キャンピングカーに憧れた女子大生、異世界で本当に作って世界を旅する ～釣りとスローライフと、ときどき冒険～

第三章：学術都市篇～知識と回帰～

Day41：宿・エチュード（前編）

　私たち一行は、学術都市シタリアの外環区で降ろされた。

外環区――通称、商業区。

ここは学徒だけでなく、商人や職人、その家族たちが暮らす街だ。

石畳の道には荷馬車の音が響き、路地には香辛料と紙の匂いが混ざっている。

思い描いていた“学びの都”とは少し違う、けれど生きた温度のある場所だった。

　まずは、試験までの一週間を過ごす宿を探さなければならない。

費用は抑えたいが、あまりに安宿では落ち着かない。

そんなことを考えながら通りを歩いていると、背後から声がかかった。

「ユリカちゃん、もう宿は決まってるの？」

　振り向くと、キャスさんが手を後ろに組みながら歩いてきた。

旅の間に見慣れた笑顔に、少しほっとする。

「いえ、これから探そうかと。……どこか良いところをご存じですか？」

　そう尋ねると、キャスさんは待ってましたとばかりに満面の笑みを浮かべた。

「それでは――こちらへどうぞ、お嬢様」

　軽くウィンクをして、芝居がかった仕草で私を先導する。

その軽やかさに思わず笑ってしまった。

　通りの角を曲がると、淡い灰色の石壁に蔦が這う三階建ての建物が見えた。

入口の上には、古びた真鍮の看板。そこには優しい筆致でこう刻まれていた。

――《宿　エチュード》。

　外壁は年季が入っていたが、窓には白いカーテンが揺れ、窓辺には色とりどりの鉢植えが並んでいる。

太陽の光を受けた花々が、通りの風に合わせて小さく揺れた。

　玄関脇の掲示板には、手書きの張り紙がいくつも貼られている。

「明朝、試験対策会あり」

「今週の夜食スープ　ガルピン風スープ」

　誰が書いたのかも分からないけれど、そのどれもが優しく、生活の香りがした。

扉をくぐる前から、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　扉を押すと、真鍮の鈴が軽やかに鳴った。

中は外よりも少し暗く、けれどその分だけ柔らかな光に包まれている。

暖炉では火が低く揺れ、ゆっくりと薪のはぜる音が響いていた。

　奥には小さな食堂、その隣には仕切りのない広間が広がっている。

長い机が三つ並び、天井に吊るされたマナ灯が白く明るい光を落としていた。

窓際の席では、何人かの学生たちが厚い本を開き、静かに筆を走らせている。

紙をめくる音、ペン先の擦れる音。

そのかすかな響きが、この空間全体を優しく満たしていた。

　私はキャスさんに小声で尋ねた。

「あそこは……？」

「ああ、勉強室だよ」

　キャスさんは微笑みながら言った。

「この宿は受験生に優しい宿なの。私も受験の時にお世話になったんだ。

よかったら、ユリカちゃんもここに泊まってみたら？」

　その言葉を聞いた瞬間、心の中に小さな灯がともった気がした。

私はすぐにうなずき、キャスさんに礼を言ってから、暖炉のそばにいた中年の婦人へと歩み寄った。

「宿をお願いしたいのですが」

　婦人は穏やかな笑みを浮かべて、帳面を開いた。

「ありがとうございます。受験生ね？」

　私はこくりとうなずく。

「受験生はね、滞在費を少し安くしているの。

それから朝は粥、夜はスープ付き。勉強はあちらの広間を使ってちょうだい。

夜半の鐘までは灯りを落とさないし、分からないところがあれば、過去の受験生たちが置いていった本もたくさんあるわよ」

　私は思わず小さく笑みをこぼした。

「まるで寮みたいですね」

「そうね。夢を追う子たちの、ちょっとした下宿先かしらね」

　婦人は柔らかく微笑んだ。

暖炉の薪がぱちりと弾け、窓の外では、夕暮れ前の鐘が静かに鳴りはじめていた。

一日の終わりを告げるその音が、どこか心地よい。

　私は十日間の滞在を申し出て、支払いを済ませた。

そのとき、婦人がふと私の後ろに目を向ける。

「あら、キャスちゃんじゃないの？　立派になって」

　振り返ると、キャスさんが驚いたように目を丸くし、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべた。

「覚えててくださったんですか？　ありがとうございます。

この子、乗合馬車で一緒になったんです。中央を受けるって言うから、ぜひこちらを紹介したくて」

「あら……ルーニクス大学を？　それはまたご立派で。ぜひ頑張ってね」

　婦人の言葉は、どこか誇らしげで、それでいて母親のような優しさがあった。

その温もりに胸がじんわりと熱くなる。

　やがて、宿の従業員が私の荷物を受け取り、部屋へと案内してくれた。

キャスさんは「少し話してから帰るね」と言い、暖炉のそばに残った。

　私は軽く会釈して階段を上がる。階段の木の軋む音が、どこか懐かしく感じた。

　案内されたのは最上階の一番奥、突き当たりの部屋だった。

従業員の話によると、二階が男性、三階が女性専用になっているという。

その心遣いが、妙にうれしかった。

　荷物を片づけたあと、階下へ降りる。

一階の食堂では、すでに夜食のスープが配られ、宿の学生たちがそれぞれ持ち寄った食材を合わせて楽しんでいた。

賑やかというより、温かい――そんな空気が漂っている。

　私は婦人のもとへ歩み寄り、受験対策について尋ねた。

「ユリカちゃん、いらっしゃい。

ルーニクス大学の受験問題？　うーん、問題そのものはないけれど……。

たしか、少し前の対策本ならあったはずよ。

ただね、うちに来る子であそこを受ける子は滅多にいないから、種類は少ないの。勘弁してね」

　婦人はそう言いながら、棚の上段に手を伸ばし、古びた装丁の本を数冊取り出した。

そのうちの一冊を私に手渡してくれる。

「ありがとうございます」

　本を胸に抱えて、私は勉強室の奥にある一人掛けのソファへ向かった。

マナ灯の白い光が、紙の上に静かに落ちている。ページを開くと、古いインクの匂いがふわりと漂った。

　対策本を読み進めているうちに、気がつけば、もう消灯時間ぎりぎりになっていた。

夜食のスープもとうに片づけられ、私は仕方なく部屋へ戻って、残っていた携帯食でお腹を満たした。

　干し肉をかじりながら、先ほどの内容を思い返す。

　まず、ルーニクス大学の入試は《理算試》と呼ばれる、論理的思考と算術力を試される問題らしい。

その理念は「理を扱う者は、正答とその筋道を示せ。」というものだ。

正解していたとしても。「どう考えたのか」を明示できることが合格条件になってくる。

　単元は主に以下の四つ。

Ⅰ. 数理構築、Ⅱ. 条件推論、Ⅲ. 手順設計、Ⅳ. 理表現

　Ⅰ. 数理構築

こちらは基礎計算・文章題からなっており、内容を見る限り主な設問は一次方程式、比、速さで構成されている。

　Ⅱ. 条件推論

この単元では、条件整理・真偽判定・場合分けを問われ、確率や論理思考を試される。

　残りの「Ⅲ. 手順設計」は具体的手順・規則発見・操作順序を、「Ⅳ. 理表現」は思考過程・自論説明を小論文・数学的説明問題として問われるというものだった。

　一見難しそうにも思えるが、内容としては、平均に関する一次方程式の文章問題など、前世で言えば中学生程度の学力があれば、造作もない問題ばかり。

私だって遊び惚けていたとはいえ、元は女子大生。なんの抜かりもなかった。

　……これは行けるかもしれない。

胸の奥で、ぽつりとそんな声が響いた。

　そもそも、この世界では学校に通うこと自体が珍しい。

子どもたちは神殿の学び舎で、せいぜい読み書きや道徳のようなことを学ぶ程度だ。

最高峰と言われる大学でも、この程度の問題なら――。

　そう思うと、肩の力が抜けて、あの重苦しい緊張がどこかへ消えていった。

　私はベッドに寝転び、天井を見上げた。

ほんの少しだけ、未来が近く感じられた。