追放されたタコの獣人、海の賢者として覚醒する 〜異国で勇者と公爵令嬢に見出され、大賢者へ〜

七章 灰翼教団の四騎士・死の騎士編

７３話 友情はこれからも続くと確信できたので安心してみた、けど

　ルーンベルクの名ばかり国王から、正式に降伏宣言が出された。

「一番の頼みの存在が倒されたと知ったせいなのか、ひたすら平身低頭で、こちらの判断に委ねると言ってきたそうだ」

　そう、うちの騎士団団長が嬉々として話してくれた。

　……あの、「俺のバックには怒らせたら怖い人がいるんだぞ！」的な、小者感漂う国王が、なぁ。

　よほど、魔王もどきが倒されたのがショックだったのかもしれないな。

　そういえば……結局、あの魔王もどきの本当の名前は、わからずじまいだった。

　名前に意味なんてない、とか言っていたけど、本当にそう思っていたのだろうか。

　最期の瞬間に見えた、本当の姿――よぼよぼの老人の姿。

　あれが本当の自分だと、肯定したくなかったのではないか。人に知られたくなかったのではないか。そんな気がしてならない。

　……なんて、ちょっとかっこつけてみたりして。

　なにはともあれ、奴がやろうとしていた禁術が発動されずに済んで、よかった。

　戦争は、終わったんだ。

　俺とライリーさんは、ジェイドさんに用意してもらった馬車に乗って、帰路についた。

　……ああ、久しぶりの我が家！　やっと落ちつけるぞ！

　これから国内は、戦後処理でなにかとバタバタするだろうけど。

　まずは、ライリーさんをしっかり療養させないと。

　俺なら獣化して水に入ればすぐ全回復するけど、他の人はそうはいかないからな。

「あれ？」

　家の前で降りると、玄関扉の前に見慣れた背中があった。

　――コーデリアさん。

　彼女はすぐに振りかえり、見開いた目で俺たちを見た。

「ただいま戻りました！」

「……っポルテさん。ライリー様。ご無事のお戻り、心よりお慶び申し上げます」

　コーデリアさんが、ぐっと歯を噛みしめてから、腰をほぼ直角に曲げて頭を下げた。

「帰ってこないほうがよかったんじゃねぇのか？　そしたら、自動的に秘書やめられてたわけだし」

「とんでもない！　これからも喜んで務めさせていただきます！」

「……そうかよ」

　ライリーさんが肩をすくめて、続けて「じゃあ頼むわ」と言った。

　……ん？　照れてるな？　面白い。

　ニヤニヤしていたら、気づかれて、腕を首に回されて絞められた。

　◇◇◇

　まもなくして、ずっと気にしていたトニーさんの処遇について、進展があった。

　結果的に言えば――女王様は、お約束を守ってくださった。

　処刑は免除。これからも国のため奉仕するように、との決定が下された。

　また、トニーさんの父親である男爵についても、娘の監視体制を徹底することを条件に、お咎めなしとなった。

　……が、最終的には、自ら爵位を返上。そのうえで、娘と共に歩んでいくと誓ったそうだ。

　ようは、監視がつくようになるだけで、トニーさんはこれからも魔導列車の整備に携われるのだ。

　これのどこが罰になるのか、とも思うけど。

　よくよく考えたら、かなり厳しい話だ。

　トニーさんが国家転覆を企てていた件は、ほとんどの人が知っている。

　つまり、これからはみんな、「そういう目で」彼女を見る。

　もしかしたら、いっそ死んだほうが楽だった、と思うほどの罰かもしれない。

　……でも、生きている。それを、保証してもらえたのだ。

「遊びにこいよ、絶対。待ってるから」

　手続きが始まる前に一度だけ檻ごしに会うのを許されたので、そう伝えた。

　しかし、トニーさんは自嘲気味に笑っていた。

「嫌だし……無理だよ。どの面下げていけばいいのさ」

「どんな面でもいい。何事もなかったみたいに、しれっと来ればいいんだよ」

　続けてもう一度、待ってるから、と言った。

「……君のこと、見くびってたのが致命的だったなぁ。味方につけておくべきだった」

「味方だけど？　前も今も、これからも」

「……ああ、そう」

　トニーさんは、笑った。

　今度はちゃんと、心から笑っているように見えた。

　よし。次会ったら、問答無用でうちに引きずりこんで、ハンバーグ食わせてやる。

　◇◇◇

　数日後。

　療養中のライリーさんのもとへ、お兄さんのアッシュボーン伯爵がルーファス先生とともに訪ねてきた。

　予想していたとおり、内陸側に位置するアッシュボーンには被害はほとんどなかったそうだ。

　よって、戦後処理の中での伯爵の役割は、他の被害があった領地への支援が主だとか。

　……それにしても、お忍びで訪問してくるとは思わなかったので、驚いた。

　ルーファス先生は、

「今は療養中だからとお伝えしたんだが……だったらなおさら見舞いにいかねば、とおっしゃってね……」

　そう、申し訳なさそうに言っていた。

　先生のせいじゃないのにな。

「我が家で休めばいいものを。うちの医師団に診せれば、きっとすぐに回復するぞ？」

「いや、いい。住みなれたこっちのが落ちつく」

　ベッドに半身を起こした状態のライリーさんが、言った。

　そばの椅子に座った伯爵様は、それを聞いて「そうか……」と、肩を落としてしょんぼりしていた。

「それなら仕方ない。好きにするといい」

「ああ――って、おい」

「ん？」

「ん、じゃない！　なに人の布団に入ろうとしてんだ！」

　伯爵様が、流れるような動作で、ライリーさんのベッドに入りこもうとしていた。

　すごいな。自然すぎて気づかなかった。違和感、まったくなかったぞ。

「温めてやろうと思っただけだが？」

「なに当たり前のこと言ってる、みたいな顔してんだ！……っおいポルテ！　先生！　どっちでもいいから、なんとかしろ！」

　布団に入ろうとする伯爵様を、ライリーさんが必死に追いだそうとしている。

　ルーファス先生と一緒にぼけっと見ていた俺は、呼ばれてはっとして、駆けよった。

「伯爵様――」

「なにか問題でもあるのかね。私はライリーの兄だが」

　キリッと鋭い目をむけられ、すこしのけ反る。

　……いやいや。それ、理由になってませんけど。

「存じております。けど……私は、ライリーさんの相棒です！　困っている相棒を見捨てるわけにはいきません！」

　伯爵様を引きとめるように、肩に手を置いてじっと目を見つめる。

　すると、伯爵様はキョトンとしてすこしの間固まったのち、声を上げて笑った。

「そうか……！　よくわかった。ライリーが孤独にさいなまれずに済んだのは、君のおかげだな」

「孤独……ですか？」

「弟は昔から、一人になることを極端に嫌っていたのだよ。いつも私にくっついて歩いて……ああ、懐かしい。かわいい」

「やめろバカ兄貴」

　ライリーさんが、恍惚な表情を浮かべて変態くさくなってきた伯爵様の頭を叩いた。

　……なるほど。だから、食事のときにはいつも、俺も一緒に食べるようにと勧めてくるんだな？

　そして、そんな過去があるから、伯爵様は未だにブラコン気質なんだな？　納得。

　ルーファス先生を見ると、遠くを見るような、懐かしむような顔で頷いていた。

　一方、ライリーさんはふてくされて窓辺に頬杖をつき、外を眺めていた。

「『いい奴を見つけたから、もう従僕は必要ない』と連絡を受けたときは……驚いたよ。

　どんな者かと思っていたら、君のような子で。正直、不思議でならなかった」

「そうですね。ポルテくんには申し訳ないが、私も同じく」

「ああ。それは……はい。心配されるのも当然です」

　なにせ、メンダコ獣人の移住者なんていう、得体のしれない奴ですもんね。

　自嘲気味に笑って頷いたが、伯爵様もルーファス先生も、柔らかい表情をしていた。

「撤回する。君は、ライリーにとって欠かせない存在だと認めよう。これからも、弟をよろしく頼むぞ」

　伯爵様に満面の笑みで言われて、ルーファス先生が頷くのを見て、俺は胸がいっぱいになった。

　ヒレをぴんと立たせて、背筋ものばす。

「っはい！　おまかせくださ――」

「だから入ってくんじゃねーよ！」

「なぜだ」

「なぜだじゃねぇ！　ふざけんな！」

　……また、伯爵様がライリーさんの布団に入ろうとする攻防戦が始まってしまい、俺とルーファス先生は笑いながら止めに入ったのだった。

　◇◇◇

　アッシュボーン伯爵とのひと騒動を終えて、領地にお戻りになるのを見送ったあと。

「君たちも気にしているだろうから、報告しておくよ。ユリシーズ・エイジャー氏の処遇について」

　禁術の資料紛失事件で、それの隠ぺいに関わったあの人。

　先生曰く、彼は魔導研究院の相談役の立場から下りることになった――いや、下ろされたらしい。

　さらに、すでに亡くなっている、管理責任者だったメルヴィン・トラヴァーズ氏については、遺族がその責務を負うべし、と決定したそうだ。

　具体的な内容は、不明だそうだけど。

　……寝耳に水だっただろうな。やるせない。

　けど、ユリシーズさんは一応、できるかぎりの責任は果たした。

　これからは、後ろめたさなど感じずに、穏やかな余生をすごせるといいけどな。

　その話の後、俺は一言断って買い物に出かけた。

　お客様のルーファス先生をおいていくのはどうかと思うけど、突然の訪問だったので食材も茶葉もほとんど空の状態だったのだ。

　そろそろ、本格的な料理を作ってみたいな。やっぱりハンバーグか？

「……あ」

　ある人の姿が脳裏をよぎり、気づけば俺は、踵をかえして路地裏に入っていた。

　まっすぐ、目的地へと進む。

　――あった。

　木のぬくもりが温かい、「炉辺亭(ろべんてい)」の文字。

　今日は、外に下がっているランプに灯はともっていなかった。

　休業日、か？

　不安になりつつ、入口の扉に近づく。

　すると、そばに落ちていたものに目を奪われ、足を止めた。

　茶色くて、ペンのように大きな……鳥の羽。

「……っカトリーナ？」

　いるのか？　ここに来たのか？

　お前も、生きていたのか？　処刑されずに済んだのか？

　疑問が次々噴出するが――だれも、こたえてはくれなかった。

　諦めて、その羽を拾い、俯く。

「ありがとう」

　声がして、すぐに顔を上げる。

　姿は、見えない。

「ハンバーグ、おいしかった。もう会うことはないだろうけど……元気で」

「カトリーナ！」

　名を叫んだ瞬間、鳥が羽ばたいて飛びたつような音がして、それきり辺りはしずかになった。

　……言い逃げかよ。

　もっと、話がしたかったのに。ずるい奴だな。

「あら？　ポルテの坊やじゃないか――って、ど、どうしたんだい？　そんな顔して」

「……女将さん……」

　女将のステイシーさんが出てきて、感情がぐちゃぐちゃな状態の俺を見てうろたえた。

　厚意で、休業中の店の中に入れてもらえた。

　客がいない店内はシン、としていて、俺が知っている賑やかさも明るさもなかった。

「せっかく来てくれたのに、こんな状態で悪いね」

　女将さんが、白湯を入れたカップを持ってきてくれた。

「いえ。俺のほうこそ突然すみません。どうしてるかなって気になっちゃって」

「私は見てのとおり元気だよ。ただ、まぁ……フレッド、のことは……残念だったけど」

　女将さんは、ほほえみながらもその顔を俯け、カップの縁を指でなぞった。

　無理して笑っているのが、手にとるようにわかった。

「これから……どうされるんですか？」

「もちろん店は続けるよ。これでたたんだりしたら、天国にいるあの子が悲しむだろうし」

「……ですね」

「大丈夫だよ。始めた頃は私一人で切り盛りしてたからね。新しい子を探しつつ、ぼちぼちやっていくつもりだよ」

　女将さんが、自分の胸をドン、と叩いて言った。

「そうですか……応援してます。あ、俺にできることがあればなんなりと」

「ありがとねぇ。けど、あんたはライリーのお世話で手一杯なんじゃないかい？」

「それは言えてます」

　顔を見合わせて、笑いあう。

　それから、「仕込みをしないとね」と、言った彼女に別れを告げて、店を出た。

「落ちついたら、またライリーと一緒に食べにおいで！」

　と、たくましい言葉を背に受けて。

　空を見上げて、フレッドさんを思いうかべる。

　……心配してるか？　でも、たぶん大丈夫だから。あんたが大切にしてきたもの、精一杯守っていくよ。

　なんだか、心の中がスカッとした気分だった。

　――この後、家では王宮からの使者が待ちうけていたとは、夢にも思わなかった。