人間原基

第一章 今日と同じ明日がいいですか？

２−１ 水は低きに流れる

　ラーティン帝国歴一八〇七年六月三日。

ユウトは目覚まし時計のけたたましい鐘の音で目をさます。

時計を見るとまだ六時。

ユウトが起きる時間まではあと一時間以上あった。

「ハァ……」

鳴っている目覚ましは隣の部屋にあった。

いつものことだった。

ユウトはそう思いながらもう一度寝ようとする。

だが、鐘の音は全く止まる気配がない。

寝間着姿のユウトはふうと息をついて起き上がる。

白い絹の手袋をしっかりとはめ直すと鍵を開け部屋を出る。

ユウトの部屋はエリュシダール家の五階、一番奥の部屋。

隣の部屋に向かうとノックをする。

「リコ？リコ？起きなきゃいけないんじゃないんですか？」

ユウトは長女の名を呼ぶ。

リコ・エリュシダール。

エリュシダール総合病院では脳外科として活躍している。

繊細な細い指先が脳をいじるとたちまち元気になってしまう。

何度かノックするも中から返事はない。

中からはいまだに目覚ましの音が聞こえる。

すると、遠くの方でバタン！と扉が開く音がする。

カズトが顔を出す。

眉間にシワがよっていて、目が赤い。明らかに怒っている。

「

うるせぇぞ！ユウト、お前、いい加減にしろよ！」

「すみません、リコが……！」

「リコが！じゃねぇよ！テメェが起こせ！」

ユウトはカズトの言葉に一瞬身を固くする。

しかし、言われたことをやらなければあとで何を言われるか分かったものじゃなかった。

「リコ、中に入りますよ？」

そう言うとガチャリとドアノブをひねる。

鍵付きのはずだが扉はあっさりと開く。

相変わらず不用心なことだ。

リコの部屋はとても長女らしい。

機能的なものが優先され物の配置などが全て決まっている。

昔、うっかり動かしてしまった時、こっぴどく怒られてしまった。

白い机の上には本がいくつも並べられている。

化粧台には大きな鏡が設置されていて、綺麗に磨かれている。

化粧品やアクセサリーも丁寧に並べて置いてあった。

ユウトはベッドサイドに置いてある目覚まし時計を止める。

頭の部分にスイッチがあり、それを押せば簡単に切ることができる。

「こんなのにもEE、使ってるんだよな……」

ユウトはユキコの話を思い出す。

——EE鉱石が使えるのはあと半年……。

——ユキコはそれを何とか解決するって言ってたけど、どうやって解決するんだろうな……。

——EEを増やす方法なんてあるんだろうか……？

「リコ、リコ！朝ですよ！起きて！」

リコの枕元には開きっぱなしの本が置いてある。

また、夜遅くまで本を読んで勉強していたらしい。

ユウトはその本を取り上げる。

製本会社によって丁寧に製本されたその本はユウトの記憶を刺激する。

『童話「嘘つき男と賢い狐」における獣化症状と人のEE保持力低下の関係についての考察』

ユウトは本の表紙を見てげっと声を出す。

「俺の出した論文……！なんでリコが読んでるんだ……？」

ユウトが姫専属医の地位を得る前。

准教授になった時発表した論文。

並んでいた教授陣はユウトが話し始めた途端頭を抱えてしまっていた。

ある人は始めから寝てしまっていた。

——俺の論文、そんな露骨に興味を無くしてしまうほど意味のないものなのだろうか……？

この論文では、童話の登場人物が動物になってしまった理由として深刻なEE欠乏が原因じゃないかと仮説を立て、獣化に至るメカニズムを説明していた。

EEを精神エネルギー我流し化した物であると言うエジソンの定義に従えばEE欠乏は精神エネルギーの枯渇を意味する。

精神が枯渇すれば『人間性』を失ってしまうんじゃないか？

だが、この仮説を人で実験するわけにはいかない。

よって、手始めにネズミで実験をすることにした。

ユウトはEE吸収装置を作り上げ、ネズミのEEを強制的に吸い上げ、EE欠乏状態にさせた。

エジソンの定義、そして俺の仮説に従えばこのネズミは『人間性』ならぬ『ネズミ性』を失うはずである。

結果は陽性だった！

ネズミは食べ物を歯で砕こうとせず丸呑みするようになり、背中で歩くようになった。

サンプル数はたいして無いがこれは歴とした発見だったはずだ。

当然、EEを完全に欠乏させることはできないが、EE欠乏がネズミらしさを失わせたことは間違いなかった。

「やっぱり、獣化症は認められないらしいなぁ……。

　他の研究をすべきかもな……」

ユウトはそう呟いた。

研究は誰かに求められなければならないわけではない。

世界の謎を解くために自分の探究心が求めるままに進めることはとても大事なことだ。

しかし、誰かに求められなければモチベーションが、名誉が、お金が、お金が、お金が！！！

得られないのだ。

「リコ！起きなきゃいけない時間なんじゃ無いんですか？」

リコはどれだけ揺すっても起きる気配がなかった。

口の端からちょっとよだれがたれている。

ユウトはため息をつくと必殺技を使うことにした。

「牛乳こぼしたぞ！」

「ふぁぁぁぁぁ！！！！！

　誰だ！！！！そんなことしたやつ！！！

　ぶっ殺す！！！」

リコは急に頭を上げて目をさます。

リコは幼い頃牛乳を頭からかぶってしまったことがある。

あれ以来トラウマらしい。

——人間、何がトラウマになるかわからないな……。

リコは恐ろしい形相になってユウトを睨んでいる。

せっかく母親に似の大和撫子のような美しい女性に産んでもらったと言うのに……。

「あんた……その起こし方するのやめろって何度も言ってるわよね……？

　この起き方、腰に悪いのよ……！」

「リコ姉さんがすぐに起きないのが悪いんです。

　昨日は随分と夜遅くまで本を読んでたみたいですが、なぜこの本を？」

「えっ？

　あっいや、まぁその、一応チェックしておかなきゃいけないじゃない」

リコはぱっとベッドの上にある本をパタンと閉じて裏向きにするとあたふたと言い訳を始める。

その姿は不思議と少女のようにも見えてしまう。

院内人気一位の女医さんだけあってこう言う時、可愛い。

残念ながら、ユウトにとってはただの姉であり何も感じなかった。

じとっとした目をして、ユウトは今だに彼氏一人作ったことのない姉を見つめる。

「何か文句でもあるの？」

「無いけど」

「けど？」

リコはなぜか赤くなった顔をしてユウトを見ている。

「とにかく、目覚ましがなっててカズト兄さんがご立腹でした。

　早く準備していかなきゃいけない仕事があるんじゃ無いんですか？」

「へっ？　あっ！　もうこんな時間！　

　当直の時間になっちゃう！　もっと早く起こしてよ！」

「そんな無茶なこと言わないでください」

ユウトはそう言いながら、リコがあたふた右往左往する部屋を後にする。

相変わらず無茶なスケジュールで動いているらしい。

医者の不養生とはよく言ったものだ。

リコが倒れてしまったらいったい何人の人が困ってしまうのか。

「あんた、姫専属医としてうまくやれてんの？」

ふと、リコが動きを止め、ユウトと目を合わせることなく聞いてくる。

「姫様には仕事ぶりに満足しているとおっしゃっていただいています」

「そう」

リコはそう言うと、何事もなかったように準備を再開する。そんなに俺の腕が心配なのかな？

「目が覚めちゃったな。コーヒーでも淹れてもう準備するか……」

そう言うとユウトは部屋に戻ってコーヒーメーカーを準備する。

コーヒーメーカーが稼働を始め、豆を挽く。

ユウトは挽いた豆の匂いを思いき入り吸い込む。

これだけでも心が落ち着くのを感じる。

「さて、顔洗って髭剃らなきゃ」

ユウトは部屋に備え付けの洗面台に向かう。

広い部屋であるため、個別に風呂までついている。

まるで高級ホテルのワンルームである。

顔に冷水をかける。

冷たい水が顔にかかっているだけなのに全身が引き締められる思いだ。

「髭、いらないのになんで伸びてくるかな……」

ユウトはそう言いながらシェービング剤を塗りたくる。

髭剃りを手に取ると頬に当てて髭を剃り始める。

——いらない存在。まるで俺みたいだな。

——いや、俺はユキコから必要とされている。

——いらない存在なんかじゃ……。いや、髭もきっと必要にされているはずだ……。

「いてっ」

——しまった。考え事に耽ってたら頬を切ってしまった。

頬についたシェービング剤が徐々にピンク色に染まる。

どうやらまっすぐ切ってしまったらしく、ピンク色の線が現れる。

ユウトは自分の傷をひと撫でする。

ピンク色のシェービング剤は取り除かれ肌色の皮膚が見える。

しかし、撫でたそばから血が滲み出てくる。

思った以上に深く切ってしまったらしい。

「自分の傷は治せないのなんとかならないかな……あれ？　そういえば」

ユウトはふと、ユキコの背中にあった傷を思い出す。

あの傷もまるで刃物でスパッと切ったかのようだった。

あの時は何も聞かずに治してしまったが。

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