異世界でキワモノばかりに好かれた非モテな俺の末路

　ただ、あてもなく歩いた。彷徨い続けた。

　見渡す限り果てしない荒野が広がる。昨日までの見慣れた世界と同じように、日が昇り、沈んでいくけれど、何かが確実に違っていた。ここにはマクドナルドもセブンイレブンも、全国各地160か所以上に出店しているイオンモールもない。

　吹きすさぶ風は皮膚を小さく切るように通り過ぎる。舞い上がる砂塵が痛い。とても人が生きる世界には思えない。

　最後に水分をとったのはいつだろうか。

　やがて身体から力という力が抜け落ち、俺は糸の切れた人形のように膝から崩れ落ちた。バッテリー切れの電化製品のように意識が薄く遠ざかる。痛みも苦しみも恐怖も、すべてがこの砂と風に乗って消えていくのだろうか。

　思えば空気のような人生だった。絵にかいたような日陰者。女はおろか、男にさえ見向きもされず、――それでも自分なりに真っ当に、最低限の節度は守ってきたつもりだった。それがこの結果だ。真っ白。そう、真っ白。過去も未来も。何もない、何もない、何もない—―。

〇〇〇

　目が覚めるとベッドの上に横たわっていた。誰かが拾って、助けてくれたのだろうか。見ず知らずの俺を？

　この世界に俺の知り合いはいない。それ自体は以前と大差なくても、親も兄弟も、住み慣れた街も家もないのは、もはや不安や孤独を通り過ぎ、不思議な感覚だった。群れを間違えた子羊のような気がした。

　身体を動かそうとすると、あちこちがひどく痛んだ。背中は床ずれで晴れ上がり、肩や腰はずっと寝ていたせいか、バキバキに固まっていた。手足には力が入らない。無理にベッドから立ち上がろうとして転んだ。

　物音に気づいたのか、パタパタと足音が近づいてくる。ここの住人だろうか。何にせよ、俺は生き永らえたのだろうか。

「あっ、気づいたんですね」

　素敵な声だった。沼地の汚泥にまみれて凛と咲く蓮の花のように――。

「ってウォワアアアアア」　

　俺は彼女の声とは打ってかわり、嘔吐しかねない悲鳴を上げてベッドを背に身構えた。というかマジで嘔吐しそうだった。臭いで。何せ俺の目の前にいたのは、どこからどう見ても人間ではない魔物。その見た目は、ゾンビそのものだった。浅黒い肌の所々から骨や肉が露出している。飛び出た眼球がギョロリとこちらを向いていたが、その表情は俺を案じているようにも見えた。

「まだ、大人しくしていてください」　

　そういって彼女は甲斐甲斐しく寝具を整える。パステルピンクのエプロン姿だ。なぜ……。

　ふっと彼女の上半身が俺の鼻先をかすめると、凄まじい腐臭が鼻の奥から脳天に昇竜拳。思いがけず涙があふれる。臭いで。

　俺が命が助かったため涙していたと勘違いしたのか、彼女はしゃがんで俺の肩に尺骨が露出した手を添え、じっと待ってくれていた。俺の目から、また涙がこぼれた。

　しかしこの涙は俺の本意ではない。むしろ不甲斐ない。助けてくれた恩人を前に、何をやっているんだ。男として、礼の一つも言えぬとは情けないではないか。

「あなたが世話をしてくれたのですか？　本当に、助かりました。ありがとうございます」

　渾身の謝意。再度飛びそうな意識を掴まえて頭を下げた。

「いえ、全然。わたしは何も――あの、お名前、なんておっしゃるんですか」

「それが、思い出せないんです。どうやら記憶をなくしたようで……」

　彼女が信じてくれるかはわからなかった。名前を思い出せないのは本当だったが、記憶は部分的に欠けている程度だった。このショックによるものではなく、荒野を彷徨っていたときからだろう。自分が異世界からの訪問者らしいことは伏せた。話がややこしくなりそうだったからだ。

　ようやっと立ち上がり、よろよろベッドに乗った俺に、彼女はやさしくブランケットをかけてくれる。見知らぬ人間の突飛な主張を、彼女は少なくとも黙認してくれているようだった。

「あんな目にあったのですから、無理もありませんよ。……わたしの名前、フランといいます。そうしたら、あなたのことは何とお呼びすればよいのでしょう」

　わからない。それはさておき、この子フランというのか。腐乱――覚えやすい。顔と名前を一致させようと彼女をまじまじ見すぎたのか、目を逸らされた。

　部屋を見回すと、ベッド横のサイドテーブルに透明な瓶が置いてあり、なかには緑の葉が詰められていた。

「すみません、この葉っぱは？」

　フランは少し戸惑ったようにしていたが、

「薬草です。どの家にも置いてありますよ」

　ゾンビの家にもか。なぜ。

「少し使わせていただいてもよろしいですか？」

「はい、どうぞ。お好きなだけ」

　フランは骨骨しい左手で瓶のふたを開けてくれた。

　俺は葉っぱを2枚3枚と手に取り、それらを丸め、鼻の穴に詰めた。鼻をつんざく臭いがだいぶマシになった。薬草が臭気をブロックし、さらにハーブ系の香りを鼻腔に届けてくれるのだ。完全ではないが、冷静に頭を働かせる余裕が生まれた。

「あの、それは――」

「いえ、お気になさらず。こうしていると、心が安らぐのです」

「はあ……そうですか。まだお休みになっていたほうがいいと思います。何かありましたら、いつでも呼んでください。それでは――」

　フランは忙しなさそうに部屋から出た。臭気が薄まっていく。

　気分を害してしまったのだろうか。迂闊だった。我が身を優先してしまい、もし彼女を傷つけてしまったのだとしたら――。俺は最低だ。次に部屋に来てくれたときにでも、謝らなければいけないな。

　ベッドに仰向けになり、目を閉じた。ここはどこなのだろう。これからどうなるのだろう。そんなことがぐるぐると脳裏を駆け巡るうちに、眠っていた。

〇〇〇　

　夜。どのくらい寝ていたのだろう。体調はずいぶんマシになったようだ。

　俺はベッドから起き上がり、何とはなしに窓の外を見ていた。ポツポツと民家があり、灯りがともっている。人はいるのだろうか。それともどの家にも、フランのような魔物が住んでいるのだろうか。

「お加減はいかがですか。食事をお持ちしましたから、よければ召し上がってください」

　部屋に入ってきたフランが、テーブルにトレイを乗せる。お椀から食欲をそそる湯気が立っていた。

　だが待て。本当に食えるのか。腹は確かに減っていた。だからこそもしその食べ物が、人が食せないものだったときの精神的ダメージはデカい。

　俺はフランの運んできた皿の中身を恐る恐るのぞき込む。見た目は薬膳粥だ。臭いはよくわからない。薬草を鼻にねじ込んでいるから。

「わたし料理が好きで、人間の料理もたまに作るんです。お口に合うかどうかはわかりませんが――」

　疑っていた自分を恥じた。何様ぞ、俺。フランはわざわざ人用の食事を拵えてくれたというのに。今のお前は、どんなゲテモノでも口を付けなければならない立場ではないのか。

「何から何まで、どうもすみません。さっきの薬草のことも――」

「そんな……いいんですよ」といってフランが微笑む。ズタズタの唇からのぞく青黒い歯茎から、前歯が一本、今にも抜け落ちそうだ。

「いただきます」と言い、俺は力の入り切らない右手で、粥を少しずつ口に運ぶ。

　味は普通だった。というか味がなかった。

　食事をしながら、記憶をなくしたことを口実に、この世界のことをフランに色々尋ねた。彼女は時折言葉に詰まり、説明の仕方に迷い、こちらをチラチラ見ては目をそらし、不意に咳き込んでは赤黒い吐しゃ物をこぼしつつ、誠意をもって教えてくれた。

　フランの家のあるこの場所はやはり魔族領で、魔物だけが住む村らしい。3日ほど前の夜半、フランが友だちと遠出して屍肉および人間の装飾品を漁ろうと深夜徘徊中に、荒野のど真ん中にて衰弱した俺を発見。食べようと涎を垂らす友人を制止し、家まで運び込んだという。人間勢力の支配する領域まではまだ距離があったし、例の荒野は交易路としての行き来はあれど、俺の倒れていた場所はメインのルートからも外れ、そのまま放置しても他の誰にも発見されないままだった可能性が高いことは、容易に想像できた。

　しかしここが俺の考える通りの世界なら、魔族と人間はいがみ合っているはずだ。それなのに、なぜ自分にここまでよくしてくれるのだろう。彼女に問うたが、何やら口ごもったままではっきりした回答は得られなかった。

　今自分と話しているフランに、何か裏があるとも考えにくい。この世界の人と魔族は、敵対関係にはないのだろうか。

　フランのことも聞いた。生まれも育ちもこの町で、父親と二人暮らしらしい。父親は土木関係の仕事をしていて、フラン自身は食品加工会社で非常勤のアルバイトをしながら、家計を支えているという。何の食品かは聞けなかった。だが、思ったより文明的だ。話を聞くに、魔族の多くはフルタイムで働く概念がない。魔族といっても様々だ。ゾンビとドラゴンに同じ労働量と質を求めるのはお門違いだし、それぞれが食べていくために必要な物資も異なるのだから。

「おーい、フラン、フラーン」

　部屋の向こうから男の声がフランを呼ぶ。きっと親父さんだろう。　

「もう、お父さんったら……ごめんなさい。わたし、ちょっと行ってきますね」

「どうぞ、俺のことはそこまでお構いなく――」

　廊下でフランと父親が何やら話す声が聞こえてくる。父親の声は彼女のと違いひどいだみ声で、聴き取れない。

　やがて話が済んだかと思うと、ひたひたと足音がこちらに近づいてくる。

「お前、娘に何した？」

　パパゾンビが入口の壁から半身をのぞかせて言う。とんだ言いがかりだ。

「何もしていません。突然居座る形になり申し訳なく思っています。ただ――」

「人間の魔法とか、道具でああなったんじゃないのか」　

　話しながらじりじり距離を詰めてくるパパゾンビ。なぜか手にはバールのようなものが握られている。臭いから遠いのは良いが、ずいぶん警戒されている。もしやこちらが正常な反応なのではないか。だとするとフランは、普段は「ああ」ではないのか？

「わかりません。記憶をなくしているようで、この世界のこともわからないことだらけで。ただ娘さんには何もしていません。それなのに、大変よくしていただいて――」

「本当に。フランがいなければ、お前はもう肉片になっているところだ」とパパゾンビ。マジのやつだ。手には、バールのようなものが――。

「あの子はお前に熱心で、だからこのところはぶらつかず、家にいる。それは良い。でも、あの子は母親に似て体が強くない。最近、すこし無理をしている。それは良くない」

　フランの体が弱いかどうかは、外から見てまったくわからなかった。というかパパゾンビの見た目のほうがボロボロだ。頭にL字型の金具みたいなのが刺さってるし。

「人間は信用できない。でも、今回は仕方ない。娘に免じて――治るまでは良い。でも、治ったら出ていけ」

　もっともな意見だ。反論の余地はない。よく見ると手足が小刻みに震えているのは人への恐れか――違う。あちこち骨が飛び出て肉がそげているから安定して立つのが難しいんだ。その姿は、一人娘への想いと相まって、悲惨さを引き立てる。そんな父親の姿に、どうして反論できようか、いや、できない。

「わかりました」

　俺の言葉に安心したのか、パパゾンビはくるりと背を向けて去っていく。バールのようなものの先端をカラカラと地面に引きずりながら。背中にも太い鋼材が刺さっている。これが父の背中か――。

　確かに、このまま居座っていてもいけない。これから、どうしよう。

〇〇〇

　次の朝、食事を持ってきてくれたフランに、家を出る考えを伝えた。

「大変お世話になっておいて何にもお礼ができないのは心苦しいのですが、やはりこのまま居座るのもおかしいと思いますので――」　

　そう言った俺に、フランは首を横に振る。潤いのない髪の毛があれよあれよ、はらりと抜け落ちていく。ゾンビの毛根、去るもの追わず。ましてキューティクルの概念などないのだ。

「いいんです。父に何を言われたのか知りませんけれど、あなたがもしよければ、ずっとここにいてもらっても――」

　ずっとは厳しい。いろんな面で厳しい。ありがたいけど難しい。しかし彼女の言葉に甘えてもう数日滞在させていただくにせよ、対価として何かできることはないか。非モテのヒモとはいただけない。それに、これからのことを考える上で外の情報も欲しいところだ。

　俺はフランに、どこか人間でも働けそうなところはないか尋ねた。彼女は丈夫そうな人差し指の爪を自身の顎に突き立て、「近くのオークの一家がいつも忙しそうにしているから、助けてあげたらきっと喜ばれる」という。世情にも通じている人(？)たちだそうで、情報収集の面でも期待できる。

　彼女の爪が顎の傷みきった皮膚にグイグイめり込んでいる様子を見ながら、俺はとりあえずオークの仕事を手伝わせてほしい旨、フランから話を通してもらうよう頼んだ。

　フランは快く引き受けてくれたが、「やはり仮にでも呼び名はあった方がいい」という。　

　それもそうだ。特にこだわりはなかったので、この世界の人間の男の名前で一般的なものをいくつか教えてもらい、その中からジャックという名を選んだ。俺は決してアメリカ人ではなく、この世界にアメリカも存在しないが、発音しやすく、まだ他の候補に比べ聞き馴染みがあるというだけの理由だ。

「ジャックさん」

「はい」

「いえ、なんでもありません」

「そうですか」

　こんな意味不明なやり取りの後、フランは部屋を出たかと思えば、1時間程度で戻ってきた。フランはあの後すぐにオーク家の奥さんと相談を済ませ、「今日の昼からでも早速お手伝いに伺ってください」という。動作は緩慢なのに仕事はやたら早い。俺も負けてられないと気合が入った。

〇〇〇

「ジャックさん、気を付けてくださいね」

　そう言って玄関先で俺を送り出してくれる声が、澄み渡る春のそよ風のように俺の背中を押す。振り向くとエプロン姿のゾンビ。もしフランが人間の女の子だったら――そんな無粋な考えが頭をかすめる。聖水をぶっかけたら人間になったりしないか。いや、逆に殺しかねない。そうなるとパパゾンビに殺されかねない。

　これまでの人生、こんな風に声をかけてくれる人はカーチャン以外にいなかった。俺自身が空気のように扱われ、何か言われたかと思えば陰口、悪口、憂さ晴らし。女性への憎しみを募らせた日々もあった。それでも何も変わらなかった。いや、変われなかった自分の責任なのだろうか。

　だとしても、もしもフランのような女性に出会えていたら――。

　もとの世界で、俺にも普通の幸せがあったのだろうか。――不意に訪れた感傷に緩みかけた涙腺。俺は瞼をぐっと閉じて、フラン家の玄関を出る。直後、何かにぶつかる。

「あてっ」

　尻もちをついて転ぶ俺を見下ろすオーク。たくましい体つき、類人猿のような体毛、鋭いキバ。オークは担いだ鍬を下ろして言う。

「あら、フランちゃんの言う通り、人間にしてはずいぶん素敵な男ね」

　声が女だ――。

〇〇〇

　晴天の昼下がり、魔物の村。俺はオークの奥さんと並んで歩きながら、仕事の説明を受けていた。

「ウチは兼業で農業もやってるのだけど、ここのところずっと人手が足りてないの」

　オーク家は林業や木材加工業などを手広く行っていたが、最近は林業が特に忙しく、奥さんがメインで行っている農業が後回しになりがちだという。魔物社会では自給自足も珍しくなく、狩猟を主としない種族では、田畑を持っている魔物も多い。

　農業は経験がなく不安はあったが、奥さんによれば、今日のところは単純作業なので問題はないという。それにしても、なんて腕っぷしだ。玄関先で出会ったときは大怪獣に出くわしたかと思ったが、こうして並ぶと正味のサイズは白鵬ぐらいか。はたまた稀勢の里か。どっちでもいいけど、この奥さんも話自体は理性的で、下手な人間より知性を感じた。ただ、鼻息はすげえ風圧だった。紙パック掃除機の背面からでる排気ぐらいの威力があった。

　作業場に着く。畑の大きさは10メートル四方といったところか。今日はこの畑に、魔界ニンジンの種を植えていくという。植え方を、奥さんにレクチャーしてもらう。

「まずは指で穴を拡げて、そう――ここに種を植え付けるのよ」

　奥さんの手本通りに真似をしてやってみる。

「そう、上手ね……本当に初めて？」

「いいわね。慣れたらどんどん挿れていきましょう。もっと腰を使って早く動いてもいいわ――」

　何かがおかしい。「入れて」の漢字もおかしいが、マイ・サンが意に反して立ち上がろうとするのだ。お前の穴はそこじゃない(？)。おお煩悩よ、異世界でも我を苦しめるのか。人は所詮、人。その業からは逃れ得ぬというのか。――

　俺は腰をかがめて必死に植え付けを行った。奥さんの荒い鼻息が聞こえてくる。日差しがじりじりと背中を照らす。服はパパゾンビの布切れ同然のおさがりだ。昔のユニクロより断然脆い。SPFゼロである。　

「休憩にしましょうか」

　へとへとな俺を気遣ってくれたのか、奥さんと一緒に畑のそばの草むらに腰を下ろす。体がなまっていたせいか、予想以上に疲れていた。フランに持たされた包みを開けると、おにぎりが入っていた。米がねっとりしている。粥のときは気づかなかったが、彼女の作る料理はすべてねっとりしている。

「フランちゃんの気持ちもわかるわ。気に入らないヤツなら食べちゃおうかと思ってたけど、確かに惜しくなるわね」

　俺を？　玄関先でのシーンが蘇る。あのとき、そのために鍬を持ってきていた――？

「人間を食べるんですか？」と恐る恐る尋ねたが、

「最近はほとんどないわ」と奥さんは牙をむき出して微笑み、魔族と人間の事情を説明してくれた。

　長年にわたり魔族と人は対立を続けているものの、近年は大きな争いも起らず、均衡状態が続いているという。一部の冒険者と過激派の魔物以外は、魔族は魔族、人は人として、それぞれの生活を営んでいるのだ。現在の魔王は穏健派だし、人間側も表向きは魔族討伐を掲げるものの、その規模は年々小さくなってきている。ダンジョンやフィールドでは闘いが勃発しても、それぞれの居住区にまで禍根が持ち越されることほぼなくなっていた。

「拠り所がないのは同情するし、ウチの手伝いをしてくれるのは本当に助けるけれど、あなたも結局は人間。いつまでもここにいるのは、どうなのかしらね」と奥さん。

　確かに、そのうち人間の世界に帰らねばならないのだろう。何だか人里に迷い込んで保護された野生動物の心境だ。

「この世界の人間のことも知っておきたいのですが、近くの街まで行ってみることはできますか？」

「それがねえ。この村、人が住んでいる場所から相当離れているから。だから人もいないのよ。……一番近い町でも、人間の足ならあなたが倒れていた荒野を3日3晩は歩き通しね。魔物も出るし、危険だわ」

　奥さんは鼻息荒く考えを巡らせて、

「仕方ないわね。わたしの友達に頼んでみるわ。長距離移動が得意で、人間の住む町に宅配もしているから、ついでに載せてってもらいなさい。明日の朝、フランちゃんのとこに寄ってもらうよう言っておくから」

　俺は奥さんの厚意に感謝したが、長距離移動が得意な友達とは――馬か何かか？　

〇〇〇

　休憩から上がった後は発奮して魔界ニンジンの種植えを行った。その日分の作業が終了し、無事夕暮れ時にはフラン家に戻れた。

　屋内はいつもの異臭が漂っていたが、今日はパパゾンビが在宅中だ。居間でフランと言い合う声が聞こえる。　

「いいじゃないの、もうちょっとくらい。パパのケチ」

「待ちなさい、フラン。パパはお前のことを思って――」

「ジャックさんはそんな人じゃないの。お仕事が見つかるまでの間だけよ」

「本当にそれだけか。夜な夜な屍肉を漁りに出かけるお前が家にいるのは良い。でも、得体のしれない人間をいつまでも置いておくわけにはいかないよ」

「そんなこと、わかってる。わかってるわ――」

「フラン。どこに行くんだ、フラン。もう夜中に屍肉を漁りに行くのはやめなさい！」

　部分的に変だが、内容は察した。どうして俺が魔物のメスに好かれる？　オークの反応を見るに、ゾンビだけに限った話でもなさそうだ。

　もしかして、俺の見た目はこの世界の人間と違っているのか。それも明日確かめよう。

〇〇〇

　空がようやく白み始めた時刻、悲鳴のようなバカでかい鳥の声で飛び起きた。もしやアレが奥さんの友達か――想像力を働かせた俺は玄関へ急ぐ。戸を開けると案の定、オークの奥さんと恐竜と孔雀の中間みたいな怪鳥が立ち話している。この人たちはいつ寝てるのか。ゾンビの親子は死んだように寝ているというのに。

　俺に気づいた奥さんが、怪鳥に引き合わせる。

「おはよう、ジャックさん。ほら、これが昨日話した――煉獄鳥のレンカちゃん。レンカちゃんは魔物の中じゃ人間の男に慣れてるから、安心していいわ」

　マゼンタとバイオレットの体毛が入り混じる何とも毒々しい色の怪鳥が、その長くて太い首を左右に揺らして俺を観察する。

「あら本当、いい男ねえ。ギャッギャッギャー！」

　やはりそうなるのか。自分で言うのも何だか、どこが良いんだ。わからん。それにしても声がデカい。近所迷惑ではありませんか。

「ギャーッ、時間が押してるから、もう行きましょ。早く、アタシの背中に載って。荷物もあるから窮屈かもだけど」

　レンカの身体には、首から背中にあちこち荷物の入った袋が結びつけてある。

　オークの奥さんが俺をひょいと持ち上げて、煉獄鳥の背にのっけた。

「じゃあ行くわよー。じゃあね、奥さん！ギャギャギャー」

　レンカが有無を言わさず飛び立つ。バッサバッサと翼をはためかせると、あっという間に空中に浮かんだ。羽ばたく回数が落ち着いた頃には、眼下の村がどんどん小さく離れていた。俺は振り落とされないよう、ケバケバしい体毛にしがみ付くしかできなかった。

　荒っぽい空の旅で、レンカは一方的に俺に話をしていた。

　彼女が10年前から独立して、運輸会社を経営していること。住居に住まず、村外れの大木に巣があること。荒野にリザードマンが歩いていて、俺が彼らに見つかっていたらヤバかったこと。――

　この手のタイプとの会話は楽だ。もっとも上空は酸素が薄く、しかも風圧か位置関係からか、どの道しゃべっても俺の声は掻き消えて辛かったので、あるいは彼女が俺を聞き手に徹するよう配慮してくれたのかもしれない。

　荒野を越え、少し緑のある平原を抜けると、町が見えてきた。あれが人の住む町か。レンカによれば、モキという町名らしい。かつては対魔族の前線基地があったが、今では城郭だけが残り、実態は商業都市への変貌しつつあるのだそう。遥かな地平を臨む自然豊かなロケーションで、人間の観光ツアーのスポットに挙げられることもあるのだとか。

　レンカは、自分は裏側に回るからといって、モキ町の正門前で俺を下ろしてくれた。午後に仕事が終わるまで、自由にしていて良いという。

　――人だ。人がいる。町を歩いて一番に出てきたのがこの言葉だ。たった数日だとしても、違う世界の住人としても、自分と同じ人間が生活している姿に、こんなにも胸を打たれるとは思わなかった。

　俺は好奇心の赴くまま、ひたすら町を見て歩いた。学校で歴史を勉強したとき、みな一度は中世、近代の街並みを思い描くのではないか。俺は車も走らなければWi-fiも飛ばない町で、そんなことを思い出していた。しかし、ぐるぐる通りを見て回るにつれ、一抹の違和感が俺の心に湧き上がる。ここでも自分が異物のような感覚だ。その根本にあるのは土台、自分はこの世界の住人ではないという事実だ。

　奥さんの件もあり、一文無しでは困るからと少額のお金を持ってきていた。武器屋、道具屋、宿屋などを次々見て、フランに教わったレートを反芻しつつ、どこかで買い物してみることにした。

　観光地ともあり、土産物屋のような店があった。フランに何か買えば、よろこんでくれるかもしれない。

　店内は郷土品や地産の食料品がずらりと並ぶ。かわいらしい感じの女性店員が一人で店番していた。

　水色の小さなシュシュを手に取った。すぐポロポロ抜ける髪を、これで結わえてもらおう。落ち武者スタイルよりずっと良い。パパゾンビには帽子を買おう。丈夫そうなやつだ。スカスカの頭を少しでも守れるように。

　品物をもって店員のいるカウンターに持っていく。女は俺を見ると、張り付いたような笑みを浮かべて「いらっしゃいませ」と言った。淡々と商品を袋に詰めて会計を済ませた。すると彼女は何事もなかったかのように、俺に対するすべての関心をなくしていた。

　俺に続いて一人の男が女に勘定を願い出る。戦士風で、腰に剣、背中に盾を背負っている。冒険者だろうか。日に焼けた精悍な顔に浮かぶ笑顔に、女の表情はほころび、楽しげな談笑は止みそうもない。幸い、もう俺のほかに客はいない。――彼女がまだそう思っていればの話だ。

　これが現実だった。ゾンビ一家の臭いがまだ残っていたのか。身なりから貧しく弱い男と思われたのか。何か気の利くこと一つでも言えれば、少しは違っていたのだろうか。――そんなことは関係ない。つかの間の勘違いは、砂上の楼閣に過ぎなかっただけの話だ。何も変わらない。もとの世界で散々追い掛け回されたはずの恐怖が、ここでも芽生えようとしている。

　モキの町を正門からまっすぐ突っ切ると、出口付近に城壁に上る階段がある。その階段の踊り場から石橋のような通路を渡ると、人々が集う公園のような広場があった。子供連れの夫婦が敷物を敷いて昼食をとっていた。俺は長椅子に腰掛け、茫然とその様子を見ていた。

〇〇〇

　一体、どうしろというのだ。順応するかしないか、それだけの話と言われれば仕方ないが、だとしてもどこにどう自分をあてがえばよいのだろう。

　レンカは俺が、人間の町に留まるかどうか迷っていると思ったのだろう。帰りのフライトで「本当に戻るの？」と問うた。俺は気のない返事しかできなかったが、身体は素直に帰ろうとしていた。

　ゾンビの家まで送ってくれたレンカに礼を言い、家で待つゾンビに土産を手渡した。

　ゾンビの百万回ぐらい内出血したような頬にあの女性店員が戦士に見せたような笑みが浮かぶわけもなく、彼女の感謝の言葉にも、俺は何も答えられずに目を伏せた。透き通る声色も、もう夜のトンネルをただ吹き抜ける風のようだ。心が暗く曇った。誰も悪いわけじゃない。なのに、抑えられない怒りが、モヤモヤ黒い煙となってひたすら俺の中に充満した。

〇〇〇

　冒険者にでもなろうか。そうすれば、俺一人で生きていくぐらいはできるだろう。

　モキの町へ行ってから数日、オークの仕事は手伝ったが、以前ほどの食欲が出ない。俺は甘えている。なぜか優しい魔物たちの好意に。

　冒険者やダンジョンについてオークに尋ねると、この村からだいたい西へ10km歩けばダンジョンの出入り口の一つにたどり着けることがわかった。といってもその出入口は最近はめっきり使われておらず、魔物やアイテムを求めてくる冒険者の数もめっきり減ったとのこと。また、ダンジョンへ直線距離で行こうとすると、魔物の住む森を抜けることになる。そこは低レベルの冒険者では歯が立たない強力な魔物も出現するらしい。丸腰の俺ではひとたまりもないだろう。

　オークの手伝いが昼過ぎに終わり、体力も戻り始めた俺はまだ余裕があった。食は細くなっても、日頃から動いているのが幸いしたか。

「10kmか――」

　もういいのかもしれない。もうすべて終わりにしよう。

　俺は西へ歩き出した。

〇〇〇

　村を出ると、大木の生い茂る林があった。このどれかに、あの煉獄鳥の巣があるのだろうか。

　林を抜け、平原に出た。向こうに深緑が連なる小山のような一帯がある。森だ。1kmを15分で歩くペースなら、最短で150分＝2時間30分でダンジョンに到着する。むろん魔物に出会えばそこでゲームオーバーかもしれない。必死に逃げ回って倍以上の時間がかかるかもしれない。

　平原で時折、煉獄鳥よりは小ぶりな、しかし狂暴そうな鳥獣のキメラが寄ってきた。構わず歩いていると、しばらく旋回して、飛び去って行った。

　足取りが重くなってくる。日はまだ高い。森はもうすぐだ。

〇〇〇

　一般的な森といえば樹木が自然に密集する森林、山林を指す。人口建築物のようなエントランスはない。平原と森の境にある木々を通り抜ければそこは森の中だ。緑の広葉が空を覆い、一面に影を落とす。遠くから見れば丘の連なるようだった地形も、足を踏み入れれば凹凸あり、斜面ありの決して人間の歩きやすい場所ではない。　　　　　　　　

　しかしこの森は、もと居た世界とも違う。ただ静かで、虫や鳥の鳴き声もない。俺の両足がギリギリの規則性を保って交互に苔・蔦・落葉を敷き詰めた地面を踏みつける乾いた音だけが、辺りに響く。

　油断すると、すぐ方向感覚を失いそうだ。ほの白い靄が立ち込める。それは濃霧になって、俺を取り囲んだ。

「助けて――」

　女の声だ。

「助けて、お願い――」

　俺は声のする方向へ急いだ。

　1本の太い木の幹に、人間の女が縛り付けられている。数多の蔓が彼女の四肢に巻き付いている。女は俺に気づくと、救いを求めた。

「ああ、よかった。こんなところに人が来るなんて――お願いします。早くこの蔓を、ほどいてください」

　迷う理由はない。近寄って蔓を取り外そうとする。爪が欠け、手にどんどん切り傷を作っても構わず、女を覆う緑のロープを引きちぎる。ふと女の顔に目を遣ったとき、彼女のこぼれた笑みが、いつか見た、そう何度も見てきた、人間の女の張り付くような粗製乱造された笑顔と重なる。その表情は、本当に安堵からか。それとも――。

　俺は手を止めた。蔓が減っているように見えない。女が体を預ける木の幹にそっと触れた。どこか温もりを感じる。辺りの霧が晴れてくる。

「どうしてわかったの？」

　目の前で、尖った歯の並んだ果実が、口をバクバクさせながら俺を見ている。肝を冷やしたが、さして驚きはない。

「見たところ普通の人間よね。高位の冒険者でも自力じゃ解けない幻なのだけど。アナタ魔法や幻術の類を受け付けない体質なの？」

　俺が黙っていると、人食い植物は涎を垂らして続ける。

「それにしても、こんなとこに人間の男なんて珍しい。しかもアナタ好みだったから、すぐ食べちゃうのもどうかなと思って、ちょっとイタズラしちゃったのよ。ごめんなさいね」

　俺は首を横に振って、

「西にダンジョンがあると聞いてきたんだけど、ここから近い？」と尋ねる。

「ええ。もうすぐよ。この木の枝が指している方向にまっすぐ行くといいわ。……でも何しに？　冒険者ってわけでもないようね」

「何でもない。ありがとう」

「ねえ、ちょっと――」

　引き止めようとする人食い植物を背に、ダンジョンへ向かった。

　沈む夕陽の木漏れ日が金色に輝くその場所に、古ぼけた石造りの階段が深い洞穴の中に続いている。穴の底から、この世のものと思えない清らかで、冷たい風が吹き出ている。

「ここか」

　俺は吸い込まれるように石段を下っていった。歩いていこう。ずっと、ずっと、暗い奥底まで――。

〇〇〇

　何日ここで過ごしたのだろう。なぜ俺はまだ生きているのだろう。

　いまだこのダンジョンで、何かを求め、彷徨い続けている。

「リビングデッドだ！」

　……人の声？　こんな辺鄙なダンジョンの深層部に？

　目が、暗闇に慣れてしまったのかよく見えない、もっと近く――ああ、この男、あの時の、モキにいた戦士――？

　その瞬間、男の振り下ろした剣が、俺の身体を肩口から切り裂いた。

「あぁ……」

　俺は崩れ落ちるようにその場に倒れた。力が抜けていく。意識が遠のく。あの荒野の時と違うのは、痛みの強さと程度だけだ。

「待って！――血が赤い？　魔物なのに」

　これは女の声だ。パーティーか。

「ちょっとアルス、この人、人間よ！」

「おいおい嘘だろ」

「回復魔法を――」

「ダメ、傷が深すぎる。わたしの呪文だけじゃ間に合わない、薬草を――」

　ああ？　何言ってるか聴こえねーよ。

　ハハッ、そういや薬草を鼻に詰めたりして。我ながらバカみてぇだな。本場のゾンビったら、臭いったらありゃしねぇんだもん。なんで飯がねっとりしてんだ。なんで俺に、わざわざ人間の飯を作ってくれてんだ。おかげで――こんなバカなこと、こんな時に思い出しちまう。

　ありがとうな、フラン。