01
無骨なコンクリート造りの建物内。
LEDの照明が、通路を青白く染め上げている。
カツカツカツ――
その静寂を破るようにして、足音が鳴る。間隔狭く鳴り響くその音は、足音の主がよほど焦っていることを感じさせる。 ――いや、足音と共に近づいてくるものは、焦りだけではなかった。
怒気だ。
通路全体を震撼させるようなすさまじい怒気が、一人の少年から放たれている。
彼は風のような勢いで歩いてゆき、突き当りのドアの前で立ち止まった。そして蝶番が粉砕するほどの速度でドアを押し開け、中にいる人物に怒声を浴びせる。
「おい！ どういうことだ！？ これはさすがの俺も、許さねぇからな！？
なんで、共用冷蔵庫に入れておいたプリンが、３つとも消えてんだ！？ 正直に答えろ！」
このプリン少年の名は、草薙 風。そして今、風に詰め寄られている冴えないおっさんが、実の父親である草薙 唯人。
風が怒っている理由は単純解明。彼がお小遣いで買ったプリンが、冷蔵庫から消えていたのである。
そのことに風は激怒し、その疑いの目は、自他ともに認める甘党である唯人に向いた。
「証拠は挙がってんだ！ まず一つ。父さんが冷蔵庫を開け、何かを取り出した映像が監視カメラに残ってる！」
激昂する風。
「反論。私が取り出したものがプリンとは限らない」
対し、唯人の態度は落ち着いているように思えるが、そのこめかみに一筋の汗が伝ったことを、風は見逃さなかった。追撃をする風。
「二つめ。最終処理場に回されるはずのごみの中に、プリンの容器があった。
そのごみを出したのが父さんだってことは、係の人を通して確認済み」
「反論。父さんは頼まれただけかもしれないじゃないか！」
魚のように目が泳ぎだし、半ば逆ギレのようになる唯人。
そして風は、冷静に返す。
「三つめ。父さんの口のまわりにはプリンのかすが付いている」
「なっ！？ 口はしっかりと拭いたはずなのに！」
しばしの沈黙。先に動いたのは墓穴を掘ったことに気が付き、自分の不利を悟った唯人だった。
瞬時にスーツの上着を脱ぎ、それを風の方に投げつけることで目隠しとする。
風は即座に身を翻し、体勢を低くすることで視界を確保。そして唯人が入り口の方へと突進して行っているのを見るや、鋭い蹴りを放つ。
蹴りは唯人にいなされるが、風は同時に煙幕を発生させ、視覚を封じた。
「甘いな、風！」
唯人は動じず、捨て台詞を残して入り口の扉をくぐり――そこに張られたテグスに足を引っ掛けて転倒。
「読めてるよ！ 油断したね？」
部屋に漂う煙が晴れた頃、唯人は縄でぐるぐる巻きにされ、床に転がっていた。
かくして、この醜い親子喧嘩の軍配は風の方に上がったのである。
「じゃあ父さん、プリンの落とし前、どうしてくれようか……？」
「なぁ風、それ、ただの弁償じゃだめか？」
うるうるした目で風に懇願する唯人（縛られたまま逆さに吊り上げられ中）と、それに全くなびかない風。唯人の人権は、この場に存在しないようだ。ここだけ見れば、完全に親子関係が逆転している。
「うんもちろん。この前だって、グレードアップして最高級チョコを買ってもらおうとしたら、『この位で、財布が痛むわけないだろ』って高笑いしてたでしょ？ ただお金を使わせるだけじゃ意味ない」
「や、それはそれ。これはこれ。今は金欠」
「見え透いた嘘を……。まあ最高級フレンチのフルコースは確定として、あとはどうしてやろうか」
風の無茶に、唯人がため息をついたその時。
『緊急放送です。
草薙虎、風両名は至急戦闘準備の後第三会議室へ』
天井に取り付けられたスピーカーから、放送が流れる。風は即座に廊下へと駆け出した。その時に、テグスの回収も忘れない。
放置された唯人も、全身の関節を外してあっさりと縄を抜けだす。そして、風の消えた廊下を暫く見つめ、ため息をつく。財布を取り出し、中身の枚数を数える。もう一度、ため息をついた。
「今はほんとに金欠なのに」
そう呟いて部屋の中へと戻った彼は、備え付けられた棚の裏の隠し通路から何処かへ消えた。
草薙家の歴史は古く、長きに渡って国王の統治を裏から支えて来たと言われている。
彼らは、王家の護衛、諜報、暗殺までをこなし、王の手足として動いてきた。用がすめば切り捨てられる、その世界において長きに渡り重用されてきたのは、ひとえに彼らの能力故であった。
◇
今や世界中に支部を持つ多国籍企業となった＜AICT＞は、世界随一の半導体の技術を持つ。
最新鋭兵器の心臓部にはここで作られた半導体が使われ、今流行りのAIに対応したサーバーやコンピュータにとっても、ここの技術は必要不可欠なものになっている。
そのせいでAICTは、あらゆる業界からの脅威に晒されている。
各国の軍部はこの技術を手に入れようと暗躍し、敵対企業は数知れず。
一方で、AICTには、設立当初からの守護者が存在する。
草薙家が培った裏の仕事のノウハウを受け継ぎ、世界を相手に暗躍している。
それが、「防衛課」である。
防衛課の仕事は単純明快、敵対組織の排除と諜報活動。
その存在を知る者は企業の重役の一部。
そして配属される者は、草薙の直系のみ。
何を隠そう、唯人・風両名もここの所属である。
＜本編には（きっと）書けない裏設定集＞
・風は別に、フレンチが好きなわけではない
・唯人が金欠なのは、本当のこと
初めまして。 白昼夢と申します！
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