六英雄キ -過去編-

58話 激震

聖法歴1020年10月22日

　ソール連邦の首都にある魔力対策本部。

　そのとある一室で、私はゼインと打ち合わせをしていた。

　内容は主に、業務の引継ぎについてだ。

「おおよその事務仕事はジョズに任せているから、君は実務を担当して欲しい」

「あいつが課長とやらになるのか？」

「いや、私が第三課の課長も兼務するんだ。執行長官と一緒にね」

　私が執行長官になって早三か月。

　本来であれば受けるつもりはなかったんだけど、優秀な彼のおかげか、誰もその席に着きたがらなかった。

　前任者のドニは、高齢と任務での怪我を理由に職を辞した。確か、六十手前だったから分からなくもない。

　一部の例外を除けば、軍人や執行官などの戦闘従事者は五十で引退することが多い。

　それを鑑みれば、現役期間は長かったほうだろう。

　国の要職には、一般的に長命種を置かないのが定石とされていた。

　理由は単純。

　長い間その人に依存してしまい、後進が育たないからだ。それだけならまだしも、その長命種の匙(さじ)加減で好き勝手される恐れがあるからだった。

　一人に権力を集めすぎるのは良くないと、聖法教会や賢人会からもタブー視され、我々悪魔たちも魔界の規則として制限していた。

　そうは言っても、状況が悪いことも多々ある。そのため、短(・)期(・)間(・)という条件付きで役職を持つことは容認していた。

　今回のソール連邦がまさしくそれだった。

　実績や実力、知見の広さが必要な執行長官だが、おおよそが四十半ば、早くとも四十過ぎてから任命されることが常だった。

　現在はどの課長も三十代。

　年長である第四課でも三六とまだまだ中堅どころだ。

　一応、打診はしたようだけど、力不足と断ったそう。

　彼が辞退したとなれば、他も全滅するのは分かり切っていた。

　そうした経緯で私にお鉢が回ってきたのだった。

「行く行くはジョズに第三課を任せたいと考えているけど、これは彼には内緒だよ」

「ふーん」

　ゼインは興味無さそうに相槌を打つ。

　自分の上司になる可能性があると理解していないのかな？

　それとも、誰だろうとやることは変わらないのかな？

　疑問は尽きなかったけど、ひとまず置いておく。

　最近は落ち着いてきたとはいえ、まだ彼を怖がる人は多い。

　第三課の皆は彼に理解があるからいいけど、他とももう少し積極的に関わらせたほうがいいのかもしれない。

　そんなことを考えていると、彼が不意に動きを止める。

　どうしたのかと思った矢先、勢いよく顔を上げ、濃(・)密(・)な(・)魔(・)力(・)が迸(ほとばし)る。

　空気が震える。

　息が詰まる。

　思わず奥歯を噛みしめる。

　けたたましい警報が、遠くで鳴り響いていた。

　彼の魔力の性質上、この建物の警備用魔道具に魔力登録ができなかった。

　そのため、彼が発した魔力に反応し、本部中の警報が作動してしまっていた。

「――ゼイン、急にどうしたんだい？」

　平静を装い、いつもの調子で声を掛ける。

「ニネットが攫(さら)われた」

　端的に告げる彼は、虚空を睨(にら)み、今にも襲いかかろうとしていた。

　そんな彼の腕を掴(つか)み、迷わず静止する。

「何の真似だ？」

「少しだけ落ち着いてくれないかな？　攫われたって、彼女が襲われたのか？」

「あいつはまだ無事のはず。俺の感知範囲から突然いなくなった」

　十歳の彼女は学舎に通っているはずだから、今現在いる場所は、ここから随分と北へ離れたキノト区のはずだ。

　ここから優に四(・)〇(・)〇(・)キ(・)ロ(・)メ(・)ー(・)ト(・)ル(・)は超えている。

　衝撃の事実に目を見張りつつ、冷静に話しかけた。

「君の魔法は突破されていないんだね。でも、どうやって彼女を探すつもりだい？　範囲から出てしまったんだろう？」

「こ(・)う(・)する」

　ゼインは告げるや否や、私共々建物の外へ転移した。

　机や椅子などが落ちる音がした。

　それに反応した他の執行官たちが、私たちの元へ急行する。

　武器を構え、警戒した様子だったが、私たちと分かると安堵を見せる。

　この警鐘は誤報だと告げようとして、たちまち沸き起こった魔力波に言葉は呑(の)まれた。

　湯水のように湧き出る魔力の奔流に、近くの執行官たちはパタパタと失神していく。

　……私も、気を抜いたら耐えられそうにない。

　一秒が何倍にも引き伸ばされた感覚の後、ゆるりとゼインへ引き寄せられる感覚に襲われた。

　その後、嵐が過ぎ去ったように静けさが訪れた。

　いつの間にか、警報の音も聞こえなくなっていた。

　――みつけた。

　ゼインは言葉もなく、口を動かす。

　今にも飛び出しそうな彼を、再度止めた。

「待って！　どこにいたのか教えてくれないか。私もすぐに追いかけるから」

「なら、これを目印に飛んで来い」

　ゼインは何かを投げ渡すと、転移でどこかへと去っていった。

　私は掴んだ物に目を落とす。

　それは、彼の特務捜査官としての割(・)符(・)だった。

「そういうことか」

　私は指を噛み、血を一滴垂らす。

　たちまち私の手から離れ、彼の元へ消え去った。

　行き先は理解した。後は、数人引き連れていくだけだ。

　こちらに近づいてきたジョズへ簡単な説明だけすると、私は数人に連絡を取り、彼の元――アケル公国へと移動した。

　◆◆◆

　駆け付けるとすでに救出は終わっていたようで、ゼインはニネットの手をしっかりと握っていた。

「犯人は捕まえたのかい？」

「実行犯だけな。首謀者やニネットを転移させた相手は分からず仕舞いだった。……用意周到にも、魔道具を使って痕跡を絶ってやがった。連中は“黒衣の男”としか知らないみたいで使えん」

　吐き捨てる彼だったけど、どうやら他にも仲間やら拠点やらは見つけていたようで、私の準備が無駄にならなくて済んだ。

「その場所を教えてくれないかい？　私(・)た(・)ち(・)で壊滅させてくるから」

「たち？」

　彼が疑問を口にしたタイミングで、ちょうどよく皆が到着した。

　黒い影が人型を成し、数人が現れた。

　ヴェロニカにセオドア、それからアケル公国の英傑、カメルの姿があった。

「戦力も十分ある。君はニネットと一緒に帰って構わないよ」

　持ってきた地図を出しながら伝えると、彼はちらりと少女を見た後、静かに首を振る。

「……俺も行く。ニネットは一度、孤児院に連れて帰るがな」

「頑張ってね、お兄ちゃん」

　連れ去られたばかりだというのに、怖がる様子もなく彼の背中を押すニネット。

　心が強いのか、彼を信頼しているのか、そのどちらともなのか。

　どうやら過去の件から大きく成長していたようだ。

「急がなくてもいいからね」

　すぐさま移動しようとした彼に、それだけ伝えた。

　姿が消えた後、彼が確保した下手人たちの処分に移る。

　公国軍への引き渡しも、カメルが居てくれたから話は早かった。

　程なくしてゼインが戻ってきた。

　彼の先導で次々と犯罪組織の拠点を潰していく。

　ピンポイントとはいえ、建物ごと消し去るのはどうしたものか――。

　書類や証拠は別に確保しているから文句をつけにくい。

　あるとすれば、再整備の手間や地盤沈下の心配ぐらいだったけど、見たところ、他に被害を与えないよう考えて壊しているみたいだから、何ともし難い。

　こうして一日にして、人攫いを生業とする犯罪組織が壊滅した。

　なお、その後の後始末は大変だったと記しておく。

　彼の魔力で狂った各国の魔道具の対応含めて。