海の賢者、気づけば国の命運背負ってました 〜追放されたタコの獣人が異国で勇者と公爵令嬢に見出され、大賢者になる〜

五章 王都防衛戦編

４９話 大事に思われていると実感したので心から謝罪してみた

「なにがだよ！？」

　ガバッと起きあがりながら言った。

　しかし、瞬時に状況が違うと気づく。

　ルーファス先生、フレッドさんに加え、なぜかライリーさんまでもいて、目を見開いて固まっている。

　俺はといえば、なぜかどこかの部屋のベッドに横になっていたようだ。

　……え？　ここ、どこ？　ライリーさん、帰ってきたのか？　ルーファス先生、防壁はちゃんと張れたのか？　フレッドさん、なんでここに？

「なんだよじゃねぇよ……っお前がなんだ！」

　たくさんの疑問が噴出する中、ライリーさんがいち早く我にかえり、飛びかかろうとしてきた。

　それを、フレッドさんが押さえこむ。

　次に、ルーファス先生がベッドの脇に移動してしゃがみ、俺の手をとって脈をとり、顔に両手で触れてきた。

　その顔は、未だに困惑している様子だ。

「な、なんです、か？」

「君は……っ死んだはずなんだよ」

「はいっ！？　いや、生きてますけど！？」

「だからそれが……！　一体どうなっているんだ？」

　知らんがな！

　そうツッコミを入れたかったけれど、先生が若干不安げに、悲しそうに目を細めて見てくるものだから、どうしたらいいかわからなくなった。

　暴れていたライリーさんが、フレッドさんの手を払って離れて、頭をガシガシかいた。すこし落ちついたようだ。

「王都の上空を覆いつくすほどの黒い霧が突然現れて……まちがいなく君の魔法だと思ったよ」

「あ、はい……影響は？」

「大丈夫。おかげで防壁は無事に張れた……けれど……」

　ルーファス先生が、痛みをこらえるかのように目を閉じ、俯いた。

「避難する他の奴らに手を貸しているとき、中央広場を通ったら倒れているお前を見つけたんだ。そこで、ここまで運んできた」

　フレッドさんが言った。

「ありがとう。で……ここはどこなんだ？」

「広場近くの診療所だ。すでに主は避難して出払っていたが、他に場所がなかったから無断で借りた」

　無断で、かよ。フレッドさん、なかなか大胆だな……っていうか、俺のせいか。

　おそるおそる、背をむけているライリーさんを見上げる。

「……ライリーさん」

「ああ？」

　こわっ！　めっちゃにらまれたんですけど。

「なんで、ここに？　会議終わったのか？」

「終わってねーよ。途中で魔物が王都に侵入したっていう情報が入ったんだよ。それの処理にあたってたときに黒い霧が見えたから、急いで駆けつけたんだ。そしたらこいつに呼ばれて、ここにきた」

　ライリーさんが、あごを前に動かしてフレッドさんをさした。

「そうだったのか」

「……そうだったのか、じゃねぇだろうが！　呼ばれてきてみりゃ、青白い顔のお前がいてもう手遅れだって言われて……っ俺がどんな気持ちだったか、わからねぇのか！」

「だ、だから死んでねぇって！……そんなまずかった？」

　怒鳴りながら詰めよってきたライリーさんをのけ反りながらよけて、フレッドさんとルーファス先生を見る。

　二人は、真剣な表情で頷いた。

「俺が見つけたときには、すでに虫の息だった」

「私が駆けつけたときには……もう脈がなかった」

　絶句した。

　つまり俺は、まちがいなく瀕死――ほぼ死んだ状態だったのだ。

　至大共鳴陣(グラン・シンフォニア)を初めてやったときは、潜在魔力が生命維持のためうまく働いてくれたから、なんとかなった。

　けれど、今回はそうはいかなかった。だれにも気づかれなかったら、命を落としていただろう。

　一体どうして、そんな状態から生還できたんだ？

　ふと、ノクスヴァルドの最後の言葉が脳裏をよぎる。

『二度はないぞ』

　……ひょっとして、俺の体に魔力を補充してくれたのか？　そのおかげで生きかえられた、とか？

　あいつは一体、何なんだろう。なんでこう、ちょくちょく俺の夢の中に現れるんだ？

　まさか本当に、前にルーファス先生がこの指輪――『王の鍵』について、「強力な魔物が封印されている」と言っていたとおり、この中にでも封印されているのか？

　あの巨体が、この指輪の中に？

　……ウソだろ。某有名ゲームで使う、モンスターを入れて持ちはこぶためのボールかよ。

　けど、名前は合ってるんだよな。指輪に刻まれている模様も、「ノクスヴァルドの目」らしいから。まんまそうじゃん。

　不思議なことばかりだ、と考えていたら、三人の視線を集めているのに気づき、はっとする。

　そしてすぐに、ベッドの上で正座した。

「ご心配ご迷惑をおかけして、ほんっとうにすみませんでしたっ！」

　そう言いながら、深々と頭を下げた。そう、土下座だ。

　反応が怖くて、なかなか顔を上げられずにいると、ポン、と肩に手を置かれた。

　おそるおそる顔を上げると、安堵の表情を浮かべたルーファス先生と、フレッドさんが見えた。肩に手を置いたのは、後者だった。

「無事でよかった」

　フレッドさんが言って、それにルーファス先生がうんうんと二度頷いて同意した。

　一方でライリーさんは、腕組みをして背をむけ、舌打ちをしていた。

　……二度と、この人たちに会えなくなっていたかもしれなかったんだよな。

　ノクスヴァルド、マジでありがとう！　かまってちゃんかよ、とか思ったりしてごめん！

　心の中で精一杯お礼を言ったが、なにも変化はなかった。あいつに届いていればいいけど。

　と、安心していたら、病室の扉が勢いよく開いた。

「おや……！　意識、戻ったのかね」

「っ！？」

　駆けこんできたのは、ザックさん。しかも、その手には……恐怖の注射器が！

　すぐに掛け布団をたぐり寄せ、防御姿勢をとる。

「……ザックさん、どうも。それはなんですか？」

「気つけ薬だよ。脈がない患者に打つ、最終手段の強いものなんだが……必要ないようだね。よかったよ」

　ザックさんが、にっこりとほほえんだ。

　いや、本当に！　それを打つ瞬間に目が覚めでもしたら、別の意味で死んでたから！

　ノクスヴァルド、もう一回お礼言わせて！　ほんっとに、ありがとう！

　◇◇◇

　ザックさんが慌ただしく出ていくのに続いて、ルーファス先生とフレッドさんも続いた。

　ルーファス先生は、最後に「しばらく安静にしていなさい」と言って。

　病室に残ったのは、俺とライリーさんだけだ。

「……ライリーさん、ここにいていいのか？」

「騎士団の連中が、王都にいた不審者を捕まえたらしい。新しい情報が入るまでは待機だ」

　ベッドの脇の壁に背をつけたライリーさんが、俺のほうを見ずに言った。

　王都にいた不審者。

　それはやはり、宣戦布告してきた三国のうちのどれかの国のスパイだろうか？　魔物が侵入したのは、そいつの仕業なのか……？　なんてことをしやがる。

　でも、ひとまず全面衝突はさけられたようで、ひと安心。いずれそうなる可能性は高いかもしれないけれど。

「他の賢者もいたんだよな？」

「当たり前だろ」

「じゃあ……ジェイドさんとも会った？」

「……会ったが、どうした」

「ケンカにならなかったか？」

　そう聞くと、ライリーさんが大きなため息をついた。

「お前は俺の親か？　なったとしてもお前には関係ねぇだろうが。そもそも、あっちが勝手につっかっかってきてるだけだって知ってるだろ」

「知ってる。けど、それしか知らねぇ」

　じっとライリーさんを見つめて言うと、彼はたちまち訝しげに目を細めた。

「ジェイドさんは、ライリーさんのなにがそんなに気に入らないんだ？　なにがあったんだよ？」

「なんでお前にそんなことを話さなきゃいけねぇんだよ」

「ずっと引っかかってはいたんだよ。けど、二人の問題だし、他人の俺が口を挟む資格なんてないって思ってた。けど……やっぱ気になるんだよ。だってあんたは、人から恨みを買うようなことをする人じゃないだろ。絶対に」

「絶対に？」

「ああ。すくなくとも、俺の知ってるライリーさんは」

　じっと見つめつつ断言すると、ライリーさんは視線を下にむけた。腕を組み、なにか考えこんでいる様子だ。

　知ったところで、なにかできるわけじゃないかもしれない。いや、なにもできない可能性が高いはずだ。

　けれど、やっぱり嫌だ。

「お前には関係ないって突きはなされるのはもう嫌だし、会うたびにあの人がライリーさんを悪者扱いしてくるのも、いい加減ムカつくんだよ」

　俺はそこで、言葉を止めた。

　――ライリーさんの過去を知りたい。

　それは、俺の自分勝手な希望だ。本来なら、他人である俺がのぞきこんでいいものじゃない。

　だから、もしこれでライリーさんが拒絶したら、はぐらかしたら、それでいい。そう思って、彼から視線を外した。

　……沈黙が、長く続いた。。

「……俺が騎士団にいたっていうのは、コーデリアから聞いてるだろ」

「……！　あ、ああ」

　ライリーさんの声色は、なんだか弱々しかった。

　聞かせてくれる、のか。

　ドキドキしながら、俺は次のライリーさんの言葉を待った。

「自慢じゃねぇけど、入団当初からやたら注目されててな。早々に幹部候補だとか言われてた」

「入団してすぐ幹部候補！？　すご！」

「……で、当然それを気に食わなかった奴らがいたんだよ。その中の筆頭が、あいつだった」

　ライリーさんは、窓のほうをむいて遠くを見ながら話している。

　「あいつ」とは、まちがいなくジェイドさんだ。

「何度も決闘を挑まれた。毎回俺が勝ってた……けどまぁ、負けそうになったことも何度もあった」

「なんかそれ、ライバルみたいだな」

　ふと思ったことを言うと、ライリーさんはこちらを見て、ふっと笑った。

　どこか、寂しそうな顔で。

「そうだな。あいつはどうか知らねぇけど、俺は……そう思ってた。張りあいのある奴とやっと会えたって」

「…………」

　なんとなく、胸の奥がざわつく感覚がした。

　ライリーさんが、ため息をつく。

「馬上槍試合ってのがあってな。戦力強化を目的として、部隊ごとに優秀な奴が数人選出されてチームを組んで、別の部隊のチームと戦うっていう……ちょっとしたイベントだ」

「摸擬戦みたいなもんか」

「そうだな。武器は普通に殺傷能力あるもん使ってたけど」

　……いや、それ、摸擬戦じゃなくね？　殺しあいって言わね？

「あいつの所属する部隊とやり合うときは、絶対あいつも出てくるだろうと思って楽しみだった。本気でやり合える奴は他にほとんどいなかったからな……あのときも、そうだった」

「……あのとき？」

　ライリーさんが、神妙な顔で頷く。

　その目は、遠くのなにか――過去に存在したなにかを見つめているようだった。

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読んでいただきありがとうございました。

次回は、あさって木曜日の20時頃更新を予定しています。

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