第一章：転生と屈辱の追放
日本の灰色の空の下、藤宮悠真はただ、疲弊していた。ディスプレイの光が彼の目に焼き付き、耳の奥では電話の呼び出し音が鳴りやまない。上司の理不尽な叱責は日常の一部となり、終業時間など意味を持たない。家と会社の往復、ただそれだけの人生。特に、誰にも打ち明けられない孤独感が、彼の心を深く蝕んでいた。感情を殺し、ただただ流れに身を任せる日々。それは、彼の魂を少しずつ擦り減らしていくようだった。
ある雨の夜、朦朧とした意識のまま横断歩道を渡っていた悠真は、突然の閃光に目を焼かれた。猛スピードで突っ込んできたトラックのヘッドライト。一瞬の浮遊感、そして全身を打ち砕くような衝撃。彼の人生は、あまりにも唐突に、終わりを告げた。意識が遠のく中、彼の魂は肉体から離れ、温かい光に包まれて、見慣れない空間へと誘われた。
そこは、無限に広がる宇宙だった。漆黒の闇に、無数の星々が瞬き、銀河が螺旋を描いている。その中心に、想像を絶するほど巨大な存在が、静かに佇んでいた。全身から放たれる圧倒的な光芒は、彼が単なる人間ではないことを示している。それは、威厳に満ち、同時に冷徹な眼差しで悠真を見下ろしていた。
「哀れな魂よ。お前は、我が新たな実験の駒となる」
その声は、深淵の響きを持ち、悠真の存在の根幹を揺さぶるかのようだった。星刻の神アステリオン。悠真は、その名を知らぬまま、本能的に理解した。アステリオンは、まるで実験動物を見るかのように悠真を侮蔑し、有無を言わさぬまま、二つの異質な力を彼の魂に刻み込んだ。それは、途方もない可能性を秘めた、神の恩寵だった。
「真理の星眼。事象の因果を解析し、その本質、弱点、過去、そして未来の可能性を視抜く眼。そして、神刻の恩寵。触れたものの能力を無限に進化させ、新たなスキルを付与する禁忌の力。これらは、我が『実験』の産物。お前の存在は、この世界の『均衡』を試すためのものだ」
アステリオンは嘲笑うかのように言った。
「お前は『均衡を試す駒』だ。この世界で、その無様な生を晒すがいい。せいぜい、足掻いて見せろ。我を楽しませてくれることを期待するぞ」
悠真の意識は再び強烈な光に包まれ、次に目を開けた時、彼は見慣れない石造りの天井の下にいた。柔らかなベッド、清潔なシーツ。ここは、異世界「エテルニア」。彼は「ユウマ・ステラリス」として、ルミナス王国で新たな生を得ていた。
転生者としての能力を測るため、悠真はすぐに王国の勇者パーティに招かれた。パーティを率いるのは、王国最強と謳われる若き勇者、レオニス・クロムハート。彼の恩寵「聖剣の裁き」は圧倒的な破壊力を持つが、悠真にはその力の粗暴さばかりが目に付いた。レオニスは自分の力を絶対視し、悠真の冷静な分析や提案を「口先の戯言」と一蹴した。
悠真の真理の星眼は、レオニスには理解できない能力だった。彼は戦場で、魔物の弱点や地形の利、未来の可能性までも事前に察知し、的確な指示を出した。だが、レオニスはそれを「口だけの臆病者」と嘲笑し、己の力と功績だけを信じて突き進んだ。
初陣でのことだ。パーティは、闇夜に潜む凶悪な魔物「影狼王」と対峙した。影狼王の漆黒の毛皮は魔法を弾き、その俊敏な動きは剣士の追随を許さない。通常の攻撃はほぼ通じず、パーティは苦戦を強いられていた。
悠真は真理の星眼を起動し、影狼王の全身を駆け巡る魔力循環の弱点を瞬時に解析した。彼の視界には、魔力の流れが血管のように可視化され、特定の箇所に大きな歪みが生じているのが見て取れた。
「レオニス！ 奴の左前脚の付け根だ！ そこに魔素の集中が見える！ 集中攻撃すれば、一撃で仕留められる！」
悠真は叫んだ。彼の声には、確かな勝利への道筋が込められていた。だが、レオニスは悠真の言葉を鼻で笑った。
「黙れ、口先だけの無能め！ 勇者の剣に指図するな！」
レオニスは感情的に聖剣を振りかざし、影狼王の堅固な体表に無意味な一撃を放った。影狼王は即座に反撃し、パーティは深手を負い、多くの兵士が負傷した。撤退を余儀なくされ、作戦は失敗に終わった。この失敗の責任は全て、悠真に押し付けられた。
数日後、ルミナス王国の王都の広場。悠真は市民が見守る中で、レオニスによって屈辱的な追放を宣告された。
「貴様のような臆病な口先だけの無能は、勇者パーティに不要だ！ ユウマ・ステラリス、今日をもって貴様を追放する！ この王都から出て行け！ 二度と我々の前に姿を現すな！」
レオニスの高らかな声が響き渡り、市民からは一斉に罵声と石が投げつけられた。石が悠真の体を打ち、痛みよりも心の奥底から湧き上がる絶望と怒りが彼を苛んだ。
――ああ、まただ。日本のブラック企業で、上司に理不尽を押し付けられ、使い捨てにされた日々。誰にも助けられず、ただ独り、耐え忍んでいたあの頃と、何一つ変わらない。無能と罵られ、理不尽に追いやられる。
過去のトラウマが、生々しくフラッシュバックする。悠真は立ち尽くし、投げつけられる石の雨の中で、唇を血が滲むほど強く噛み締めた。そして、彼の瞳に、諦めではない、強い光が宿る。
――もう、誰にも支配されない。誰かの駒になんて、二度となるものか。俺は、俺の力で、この理不尽な世界を変えてやる！ 俺の生き方を、自分で決めるんだ！
彼は広場を去り、人気の無い深い森へと足を踏み入れた。王都の喧騒が遠ざかるにつれ、悠真の心は研ぎ澄まされていった。森の奥深くで、悠真は一人、追放された孤独を噛み締めていた。だが、同時に、胸の奥には新たな決意の炎が灯っていた。彼は生きるため、そして理不尽な支配から自由になるため、自身のスキルを試すことにした。
真理の星眼を起動すると、森の全ての情報が流れ込んできた。木々の種類、魔物の生態、地形の高低差、魔素の流れ。彼はその情報を元に、現代日本の知識を応用した。物理学に基づいた効率的な罠を仕掛け、魔物の行動パターンを先読みし、狩りを始めた。魔獣を食料とし、薬草を調合し、己の力だけで生き抜く術を身につけていく。彼の瞳は、もはや絶望の色を宿してはいなかった。そして、神刻の恩寵は、彼の身体能力を限界まで引き上げ、スキルを効率的に使うことを可能にした。悠真は驚くべき速さで成長し、森の生態系の頂点へと上り詰めていった。
