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Day9：廻る歯車（後編）

夕刻、工房の隅で革の切れ端を指先でいじりながら考えていた。

衝撃を吸収するゴムは手に入らない。

ならば――諦めるか。あるいは別の工夫で前へ進む他なかった。

だからといって、すぐ答えが出るわけでもない。

ひとまず駆動部分の試作に取りかかることにした。

以前作った歯車は、歯の間隔が揃っておらず、とても使えない。

そこで、歯車を回すためのチェーンを思い浮かべた。

同じ部品が規則正しく並び、歯と噛み合って連動する。

つまり、歯車もチェーンと同じ間隔で歯を作らなければならない。

歯車はまだいい。仕組みは単純で、規則正しい歯の入れ方も、すでに検討が付いている。

けれどチェーンは違う。形すら鮮明には思い浮かばない。

なんとなく思い描けるのは、二枚のひょうたん型のプレートでジョイントパーツを挟み、それを連ねる形。

……それであっているのか？私にはわからない。

そもそも、鋳造では強度が足りず、鍛造では同じ形を揃えられないだろう。――そこが行き止まりだった。

途方に暮れかけたとき、ふと記憶がよみがえった。

――キャンピングバスのサブエンジンが、タイミングベルトで発電機を回していたのを思い出す。

確か、あれはゴム製のベルトだった。

けれどゴムの高さは、今朝、身をもって思い知らされたばかりだった。

「……ん～、ゴムがダメなら……」

そこでボビンワインダーを思い出す。

「……革紐？……でも、きっと滑るし……」

革紐では細すぎて摩擦が足りず、リールの時の様に滑ってしまうだろう。

そもそも、タイミングベルトの内側は、歯車を回すため等間隔で歯が付いている。

ゴムなら溶かして流し入れるのだろうが、革でそれは望めない。

そんなとき、工房の片隅に置いたヒンジに目が留まった。

ヒンジの中央は少し盛り上がっていて、タイミングベルトの歯に使えそうに思えた。

……これを連ねていけば、タイミングベルトになるんじゃないか？

試しに並べてみる。

ずらりと続いた姿は、いつか見た蛇骨みたいで――まさにベルトそのものに見えた。

問題は、どう繋ぐかだ。

ヒンジ同士を直結すれば強度はあるけど、固まって曲がらない。

逆に遊びを残せば、今度はすぐに切れてしまうだろう。

――じゃあどうする？

遊びを残しつつも強度を上げる必要がある。

いっそのこと、ヒンジ同士を直接つなぐんじゃなくて……。

何か土台となるものにヒンジを取り付ければいいんじゃないか？

……革紐じゃ細すぎて話にならない。

でも革ベルトならどうだろう。

ヒンジを縫い付けて少し隙間を空ければ折り曲がり、ちゃんとベルトとして動くはずだ。

それに革なら耐久性もある――きっと使える。

けれど実際にあてがってみると、ヒンジの羽が邪魔になる。

羽には穴があって、普段はそこに釘やネジを通して固定する。

でも羽がなければ穴は作れず、羽があれば歯の間隔が広がりすぎる。

考えを巡らせていると、父さんの声がした。

「今、大丈夫か？　水車小屋の鉄製ピンなんだが、明日持って行くから、お前が作った分も重ねておいてくれ」

そう言って母屋に戻っていった。

……鉄製ピン。

水車小屋の歯車に使う、あの半月のピン。鍛造を任された仕事のひとつだ。

その形を眼にした瞬間、胸の奥が熱くなる。

――これをベルトに取り付けられれば……！

――――数日後。

父さんの手伝いの合間に、私はタイミングベルト用の歯を作り始めていた。

まずはサイズ。ベルトに並べるため、小さくする必要がある。

次に素材。鉄は融点が高く、鍛造しか手がない。これでは形を揃えられない。

ならば鋳造で量産できる青銅がいい。

青銅なら雨風にも強く、加工も比較的容易だ。

私はまず、原型(げんがた)となる木を削り、半月型に整えた。

仕上げの鑢掛けは特に丁寧にする。ここでざらつきが残れば、すべての歯が同じように荒れてしまう。

だから最後に念のため、蝋で薄くコーティングして、表面をなめらかに仕上げた。

完成した原型を砂型に押し当て、溝を刻む。そこへ溶かした青銅を流し込み、

冷えて固まれば砂を割り、歯を取り出す。

また原型を押し当て、青銅を流し込む。

その作業をいく度も繰り返した。

次に、半月の平たい面にネジ穴を刻んだ。

ネジそのものは父さんが規格を管理していて、N6番を使う。

穴にはN6番用のドリルで溝を切り込んでいった。

――――これが中々に難しい。

歯の中心を取り、ズレないように挟み台（万力）で固定し、ゆっくりとネジ穴を作っていく。

ここまでの作業で五日ほど消費した。

歯の準備が終わると、次は革ベルトだ。

パンチで等間隔に穴をあけ、ネジを通す位置を揃えていく。

穴が並んだら、ひとつずつ歯を取り付けていく。

金属の列が革に沿って並ぶと、ようやく形が見えてきた。

最後にベルトの端同士を合わせ、ジョイント用のプレートで噛ませる。

――こうして、タイミングベルトが完成した。

続いて、私は歯車の作成に取りかかった。まずは大きい方の歯車から考える。

直径はおよそ130mmくらいにしたいと考え、

タイミングベルトのピッチは10mmで、計算すると必要な歯数は四十となった。

今回はギア比を2：1にしたい。

なので、小さい方の歯車は二十歯になり、直径はおよそ64mmとなる。

それぞれの原型を木で削り出し、寸法を確かめてから、同じく青銅で鋳造を行った。

完成した歯車を支柱に設置し、その間をタイミングベルトで繋いでみる。

ベルトは一度ジョイントプレートを外し、長さを合わせてから繋ぎ直した。

作業台の上に置かれた二つの歯車。その間を、革のベルトが張りつめて渡っていた。

ベルトは緩みなく弧を描き、まるで夜空に架かる弓のように、静かな緊張感を宿している。

歯と歯に嚙み合わされた半月の列は、規則正しく光を反射しながら、機能美を放っていた。

私は試しに、大きい方の歯車に手をかけて回した。

歯が規則正しくベルトを押し出し、ベルトは滑らかに流れていく。

押し出されたベルトは小さい歯車が噛み、今度は逆にそれを押し戻す。

その結果――大きい歯車が一回転するごとに、小さい歯車はきっちり二回転していた。

「……動いた」

その一言が、すべてだった。

胸の奥から、笑いとも涙ともつかない声が漏れた。

さすがに今日はクタクタだったけれど、興奮が冷めず、そのまま外へ散歩に出た。

薄暗い空には冬の気配がまじり、冷たい風が頬を撫でる。

村のはずれへ歩いていくと、空き家の前にバルドおじさんの馬車が止まっていた。

どうやら大工一家を連れて戻ってきたところらしい。

冬を前にした移住者を囲み、村人たちが、にぎやかに迎えている。

その輪の中心に――私と同い年くらいの女の子が立っていた。