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一撃

　土蜘蛛軍がジワジワと前に進み出した刹那――。

『宝の気配が……消えた？』

　朱顎王が動きを止めた。あたりを見回す。

「何だ？」

「どうした？」

　朱顎王が暗い空を見上げる。

　その場にいた全員がその方向を見た。

　学棟を飛び越え、屋上を飛び越え、異形のものが舞い降りる。

　八本の脚をもつ、鬼を喰らうもの――神虫だ。

「竜野さん！？」

　神虫の背に、らいが乗っている。彼女の肩には金銅の雀がちょこんと止まっていた。神虫にまたがったまま、らいは進む。蜘蛛の糸も、神虫には無効だ。

『小娘……まさか、貴様……！』

　らいはスッと口を開いた。よく通る声だった。

「一磨さんは言いました。『俺を喰え』と。鬼を喰らう神虫に、我が身を喰わせよ、と」

　つ、と涙がらいの頬を流れる。

　一磨はもういない。神虫の糧となった。

　らいの言葉はそれを意味していた。

「そんな……」

　誰からともなく、力なく言葉が漏れる。

『喰ったのか！　我が宝を！　喰ろうたのかァァ！』

「あなたのものになんかさせない！」

　らいが叫ぶ。両手を合わせ、頭上にかざす。

「オン・ハンドマ・シンダマニ・ジンバラ・ウン！」

　――おお、蓮華尊よ。如意宝珠尊に帰命したてまつる。輝きたまえ。菩提の心よ！

　如意輪観音に帰依する真言だ。

　らいが両手を広げると、それにあわせて白く細い光が伸びる。

　光り輝く白蓮華が二輪。左右の手に一輪ずつ握る。

　左手の一輪は、大いなる輪宝となる。

　右手の一輪は、刃の先が三つに分かれた戟となる。

「朱顎王、覚悟！」

　らいが土蜘蛛をなぎ払う。

　朱顎王に迫る。

　絡新婦が立ちはだかる。らいはためらわず戟を振るう。

　人間の上半身が生えた蜘蛛。八つ脚の神虫にまたがるらい。二つの異形が戦う様は、騎馬同士の戦いにも見えた。

「なぜ！？　あなたは、憧れたと言ったではないですか！？」

『ああ、あの話？　なにに憧れたかは言ってないわよ』

　観王寺に向かう電車の中でした話。岡留美之の生い立ちの話。岡留はたしかに「憧れた」と言った。しかし「何に」憧れたかはまったく言っていない。

　そう、彼女が憧れたのは鬼の方だったのだ。

「裏切り者……！」

『人外に言われたくないわね』

　ガッと二つの異形が離れる。

　絡新婦が白い光を放った。無数の白い針だ。

「転宝輪！」

　らいは輪宝を回転させる。針は弾かれ、地面に突き刺さる。

「ウォ――――！！」

「ヒャアアア――――！！」

　別の方向から鬨の声が上がった。

『何！？』

　あるものは学棟を飛び越え、あるものは蜘蛛の糸をかきわけ、土蜘蛛に向かっていく。

「何だ！？」

　人間たちにとっても意外な援軍だった。

「行きなさい、付喪神たち！　主人の敵（かたき）は前にいます！」

　らいが戟をさして叫ぶ。

　無数の名もなき付喪神が、土蜘蛛軍と激突する。あるものは土蜘蛛を倒し、あるものは倒されて青い炎を上げる。

『なぜ……こんなモノどもが！？』

「よそみをしないッ！」

『ギャッ！』

　神虫の拳が、絡新婦の頭部を殴りつける。前の四本脚が絡新婦をつかみ、横様(よこざま)に投げる。人間が張った結界に激突した絡新婦は、あおむけに倒れて無様にもがく。

「神虫！」

　神虫が朱顎王に襲いかかる。

　すべての脚で朱顎王を押さえこみ、大口を開けて朱顎王に迫る。

　朱顎王も負けてはいない。前脚で神虫の頭を押さえ、神虫がかじりつくのを防いでいる。

「セイッ！」

　神虫の背にしがみくらいが戟を振るう。朱顎王の前脚、その指に刃が突き刺さる。一瞬、朱顎王の脚の力がゆるむ。神虫の口が朱顎王の頭にふれ――。

「おおおおおおおッ！」

　朱顎王の口から人間の叫びがこだました。

『ギイイイイイエエエエエエエエエエッ！』

　悲鳴が夜空を貫いた。

　神虫の口腔から伸びる、人の腕。土蜘蛛の目をえぐりながら引き抜く。

「一磨さん！」

　らいがその腕に向かって戟を投げる。腕の先にある手がしっかと戟をつかみ、さらなる一撃を加える。関節を狙った一撃は、深く朱顎王の体にめりこんだ。

『イイイイイイオオオオオオオオオッ！』

　ずるり、と神虫の口から人間が出た。

　土蜘蛛は神虫もろとも、その人間を振り払う。距離を取り、残った目で見据える。

『き、き、貴様、一磨ァ！』

　玉石一磨だった。手を振って朱顎王の体液を落とし、戟を構える。

『喰ったと……神虫が、喰ったと……！』

「鬼になりきれなくってよ。神虫に受けつけてもらえなかったんだ」

　不敵に笑う。

　一磨とらいは、神虫の体質に賭けた。鬼以外のものは受けつけない、その体に。鬼をたばかり、渾身の一撃を見舞うために。神虫の体に一時身を隠し、ここぞという時に吐き出させる。二人の思惑は、見事に当たったようだった。

「らい！」

　一磨は戟をらいに投げ返す。

　手印を結ぶ。左掌を上にむけ、右手は親指と人差し指で輪を作る。

「オン・ソラソバテイエイ――」

　弁才天の真言。金剛剣を呼び出す呪文。

　剣となる独鈷杵は、朱顎王の体内にある。剣を呼び出せば、朱顎王は――。

『おのれ！　おのれ、おのれ、おのれぇぇぇええ！』

　朱顎王は怨嗟の声を上げる。地面に亀裂が入った。

「！」

　二人は即座に退く。

　地面に大穴が開き、土煙を盛大に噴き上げる。

『我が君！』

　朱顎王も絡新婦も土煙の中に消える。

「待て、朱顎王！」

　一磨はためらいなく煙中に飛びこむ。

「二人とも！　待ちなさい！」

　学園長が声を張りあげる。

「待ちなさい、竜野君！」

　一磨に続こうとしたらいを、学園長が止める。

「土中は奴らのフィールドだ！　危険すぎる――」

「パートナー、ですから」

　清々しい表情を残して、らいも穴へ飛びこんだ。彼女の影を追うように神虫も消える。待っていたかのように、穴が崩落する。岩盤が穴をふさぐ。

「くっ！」

　学園長は壁を殴りつけた。

「街中に使い魔を放て！　土蜘蛛の気配を追え！」

　叫ぶ。街に向かって、式神や童子が放たれる。

　戦いはまだ終わっていない。

初出：2014年甲午03月09日

修正：2014年甲午07月27日