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パートナー

・玉石一磨(たまいしかずま)……ヤコージュ学園三年生。退魔士。暗い過去を持つ。

・竜野(たつの)らい……ヤコージュ学園へ転入してきた少女。退魔士。神虫と呼ばれる人外の能力を持つ。

　二人は観王寺近くの病院で応急処置を受けたあと、学園へ送還された。二人とも、すぐに学園の付属病院へ入院となった。

「…………」

　一磨は目を覚ました。どれくらい時間が経ったのかはわからない。

　病室にはひとりきりだった。通常とは異なる設備の病室にいるようだ。自動開閉とおぼしきドアがひとつ。窓もあるがブラインドが下ろされていて、外の様子はわからない。

「…………」

　気分がひどく落ち着いている。精神安定剤を処方されたのだろう。怒りも悲しみもあるはずなのに、精神は中庸を保ったままだ。

（すごいな……科学の力は）

　薬ひとつで精神(こころ)も支配できるのか。

（でも）

　手で探るとわかる。胸の呪印は消えていない。

「起きたかーい？」

　明るい声がして、医者が入ってきた。

「担当医の島倉だ。ま、仲良くやろーや」

　ウェーブした長髪を、うしろでひとつにまとめている。医者というより、公園のベンチで日がなタバコを吸っていそうな男性（おっさん）だった。

「はい、じゃあ自分の名前は言えるかな？」

「玉石一磨です」

「そうだねー。意外と落ち着いてる？」

　一磨は無言でうなずく。

「うん、よかった」

　島倉がにへらと笑う。不思議と嫌みを感じさせない顔だった。

「うすうす気づいてると思うけど、ここは付属病院内の隔離病棟ね」

「はい」

「反応薄いね」

「薬のせいじゃないですか？」

「よかった、効いてるんだね」

　胸ポケットから一枚の写真を撮りだした。

「はい、これ君の写真」

　病院で裸にされた一磨を、真上から撮影した写真だった。

　胸に大きく「ム」の刻印がある。縦の長さは、鎖骨からみぞおちまで至っている。

「君の胸にデッカく刻まれた鬼児の刻印だけど。呪術検査の結果、キッチリ呪いを受けてることが判明したよ」

「はい」

「今までの報告や研究からすると、この刻印を受けた者は鬼類に変化するという」

「ええ、知っています。俺はいずれ……」

「君は人間だよ」

　島倉はキッパリ言った。鬼になる自分を肯定するな、と言うように。

　だが一磨はわかっていた。

「俺はいずれ鬼になります」

「ホント冷静だね」

「おかげさまで」

　一磨は島倉をまっすぐ見据えた。

「島倉先生、俺が冷静なうちにハッキリ言ってください」

　島倉はうーん、と考えたあと無表情になる。おそらく彼の真剣な表情なのだろう。

「んじゃ、ハッキリ言うわ。君は貴重なサンプル体だ。鬼児の呪印は、人間の体を急速に造り替える呪い。いったい何が起こるのか、常に観察させてもらうよ」

「はい」

「あ、でもみすみす鬼にはさせないからね。おそらく、怒りが呪いを発動させる因子(キー)のひとつだ。暴れたりしたら容赦なく薬打つからねー」

「怒りだけではありません。憎しみや絶望も、呪いの進行を早めます」

「冷静だね」

「おかげさまで」

「んじゃちょっと待って」

　島倉は胸から下げたＰＨＳでどこかに電話をかける。

「面会の許可を下ろすよー。君が安定しだい、会いたがってる人がいるからさ」

「面会？」

「立てる？」

「はい」

　病棟内を移動し、面会室へ入った。無機質な部屋をガラスで仕分けた部屋だ。

「学園長……」

　面会に来たのは学園長だった。職員を二名ほど連れている。

「気分はどうだい？」

「平気です」

　元気ではない。深く沈んでいるわけでもない。精神は真ん中にいる、と一磨は答えた。

「らい……竜野さんは、どうしていますか？」

「全身に火傷を負っている。左肩の傷も思わしくない」

　傷による熱のせいで、意識が朦朧として口もきけない状態だという。

「彼女は人間ではない。人間用の薬が効かないのだよ」

「え……！」

「ご家族に連絡を取った。彼女は一族伝来の薬を持ってきているはずだそうだが、なにせ私物だからな。探すのに手間取っている」

　一磨は思い出す。

「俺、知ってます。引っ越し、手伝ったから」

「本当かね！」

　冷蔵庫の中や戸棚の下、覚えているかぎりの場所を伝える。

「薬の効能や材料を書いたノートは、机の一番上の引き出しにあるはずです。特別だから、そこに入れると言っていました」

「よし、すぐに手配させよう」

　学園長は、薬の場所を書いたメモを職員に渡す。職員はうなずいて面会室を出て行った。

「ほかに何か知っているかね？」

「神虫は鬼性のみを栄養とできるそうです。動物の血かなにかを経口で飲ませた方がいいかもしれません」

「わかった、手配できるかやってみよう」

　学園長はＩＣレコーダーを取り出した。

「何があったか、話してくれ」

「どこから話せばいいか……」

「観王寺への調査に出る、その動機からだ」

　一磨はできるかぎり順を追って話した。

　観王寺へ行けば自分の因縁がわかると言われた話。

　観王寺で弁才天像の縁起を読んだ話。

　父親からの手紙を受け取った話。らいと岡留がケンカしたらしい、という話。

　宿坊が火事になった話。

　岡留が鬼にさらわれた話。

　岡留が鬼に操られ、一磨も鬼に捕らわれた話。呪印を受け、らいが助けに来てくれた話。

　岡留を助けることなく戻ってきてしまった話――。

　長く話したような気がする。短い話だったような気もする。

「俺は……彼女を責めました。俺の弱さを棚に上げて」

「…………」

「俺たちは……パートナーで、いいんでしょうか」

　学園長はジッと黙る。

「彼女はね」

　やがて語り出す。

「前の学園で、孤立してたんだ」

「え……？」

「猛勉強したまではよかった。だが友達を作ったり遊んだりなどしなかったようでね。退魔士の資格を取った途端、自分が孤独だったことに気づいたのだ」

「らいが……？」

　一磨もすこしは経験がある。資格を取った時に浴びる、妬みとそねみの風。

　ただ一磨には友達がいた。人と交流することもしてきた。だから何を言われても平気だったし、風はすぐ止んだ。努力ともいえない努力が、彼の防御壁になっていたのだ。

　らいにはそれがなかった。

「おまけに彼女の血統を言いふらした者がいたようでね」

「ああ……」

　なにがあったかは推して知るべきだろう。

　人間ではない血を持つ者へ、人間がなにをするか――。

「聞くに堪えない罵詈雑言、疑心暗鬼を育てる陰口、嘲笑・無視という集団攻撃……彼女はもう限界だった。見かねたマニ学園の学園長から連絡があってね。どうにかならないか、と」

　有資格特待生がいじめられる。マニ学園にとってはこの上ない醜聞だ。学園全体の評判にも関わる。同じ特待生を輩出した学園の長に、解決方法を尋ねたのだ。

　ヤコージュの学園長は、マニ学園内での解決方法はないと答えた。らいにヤコージュ学園への転入を勧めた。誰よりも、彼女のためだった。

「初めて会ったとき、『ヤコージュ(ここ)に来ないか』と告げたら、ポロポロ泣かれたよ」

　手をさしのべられた迷子のように、らいは泣いたという。

『わたし、大事なものを忘れてました』

　人とコミュニケーションすること。当たり前の信頼関係を築くこと。

　らいは忘れていた。一族と勉強のことばかり考えて、他人との絆を軽んじてきた。

『でも、もうここでは無理なんです。疲れたんです。つらいんです。ここにいるのが』

　らいは泣きながら後悔していた。

『やりなおせますか？　ヤコージュで、やりなおせますか？』

　学園長はわずかに笑った。

「君にその気持ちがあるなら、と答えた」

　だから彼女は来た。ヤコージュ学園へ来た。そこに彼女と同じ有資格特待生がいた。鬼を探す者、玉石一磨――きっと彼女の助けになるはずの少年が。

「彼女もね」

　学園長はぽつりと言った。

「ひとりだったんだよ」

　一磨は呆然とした。

　竜野らい――優秀な転入生。

　愛想がよくて。人気があって。

　従順なまでに、素直で。

　彼女の自然体なのだと思っていた。

「妙な価値観にとらわれた教育者なら、彼女を『逃げた』と言うかもしれない」

　違う。

「だが私はそうは思わない。彼女は、やりなそおそうとしているのだよ」

　彼女は努力していたのだ。できなかったことを、取り戻そうとしていたのだ。

「らい……」

　どれだけつらかったろう。

　一磨になら理解できるはずだった。

「俺は……彼女のことを、何にも知らなかった」

　知るべきだった。だが、しなかった。自分のことばかり考えていたような気がする。

「らい……会いたい」

　会ってどうする？

　何を言う？

（謝るのか？）

　違う。

（助けて、と言うのか？）

　違う。

（わからない）

　答えは出ない。

「わからない……」

　何もわからなくても、たしかなことがひとつだけ。

　彼女に会いたいということ。

「……学園長」

「何だね？」

「お願いがあります」

　覚悟を決めた瞳だった。

「彼女に、らいに、伝言を」

「なんと伝えよう？」

　決まっている。彼女が自分のパートナーであるならば、伝えることはひとつ。

「次に会ったとき、俺が鬼になっていたら――俺を喰ってくれ、と」

「それで、よいのかね？」

「はい」

　学園長は立ち上がった。面会時間が終わった。面会室を出て行く。

　ぽつ、と一磨の手の甲に雫が落ちた。

「らい……」

　一磨は泣いていた。

初出：2014年甲午01月26日

修正：2014年甲午03月13日