにお礼の品について尋ねてみた。

「あら、ユリカさん。ご存じなかったのですか？」

　エマさんは少し意外そうに目を瞬かせてから、微笑む。

「あれはサンデル商会の品ですよ。エリオ様のご実家が取り仕切っていらっしゃる商会のものです。

サンデル商会はこの国……いいえ、この大陸一の小売商会ですから。あの品も、相当なものだったでしょう。

やはりエリオ様にお任せして正解でしたね」

　そう言って微笑むエマさんを見て、私は改めて、自分のような平民とは感覚が違うのだと実感してしまった。

　ふと視線を前にやると、リオン君やカミルさんと並んで歩くエリオ君がこちらに気づき、にっこりと笑い、左手をお腹のあたりで軽くピースの形にしてみせた。

　その様子を見て、私は少しだけ肩の力が抜けた。

ほんのわずかだが、皆との距離も近づいた気がしたからだ。

（……それにしても、こっちにもそのハンドサインあるんだ）

　そんなことをぼんやり考えていると、何を勘違いしたのか、エマさんがわざとらしく声を張り上げた。

「エリオ様はサンデル商会の嫡男ですもの。いろいろと大変ですよ？」

　エマさんのその一言で、周囲の空気がわずかに変わった。

気づけば、視線が一斉にこちらへ集まっている。

　そんなこと、まったく意識していなかったのに、頭の奥がじわりと熱くなり、恥ずかしさが込み上げてくる。

耳の先まで熱が上がっていくのが、自分でもはっきりと分かった。

「ち、ちょっと！　エマさん！

そ、そそ、そんな意味じゃないですから！」

　思わず声を上げた私に、かぶせるように――

エリオ君が、楽しそうに笑いながら言った。

「いつでも待ってんで」

　その奥で、今日もまた、どこか不機嫌そうなリオン君が、じっとこちらを見つめていた。