一磨にあうモノ
＜登場人物＞
・玉石一磨……物語の主人公。ヤコージュ学園三年生。退魔士の資格を持つ「有資格特待生」。
・平島才二……ヤコージュ学園三年生。一磨のクラスメイトで親友。
土曜日は午前中で授業が終わる。
正午の鐘が鳴った。
一磨は校門前で友人を待っていた。
「おーい！ 一磨、おっ待たせー！」
「遅いぞ、才二」
「わりーわりー。一般生は授業があるからさぁ」
才二はへらへらっと笑う。彼もヤコージュ学園の三年生だ。ただ一磨と違って退魔士の資格はまだ取っていない。
「うらやましいよなぁー、有資格特待生！ 国家試験に受かったから、卒業までほとんど授業受けなくていいんだぜ？」
「卒業までにやる授業を、一年二年で集中的に受けただけだ。二年間、朝から晩まで勉強と鍛錬漬け。忘れたのか？」
「そーいや、無理しすぎて倒れたこともあったっけ！ うわー無理だわ」
退魔士の資格を取るには、国家試験を受ける必要がある。その合格率を上げ、より優秀な人材を育成する専門機関が、退魔士養成高等専門学校だ。そこでは普通、五年かけて専門的な教育を施す。一磨はそれを二年で修め、国家試験にも合格した。だから彼は、ホームルームと特殊な授業以外は受けなくてよいのだ。
「はーマジで無理！ オレはのんびりやるわー」
「のんびりしかできないんだろ？ こないだの術式学、何点だったんだ？」
「そ、それは言いっこナシ！」
男子二人は笑いながら学園を出る。
「久しぶりだなー、外でメシ食うなんて」
街中の定食屋、「加良屋」に向かう。店に近づくにつれ、油の匂いが漂ってくる。
「いらっしゃい！」
店内は混んでいた。サラリーマンや大学生とおぼしき若者もいる。彼らの前には、一様に揚げ物が山盛りになった定食が置かれている。
一磨と才二はカウンター席に座った。
「オレ、鳥天定食！」
「俺は……からあげ定食」
メニューは見事に揚げ物メインだ。ゆえに男性から大人気の店だった。
「十五分くらいかかるけど、いいかい？」
「あ、はい」
油のはじける音、揚げ物の匂い、にぎわう店内。待つ時間さえごちそうだ。
（おい、一磨）
才二が極端な小声で話しかけてきた。
「なに？」
（あそこ、何かいる）
（ん？）
調理場の隅に、蠢くモノがある。十センチほどの小さな体で、壁にできた油のシミをなめている。体は半透明で、向こう側が透けている。
（小鬼か……餓鬼の亜種だな。もっと大きければ天井舐めとかいうけど）
（ほっといて大丈夫か？）
（精気がこごったモンさ。あの程度じゃ人には見えないし、害もそんなにないよ）
（退魔士が小鬼見逃していいのか？）
（今ここで鬼がいるって騒ぐか？ 俺だって見過ごしたくはないけどさ……時間が経てば消えるレベルだって）
小声でこちゃこちゃ話していると、小鬼が壁を舐めるのをやめた。
鬼の首がぐるりとこちらを向く。目が合う。小鬼は壁から離れ、四つ足で這い出した。まっすぐこちらへ向かってくる。
（お、おい、一磨！）
一磨の表情がこわばる。
小鬼はカウンターに飛び乗り、身をクッと屈めた。
『シャッ！』
聞こえない音とともに一磨に飛びかかる。
ぱちん！
一磨は両手で小鬼をつぶした。
店員の視線が一磨に向かう。
「ああ、すみません。蚊がいたもんで」
「もうそんな季節ですかねー」
五月の空気は、初夏を含んでいる。
一磨は和やかに笑ったあと、ゆっくり席を立つ。
「ちょっと行ってくる」
「あいよ」
一磨は店の奥にあるトイレに入った。水道の蛇口を指先でひねる。流水で丁寧に掌を洗う。小鬼だった精気のカスを洗い落とす。
「……くそっ」
一磨は舌打ちした。
小鬼は一磨を見て、一直線に向かってきた。
――君の因果が鬼を引きよせる。
誰に言われた言葉だったか。
鬼を引きよせる体質。一磨は厄介な質を身に帯びていた。付喪神と人間のハーフだからか。それとも別に理由があるのか。一磨にもわからない。
『十を待とうぞ、二十を待とうぞ』
あの時、鬼が言っていた言葉が脳裏をかすめる。
何を待つと言ったのか。年月か。年齢か。仲間か。どのみち、あの鬼は一磨を狙ってやると宣言したのは間違いない。
（死ぬ思いで退魔士になったのは……）
自分の身を守るため、という理由もある。
「ふう」
手を清め終わって、一磨は席に戻った。両手がひんやりする。
「はい、お待ちどー」
二人の前に定食が並んだ。
唐揚げが山盛りになっている。二十個はあるだろう。これで七百円というから、人気が出るのもうなずける。
「いただきまーす」
一磨は最初のひとつを頬ばった。
また店のドアが開いた。
「いらっしゃい！ 何名様？」
「ひとりです」
「カウンターでいいかい？」
「はい」
一磨の横に客が座った。
一磨はちらりと新しい客を見る。少女だった。一磨たちと同じくらいか、年下に見える。
「何にする？」
「からあげ定食、お願いします」
「お客さん、大丈夫？ ウチのは量多いよ。そこのお兄さんと同じ物だよ？」
少女は一磨の前にある定食をちらりと見る。
「大丈夫です。たくさん食べられますから」
一磨は思わず箸を置いた。隣の少女をまじまじと見つめる。
細身の少女だった。果実と菓子だけで生きていけそうだ。とても唐揚げを二十個も平らげそうにない。少女は一磨の視線に気づくと、彼に向かってにっこり笑った。
「す、すみません」
気まずくなって、一磨は小さく不作法を謝った。
少女は気にした風もなく、視線を前に戻した。
「な、一磨。今度、転入生が来るって知ってるか？」
鳥の天ぷらをがっつきながら、才二が言う。
「転入生？ 珍しいな」
「だろ？ 退魔士の養成校ってさ、学校ごとに校風が違いすぎるから転入してくる奴ってフツーいないよな」
「どんな奴なんだ？」
「そこまでは知らないよ。でも、三年生ってウワサだぜ」
「同じ学年か……」
とはいえ、特待生で授業がない一磨にはピンと来ない。転入生と顔を合わせることは少ないだろう。
「はいよ！ からあげ定食、お待ち！」
一磨の隣から、新しい揚げ物の匂いが立つ。
「いただきます」
少女が手を合わせる。嬉しそうに山盛りのからあげに手をつける。
一磨はなんとなく少女の様子をうかがう。
かつかつかつ、と少女は食事を平らげていく。カリカリ、シャクシャク、もぐもぐ。小気味のいい食べっぷりだ。「たくさん食べる」というのは嘘ではなさそうだ。
「んじゃ、そろそろ出るかー」
才二が席を立つ。
「一磨、これからどーすんの？」
「二時までには学園に戻るけど。本屋かどっか行こうぜ」
「お、いいね」
レジの前で財布を開きつつ、二人は暇つぶしの相談をする。
「ごちそうさまです」
「――！」
一磨の隣にいた少女が、立ち上がるのが見えた。彼女の席の膳は、皿も茶碗も空になっている。食べるペースが一磨よりかなり早かったことになる。
「どした、一磨？」
「あ、何でもない」
二人は店を出た。
「ふー満腹満腹！」
才二が伸びをした。二人は本屋へ足を向ける。学園とは反対の方向だ。
「ありがとーございましたー！」
店のほうから店員の声がする。少女が出てくるのが見えた。
少女は、一磨たちとは反対の方向へ歩き出す。
（……学園の方へ行くのか？）
一磨はなんとなく、少女の背を見つめていた。
「おーい、一磨！ 行こうぜー」
「あ、ああ！」
才二に呼ばれて、一磨はもう少女の背を見なかった。
初出：2013年癸巳04月28日
修正：2013年癸巳05月24日
