What Makes You Beautiful！

Lithonia/Childish Gambino

「それでさ、日高先生、腰やっちゃったらしくて。」

「えー！それで今日オフだったの？」

「うん、山ちゃん先生とかも、予定つかなかったみたいで。」

「うわ、ちょっと懐いかも、山ちゃん。」

「沙也加、なんか仲悪かったもんね。」

「そうだっけ？」

「あ、私もちょっと思ってた。全体ミーティングの時とか、なんかこう、ネチっと言われてたよね。」

時は経って、と言うべきか、高校生の1週間なんて同じことを5日間繰り返せば終わるのだから、それはもうあっという間に5月になった。

お気に入りの薄手のカーディガンとも、もうすぐお別れなのだと寂しくなってくる。

珍しく莉緒がオフだからと、今日は3人で帰っていた。

いつもは、結局あの日から光ちゃんと帰っている。

「それで、光、最近どうなの？あっちの方は。」

「なんか如何わしい言い方しないでよ、いや、まあ、ぼちぼち？」

「ぼちぼちって。」

「あ、沙也加ちゃんまで、沙也加ちゃんこそ彼氏とかいないの？」

「いないな〜、いない、いないなあ。」

「えー、楽しいよ？恋。」

「みんながそんなロックに生きてる訳じゃないから。」

ふと、喉の奥になにかの感覚があった。

今の言葉は、光ちゃんを傷つけはしなかっただろうか。

自分の醜さを見ることになったあの日の経験は、自分で思っているよりも苦いものだったようで、このように会話の端々にも、どこか意識と緊張が残ってしまう。

ふと、莉緒を見る。

何を考えているのかわからない顔で、私と光ちゃんの間を見ているように見える。

「莉緒は？」

「あ、それ私も気になる。」

「え、私？」

ぬぼーっとした顔をしてたので、話題を振った。

3人いると、こういうことが出来るのでありがたい。

「あー、いや、うーん、え、話した方がいい？」

「え、なにそれ、余計気になるじゃん。」

「そこまで言って黙るのは無しでしょ〜。」

「いや、いると言うか、なんと言うか。」

莉緒は言葉につまりながら、逡巡するように私をちらりと見て、また元の方を向いた。

「恋人はいないけど、すっごい好きな人ならいるかも。」

「え！誰々？」

「いやー、教えられないかなぁ。」

「えー、ケチだね、ケチ。」

「こう見えて、節約マスターだからね、私。」

「そういうことじゃなくてさあ。」

莉緒のあの顔は、何だったのだろうか。

2年間部活をやっていても、見た事の無い顔だった。

なにか、どこかを見つめる顔も、私をちらりと見た時の顔も、どっちも。

「あ、私塾こっちだから、またね。」

「うん、また。」

「またね。」

駅について、光ちゃんは反対方向の電車へと乗っていった。

私と莉緒は、2人きりになる。

夕方というにはまだ早いけれど、日が遅い訳でもない5月の夕方、電車の窓からは、もう夕日がさしていた。

「莉緒、好きな人いるんだ？」

「うん、いる。」

「吹部？」

「あー、」

「え、もしかして知ってる人？」

「あー、それは、うん。」

「え、ちょっと待って、、竹中？」

「いや、全然。」

「柳瀬！」

「違う。」

「臨田！」

「違う。」

「三原？」

「違う。」

その後も、心当たりのある男子の名前を言って言ったが、外れだった。

「え、もういなくない？」

「実は、男子じゃないかもよ？」

「え」

少し、緊張が走る。

「なーんて、冗談冗談。ていうか、ほら、私が素直に認める前提なのがおかしくない？」

「え、今言った中にいたってこと？じゃあやっぱり柳瀬でしょ！」

「無いって、柳瀬は無い。」

「それはちょっと可哀想じゃない？」

「っふ、確かに、ちょっと可哀想だったかも。」

「柳瀬も結構いい所あるよ？きっと。」

「柳瀬柳瀬うるさいよ。」

楽しかった。

教室での会話もそうだが、今は物凄く、あの頃に戻った気がして、楽しくって、莉緒の笑った顔が愛おしくて、夕焼けが熱かった。

電車を降りた後も、少しだけ一緒に歩くことが出来る。

別れは近づいている。

空は、もう暗くなっている。

この時間がどれだけ愛おしかったのかを、私は忘れてしまっていた。

「ずっと気になってたんだけど。」

最寄りから少し、方角は違うが同じ学区内なので、私と莉緒は一緒になる。

「なに？」

「光と、いつからそんなに仲良くなったのかなって。」

「光ちゃん？」

「そう、気付いたら一緒に帰ってたから。」

「言ってなかった？」

「うん。」

「街で偶然会って、部活辞めたって聞いて、そこから？

」

「そっか....」

「うん。」

「ねえ、沙也加はさ、部活辞めたの、後悔してる？」

また、知らない顔だと思った。

何を思ってるのか、それがわからない、不思議な顔だ。

夕暮れを映していた艶やかな髪も、今は夜になりかけている。

瞳は、私を映している。

さっきまで、並んで歩いていたのに。

立ち止まったのは、私だろうか。

「....」

「私は、寂しかったよ。」

「しょうがない事だって、沙也加は被害者だって分かってても、やっぱり寂しかった。」

「ねえ、沙也加って、光のこと、あんまり好きじゃないよね？」

喉に詰まった小骨のような何かが、空気を飲んだ弾みにチクリと傷んだ。

「私はさ、少しだけ、どうなのかなって思ったよ、沙也加にとってはいい迷惑だと思うけど、みんな、沙也加の分まで頑張ろうって、部活はそんな雰囲気でさ、3年が進級と同時に辞めるなんてって。」

「いや、」

「それでも、沙也加、すぐに光ちゃんと仲良くなって、一緒に帰り出してさ、もしかして、吹部が嫌いになった？それで私とか、皆のことも避けてたの？」

もうすぐ、私たちの分かれ道が来る。

「ごめん、嫌な事聞いてるって、自覚はしてる。」

「あ、いや」

「あ、そろそろ、ねえ、私ほんとに寂しかったんだ、だから今が嬉しい、こうしてまた一緒に帰れて楽しかった。また明日ね！」

分かれ道に着くと、莉緒はそれだけ言って、手を振って帰っていった。

こういう時、その場に立ちすくむことが出来たら、もしかしたら楽なのかもしれないと明後日の方向に思考が働く。

無駄に働く思考と、寄る辺を見つけられずに回り続ける足を抱えて、私は家路を辿っていった。

妙に頭に入ってこない音楽の、音量を上げた。

♢♢♢♢

「あれ、沙也加ちゃん？」

「光ちゃん？」

「最近よく会うね。」

「確かに。」

2人して小さく笑った。

「ひとり？」

「うん、本買いに来ただけ、沙也加ちゃんは？」

「映画。」

「何見たの？」

「変なやつ、SFの」

「適当だね。」

そう、本当に偶然、気になっていた映画を放置していたら、来週には上映を終えてしまうことに気づいて、休日に見に来ただけで、光ちゃんに会ったのは偶然だった。

「お昼、食べた？」

「まだ。」

「じゃあ、フードコート行こ。」

「うん、いいよ。」

2人、並んで歩き出す。

先日言われた莉緒の言葉がどうにも引っかかっていた。

結局次の日、5月になって行われた初めての席替えで、私と莉緒の席は離れてしまった。

休み時間にお互いの席に話には行くが、数分間の休みはどうでもいい雑談には適していても、深い話には向いていなかった。

「意外と空いてるよね〜。」

「ほら、ゴールデンウィーク終わりだし。」

「なるほど。」

「何買ったの？本。」

「参考書だよ、しばらく授業はテスト対策ってなってるから、その間の受験勉強にって思って。」

「テストかぁ。」

「沙也加ちゃん、勉強苦手だっけ？」

「あー、いや、なんか最近集中できなくて。」

たまに出る手の震えが原因だとは、ここでは言わない方が良いと思った。

「進路で悩んでるとか？」

「あー、それもあるかも。」

「沙也加ちゃんも塾、行かないの？」

「いやー、ほら、考えてる余裕なくて。」

「あ、大変だったもんね。」

「お、空いてるよ。」

「ほんとだ、店決まってる？」

「ううん、まだ。」

「じゃあ私、先行ってきちゃっていい？」

「うん、いいよ」

真っ直ぐ店に向かう光ちゃんを見送って、席に着いた。

心は、割と落ち着いている。

光ちゃんのこと、全然嫌いじゃない。

自分に言い聞かせるように、そう心の中で反芻した。

机の上に置いた腕が、少し震えている。

何を悩んでいなくても、悩んでいても、関係なくやって来る震えに、少し安心感すら覚えた。

回りを見渡せば、制服も少なくない。

部活帰りだろうか、これから部活に行くのだろうか。

次に目に入ってくるのは、子供連れの家族だった。

背の高い父親、柔らかい笑顔の母親、やんちゃな男の子、絵に書いたような幸せが、休日のフードコートにはポロポロ転がってて、私のような人間は、それを踏んでしまわないように、ぶつからないように、気をつけて歩かなければいけないのだ。

「お待たせー」

「お、何頼んだの？」

「ラーメンだよ。」

「お、ちょっと意外かも。」

「そう？」

「うん。食べないとかじゃないけど、こういう所では食べないかと思ってた。」

「たまに食べたくならない？フードコートのラーメン。」

「ちょっとわかるかも。」

「次、沙也加ちゃん行っておいで。」

「うん、ありがと。」

席を立って、目当ての店へ歩き出す。

さっき考えていた事は置いても、人がいるフードコートの席間というのは狭すぎると思う。

ラーメンなどの汁物を安全に運ぶのは、それで失敗したことは無いのに不安になってしまう。

今は、腕の事だってあるのだ。

別に今日ラーメンが食べたかった訳ではないから、構わないのだけれど。

何時ぞやかも食べたファストフードを買って、列を待った。

光ちゃんが、出来上がったラーメンを取りに行くのが見えた。

私も、トレイを受け取って席へと戻る。

「おまたせー。」

「よし、じゃあ食べよ！」

「うん、いただきます。」

「いただきます。」

手を合わせて、食事を始める。

「沙也加ちゃんって、そこのお店好きだよね。」

「そう？」

「うん、ほら、この前街で会った時もここのお店入ったじゃん？」

「あれはほら、近かったから。」

「ふーん？」

「いや、別に、隠すことでもないでしょ？」

「たしかに」

やっぱり、結構楽しい。

機能不全に陥っていた私の人間関係において、光ちゃんは私が新しく築いた最初の1歩と言っても良かった。

光ちゃんのこと、やっぱり結構好きだ。

可愛いし、話易いし、なんだか自分に持っていないものを持っている気がするから。

そう思うと、ふと昔の莉緒の事を思い出した。

高校1年生の頃、私と過ごすようになった頃の、眩しく私の手を引いてくれていた頃の事だ。

趣味は合わないけれど音楽が好きなのは一緒で、5回に1回は私のおすすめを聴いてきてくれる。

「ねえ、ずっと聞きたかったんだけど。」

嫌な響きの言葉が、急に聞こえてきた。

「何？」

少し、強ばった声がでた気がする。

「沙也加ちゃん、なんであの時、私と一緒に帰ろうなんて言ったの？」

ピンポイントで嫌な事を聞いて来るなと、笑いまで出そうだった。

「なんでって。」

「あの時、沙也加ちゃん怒ってたでしょ。」

「怒ってた？」

「うん、私は部活続けられなかったのにって。」

「あ、いや」

「いいの。」

言葉尻に、焦燥が宿る。

バレていた、あの時の自分の言葉の端に滲んでいた醜い感情が、他人に伝わっていたことに恐怖した。

「私が、部活を辞めた理由を聞いて、なんなんだって、そう思ったんでしょ？」

「いや、別に、」

「いいの、分かってるとは言えないけど、あの時は多分私が悪かったから、ごめんね。」

「あ、うん。」

正直、私は館山光という人間を舐めていたのかもしれない。

昔話していた頃は、ただいい子という印象だったし、仲良くなってからもそうだった。

正直に言えば、部活を辞めた理由の愚直さも、それに拍車をかけていたのかもしれない。

「沙也加ちゃん、あれからたまに"地雷踏んだ"って顔してたの、結構わかりやすかったよ？」

「え？」

「ねえ、沙也加ちゃん。」

「な、なに？」

「部活辞めたの、後悔してる？」

また、彼女もこの質問をしてくるのかと思った。

私に悪いと思ってるのに、謝罪をしてきたのに。

「私は、正直後悔してる。先生が好きなのも本当、勉強だって頑張りたい。でも、莉緒と沙也加ちゃんと3人で帰った時、楽しかった。勿体なかったなって思った。」

それは、多分私もそうだった。

「ねえ、沙也加ちゃん、吹奏楽部、続けることも出来たんじゃない？」

「え？」

「楽器は吹けなくても、少なくとも莉緒とか皆は、沙也加ちゃんを受け入れてた。色んな仕事や係がある部活だもん、部活自体に居続ける事はきっと出来たって私は思うよ。」

「私は、」

私は、どうしたかったのだろうか。

あの場所が好きだった、どうでもいい話とか、それこそフードコートでの雑談だとか、どうでもいい映画の、どうでもいい話を誰かが笑ってくれた。

私は、どうしてあそこから去ったのだろうか。

「ごめん、今私、すっごく性格悪いよね、性格悪いって自分のこと言うやつってほんとに性格悪いし。」

「あ、うん？」

「でも、1ヶ月くらい話してて思った。私と沙也加ちゃん、全然似てないなって。」

それは、そうだと思った。

「私は、諦めたくないものに順位をつけて、部活を諦めた。沙也加ちゃんが諦めたくなかったものはなに？」

「私は、」

「私は？」

「いや....ずるいよ、そんなの。」

追い詰められていた。

まだ数口しか食べられていない料理がどこか滑稽に見えた。

こんなにも断絶した空気も、フードコートの中では浮き足立つことも出来ずに周囲に同化している。

「私、嫌だった。皆露骨に気を使ってくるし、何しても無理してるんじゃないかって聞いてくるし、触れちゃいけない話題があるみたいな感じで、距離感じて、苦しかった。」

「うん。」

「皆、優しいのは分かってるけど、それが苦しくて、昔とは違うことを分かるのが嫌で、それで、部活、辞めたんだ思う。」

「そっか。」

「光ちゃんのことも、正直言うと、なんなんだって思った。」

「うん。」

本当に、あの日、家に帰ってから振り返れば、悶々とした気持ちが止まらなかった。

私が失いたくなかった場所を、自ら捨てたことが腹立たしかった。

今でも、さっきの、寂しかったとはなんだと、勿体なかったとはなんだと思っている。

「でも、うん、いや、なんでもないや。」

「....そっか。」

「うん。」

口にした方がいい物が、喉奥に出かかって、また飲み込まれていった。

ここでそれを口に出来たら、何か変わっただろうか。

「ごめん、変な話しちゃったね、食べよっか。」

「うん。」

それからは黙々と、喧騒の中での食事を続けた。

「ごちそうさま。じゃあ私、午後から自習室行くから、もう行くね。」

「うん。」

「ねえ、沙也加ちゃん。」

「な、なに？」

また、少し真剣な目だった。

「来週から、別に私と帰らなくてもいいよ。多分、1人の時間が必要だと思うから。」

「え？」

「でも、莉緒と話してあげて。莉緒はずっと、ずっと沙也加ちゃんの心配してたから。」

そう言うと、光ちゃんは優しい笑顔を浮かべた。

「勝手な話だけど、また一緒に帰りたくなったら、いつでも言って？私、沙也加ちゃんと話すの結構好きだった。」

深い、優しい笑顔だった。

恋に溺れた愚か者なんかでは決してない、ただこちらを思いやってくれる、優しい女の子の顔だった。

「じゃあ、またね。」

丼が乗ったトレイをもって、その前に少し手を振って、光ちゃんが去っていった。

ポテトの塩味が、また口の中に残っている。

それでも、前ほどしつこくはなくて、きっとすぐに消えてしまうことが分かって、なんだか切なかった。