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２１９：ニコールの願い。

「はぁ……今年も私にプレゼントをくれる人はいない……か」

「え……」

　二月のある日、ニコールが突然そんなことを言い出した。

「あら、ニコちゃんは誰かにチョコレートあげないの？」

「え？　なんで私が」

　チョコ？

「バレンタインデーって、女の子が好きな男の子にチョコレートを渡す日ばい。まぁ義理っていうのがほとんどみたいやけど」

「えぇ！？　そんなの聞いたことがないわよっ。逆じゃないの？　男が女に贈るもんよ」

「え？」

　あぁ、バレンタインデーかってもう十四日！？

　連日ダンジョンに潜ってると、時間とか曜日の感覚がなくなっていくな。それでも俺たちは毎日、地上に戻って来てはいるんだけど。

「サクラちゃん、ヨーコさん。に、日本と外国では、バレンタインが少し違うんだよ。むしろ女性から男性にっていうのは、他の国から見ても珍しい方なんだ」

「えぇ！？　そうなのぉ」

「なんなん！　日本の男は貰うだけばいっ」

　い、いや、一応ホワイトデーっていうのがあってだね。

「アメリカじゃ恋人や夫婦、家族といった、大切な相手にプレゼントを贈るのだけど、男性が大切な女性にプレゼントっていう、ロマンチックなイベントでもあるのよ」

「大切な女性に！」

「つまりニコは、男性からプレゼントを贈られたいってことなん？」

「えっ。べべ、別に私は～、そんなこと～……」

　ニコールが顔を真っ赤にし、それから言葉を詰まらせた。

　ほんと、彼女は俺が知るダンジョンベビーと、全然違うな。

　表情はコロコロ変わるし、普通の人と何も変わらない。

「……私、普通の人間じゃない、から……。バケモノみたいな私に、プレゼントしてくれる人なんて……いない」

「ニコちゃん？」

「ニコ、急にどうしたん。そんなことない。そんなことないばい」

　急にニコールのテンションが変わった。彼女の表情が……消えている。

　それはまるで、毎朝鏡で見る俺と同じ。

「子供の頃からずっと頑張ったのよ私！　みんなから無表情で怖い、マネキンみたいって言われて。表情を作る練習、頑張ったんだからっ」

「ニ、ニコちゃん……」

　じゃ、あのコロコロ変わる表情って……訓練の賜物！？

　でも、今は俺たち他のダンジョンベビーのように無表情だ。

「三石さん。彼女、普段の表情は作ってたものだったんですよ。たぶん、ですけど」

「作り笑顔……」

「自然に見えるように、きっと、長いこと頑張ったんでしょうね。俺たち男は、そこまで気にしませんけど」

　表情……彼女にとって、そんなに大事なものだったのか。

　みんなから怖いと言われて、ずっと気にしていたんだろうな。

　俺も、確かにそう言われた記憶がある。

「真田さんも、怖いって……そう言われたことって」

「あー、どうかなぁ。俺、小学校は行ってないんですよ。トール・ハンマーの力がヤバくって。県が支援してる特別施設で勉強を受けてて。塾みたいな感じです。先生ひとり、生徒ひとりの」

「俺と変わらないな。俺は小学校に入学まではしたんだけど、その……壁とかぶち破っちゃって」

　二年に上がる頃には、スキル所持者の支援施設で同じように勉強を受けるようになった。

「ボクもそうさ。ボクはトムの援助で家庭教師を付けてもらったんだ。その家庭教師もスキル持ちだったけどね」

「え、お前ってそんな子供のころからトムさんに？」

「そ。見込みのある子は若いうちから育てるってね。でもニコは違ったんだ。彼女のスキルは簡単に封じることが出来たから。手袋を付けていれば、問題ないからね」

　ニコールが生まれた時から持っていたスキルは『エクスプロージョン・ハンド』『体力維持』『ドレイン』の三つ。

『エクスプロージョン・ハンド』は、スキルを発動させてから触れた場所を、本人の意思で好きなタイミングで起爆させられるというもの。

　そこだけ聞けばかなり強力で、ヤバそうだけど。その触れるという行為は、直接でなければならない。

　手袋をするだけで、スキルの効果がなくなってしまうのだ。

　ちなみに、スキル発動時に触れている物は対象外らしい。

　体力維持は、体力の消耗を押さえるバフスキルだし、『ドレイン』はモンスター相手にしか発動しない。

　危険のないスキルだから、一般の子たちと過ごしても害はない。

　だから彼女はずっと、普通の子たちと暮らしてきた。

　その結果が、彼女にとっては辛い現実だったのかもしれない。

「ニコール。君の願いって……もしかして」

　表情はなく、それでも目に涙を浮かべたニコールは、俺を見て答えた。

「私……普通になりたい……。普通の女になって、普通に恋をしたいの。普通じゃないから、普通になりたいって願うのはいけないことなの？」

　そうか。俺は普通になりたいと思ったことはないけど、でも、ダンジョンベビーだからって周りから奇異な眼で見られるのを嫌だと思ったことは……確かにあった。

　それでも俺は、ダンジョンベビーで頑丈だから捜索隊に入れて、人を助けられて。だからよかったと思うこともあった。

　ニコールにはそう思えるときがなかったのだろうか。　

　彼女の気持ち、わからなくもない。

　でも。

「ごめん、ニコール。それでも俺は、俺の願いは、譲れないんだ。最初に願いを叶えるのは、俺だ。ごめん」

「謝るぐらいなら、あんたの願いも教えなさいよ！」

「父さんの体を戻したい。俺が生まれた日、父さんは俺や母さんを守るためにモンスターの囮になって……下半身不随だったんだ。でも、最近になって麻痺が全身に広がりだした。だから、父さんを」

　そう話すと、彼女はぽかーんとしたあと目を擦った。

　そして――。

「だったら最初からそう言いなさいよ！　パパは大事でしょ。大事に決まってるでしょ！　バカじゃないのっ」

　何故か、怒られた。